Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 8

Lý do bề ngoài của Alon khi đến lãnh địa Estrovan là để xây dựng quan hệ. Tuy nhiên, lý do thực sự khiến anh chịu hành trình hơn một tuần để tới đây là vì một mê cung nằm ở phía nam Estrovan.
“… Đây là nơi ngài nói có chút việc phải làm?”
“Phải.”
“Chúng ta mất hai tuần để tìm ra chỗ này, nhưng… chẳng có gì ở đây cả?”
Evan từ từ đảo mắt nhìn khu rừng trống trải rồi lên tiếng. Alon cũng nhìn quanh.
Quả thực, xung quanh chỉ có con đường chưa trải nhựa và khu rừng dường như đã bị bỏ hoang lâu ngày; chẳng có đặc điểm gì nổi bật.
‘Đó là lý do tại sao mình phải trải qua nhiều khó khăn suốt hai tuần.’
Mặt Alon vẫn vô cảm, nhưng trong lòng anh thở phào nhẹ nhõm.
Sau buổi khiêu vũ, Alon đã dành gần hai mươi ngày ở Estrovan, đầu tư thời gian để tìm kiếm mê cung này.
‘Mình đã quá coi nhẹ nó chỉ vì trong game nó dễ tìm.’
Nghĩ vậy, Alon chuyển ánh mắt về phía con khe nhỏ lộ ra phía sau rừng. Anh bắt đầu bước về phía manh mối duy nhất đã cho phép mình tìm ra mê cung.
“Lần này ngài có chắc không?”
Sau khi đã lãng phí hai chuyến đi, Evan lẩm bẩm khi đi theo Alon.
Cảm nhận bước chân Evan phía sau, Alon nhanh chóng sắp xếp suy nghĩ.
‘Tên của mê cung là “Mê Cung Thì Thầm”. Đó là một mê cung có thể tiếp cận vào khoảng giữa game, và phần thưởng khi phá giải là vật phẩm tên “Ước Thúc”. Một khi có được nó, việc của mình ở mê cung sẽ xong.’
Nhớ lại đặc điểm của mê cung mà hắn đã đến hàng trăm lần trong Psychedelia, Alon bước đi không chút do dự. Chẳng mấy chốc, hắn đã đến một con khe nhỏ phía sau rừng.
“… Chỗ này trông thế nào cũng thấy kỳ lạ.”
Evan lên tiếng ngay khi họ đến con khe.
Đúng như lời hắn lẩm bẩm, con khe tuy nhỏ nhưng có một cảm giác bất ổn không thể nhầm lẫn được.
Bất chấp mặt trời đang treo cao trên bầu trời, bên trong con khe lại tối đen một cách quá mức, như thể đang đẩy lùi ánh sáng mặt trời.
Điều này kích hoạt cảm giác báo động và thận trọng trong Evan.
“Đi thôi.”
“Thiếu gia!?”
Nhưng thay vào đó, hiện tượng này lại khiến Alon tràn ngập niềm vui.
Hiệu ứng trong con khe giống hệt với hiệu ứng bãi địa của Mê Cung Thì Thầm mà hắn đang tìm kiếm.
Điều này có nghĩa là Mê Cung Thì Thầm thực sự ở đây, vì vậy anh bước vào con khe tối đen mà không chần chừ.
Evan nhìn Alon với vẻ mặt sốc nhưng không còn cách nào khác ngoài việc theo anh vào trong.
Bước vào con khe, cảm giác như sự hiện diện của mặt trời lúc nãy là lời nói dối; bên trong chìm trong bóng tối.
Trong bóng tối, có thể thấy nhiều viên đá khác nhau, được chạm khắc những thứ dường như là hoa văn nhân tạo hơn là hình thành tự nhiên, vương vãi xung quanh.
Đi qua những thứ này, Alon chẳng mấy chốc đã phát hiện ra một lối vào chìm trong bóng tối đen như mực.
Alon đứng nhìn chằm chằm vào cánh cửa, thứ không còn nghi ngờ gì là được xây dựng một cách nhân tạo, được bao phủ bởi nhiều hoa văn.
“Sao ngài biết nơi này tồn tại?”
“Vì ta đã đến đây thường xuyên.”
“Cái gì?”
Nhận ra mình đã lỡ lời, Alon nhanh chóng sửa lại.
“Đùa đấy.”
“… Đùa? Với bộ mặt đó, nghe chẳng giống đùa chút nào… Vậy rốt cuộc ngài biết về nó thế nào?”
“Ta có cách của ta.”
“Với một người ‘có cách’, ngài cũng mất khá nhiều thời gian để tìm ra chỗ này đấy.”
“… Ta cũng không ngờ nó lại lâu đến vậy.”
Khi Alon thoáng nhớ lại việc chơi Psychedelia, Evan hỏi một câu khác.
“Vậy, ai đã tạo ra cái nơi khó chịu này?”
“Nó được tạo bởi một gã tên Palaon.”
Mê Cung Thì Thầm.
Alon nhớ lại rằng trong một số cộng đồng trực tuyến, nó còn được gọi là Mê Cung Tên Lửa Nước của Palaon.
“Palaon, ngài nói vậy sao?”
“Vào đi.”
Không trả lời thêm bất kỳ câu hỏi nào của Evan nữa, Alon bước về phía lối vào mê cung, và Evan, với vẻ mặt căng thẳng và cảnh giác, đi theo anh.
Chẳng mấy chốc, không còn ai ở lối vào mê cung nữa.

Két…! Rắc…! Rầm…!

Một Gargoyle Địa Ngục – thứ chỉ có thể bị đánh bại vào khoảng giữa cốt truyện của Psychedelia – đang bị nghiền nát từ từ đến chết như thể bị kẹt trong một máy ép đá khổng lồ rơi xuống từ trần nhà.
Evan nhìn với khuôn mặt tái nhợt.
“Ồ…”
Nhìn thấy một con quái vật mạnh như vậy, thứ mà bản thân không bao giờ có thể đánh bại một mình, chết một cách vô vọng và kinh khủng như thế, đủ để để lại dấu ấn trong tính cách thường trầm tĩnh của anh ta, được rèn giũa bởi nhiều năm làm lính đánh thuê.
Tuy nhiên, thứ khiến trái tim Evan còn đập mạnh hơn nữa là nhận ra rằng tảng đá khổng lồ hiện đang nghiền nát Gargoyle Địa Ngục cũng đang treo lơ lửng ngay trên đầu họ.
‘Làm sao thiếu gia có thể bình tĩnh đến thế trong tình huống này…?’
Evan nhìn Alon.
Bất chấp việc thất bại trong việc giải quyết dù chỉ một câu đố trong mê cung này sẽ dẫn đến cái chết tàn khốc như của Gargoyle, mặt Alon vẫn vô cảm.
Anh dường như đang chờ đợi cánh cửa mở ra, hoàn toàn không bận tâm bởi tình huống.
Nhìn thấy Alon như vậy chỉ càng làm tăng thêm sự tò mò của Evan về anh.
Thông thường, dù một Pháp Sư có khó hiểu đến đâu, sau bốn năm bên nhau sẽ tiết lộ ít nhất một chút bản chất thật của họ.
Hơn nữa, Evan đã giúp Alon nhiều việc trong suốt bốn năm qua.
Đôi khi anh ta cứu trẻ mồ côi.
Đôi khi anh ta lật đổ các tổ chức tàn ác.
Những lúc khác, anh ta giúp một cô gái nô lệ hoặc trả nợ cho một ông lão. Nếu không, anh ta sẽ chuyển những tin nhắn không có ý nghĩa rõ ràng cho người quen. Anh ta xử lý đủ loại nhiệm vụ.
Thế nhưng, dù xử lý tất cả những nhiệm vụ này, Evan vẫn không hiểu Alon.
Điều này là do không nhiệm vụ nào Alon giao cho anh ta cung cấp manh mối về ý định thực sự của mình.
Điểm chung gần nhất là Alon dường như quan tâm lâu dài đến một số đứa trẻ mà anh đã cứu, gửi chúng đến các trại trẻ mồ côi.
Ngoài điều đó ra, còn nhiều điều Evan không biết về Alon.
Ví dụ, làm thế nào Alon biết về một nơi như vậy dù chưa bao giờ rời khỏi lãnh địa Palatio.
Hoặc làm thế nào anh ta hiểu được cách vận hành của mê cung kỳ lạ này và có thể tự tin trả lời các câu hỏi của nó.
Tuy nhiên, bất chấp những nghi ngờ mà anh ta có, Evan đã phát triển một sự tin tưởng kỳ lạ vào Alon, điều này đủ để anh ta theo Alon vào nơi đáng ngờ này, một phần vì tất cả các nhiệm vụ mà Alon đã thực hiện cuối cùng đều dẫn đến kết quả tốt.
‘Ngài ấy đang chuẩn bị cái gì vậy?’
Nhưng ngay cả với sự tin tưởng này, sự tò mò của anh vẫn không phai nhạt. Evan nhìn Alon với ánh mắt pha trộn giữa ngưỡng mộ và tò mò khi Alon kiểm tra xung quanh với vẻ mặt thờ ơ.
‘… Mình nghĩ mình sắp bệnh rồi.’
Thực ra, Alon đang cưỡng ép lảng tránh ánh nhìn để tránh xem cảnh tượng gargoyle bị nghiền nát một cách kinh hoàng.
‘Mình biết nó kinh khủng, nhưng không đến mức này…’
Két…!
Alon xác nhận cánh cửa mở ra ngay khi buổi hành hình của gargoyle kết thúc và thở dài.
Mặc dù không có khả năng chiến đấu đúng nghĩa, lý do anh tự tin bước vào Mê Cung Thì Thầm, chỉ có thể tiếp cận vào khoảng giữa game, là vì hắn biết về mê cung này.
‘Nhờ đó, mình đã phá giải nó dễ dàng.’
Mê cung này bao gồm tám phòng, mỗi phòng yêu cầu anh giải một câu đố trước khi tiến đến phòng tiếp theo.
Biết tất cả các câu đố trong mê cung này có nghĩa là hắn sẽ không cần phải chiến đấu với bất kỳ kẻ địch nào, và Alon nhớ chính xác từng câu đố.
Không, từ góc nhìn của một người chơi Psychedelia, những câu đố trong mê cung này là không thể quên.
Đây là một trong số ít mê cung mà người ta có thể vào lại nhiều lần mà không cần thu thập phần thưởng, biến nó trở thành nơi lý tưởng để mài cấp.
Đương nhiên, Alon, người luôn sử dụng nơi này để mài cấp giữa game qua vô số lần chơi, đã ghi nhớ tất cả các câu đố và đến cuối mê cung một cách dễ dàng.
Kéo theo Evan, người đã hoàn toàn kiệt sức mặc dù không có cuộc chiến nào diễn ra, Alon bước vào một căn phòng nhỏ ở cuối mê cung, nơi anh nhặt lên một chiếc nhẫn nằm trên một chiếc bàn cũ ở trung tâm.
Đó là một chiếc nhẫn trông đơn giản, tầm thường đến mức một số người có thể công khai bày tỏ sự thất vọng, không cảm nhận được chút sức mạnh nào từ nó.
Tuy nhiên, Alon mỉm cười.
Anh chắc chắn vật phẩm mình đang cầm là “Ước Thúc” mà mình đang tìm kiếm.
Anh cũng không bận tâm đến việc chiếc nhẫn thiếu vẻ ngoài hào nhoáng.
“… Hả? Thiếu gia, chiếc nhẫn ngài đang cầm lúc nãy…”
Ngay từ đầu, vật phẩm này không hoạt động như một bảo vật; nó giống như một linh đơn sẽ được hấp thụ vào cơ thể người dùng vào thời điểm nó được sử dụng.
“Giờ ta đã có thứ cần thiết rồi, đi thôi.”
Khi chiếc nhẫn biến mất khỏi tay Alon, Evan, người đã ngạc nhiên, thấy Alon quay lưng lại như thể đã hoàn thành mọi việc mình cần làm. Evan, vẫn với vẻ mặt ngơ ngác, nhanh chóng theo Alon ra khỏi phòng.
Và, ngay khi họ đến lối ra, mê cung đóng lại hoàn toàn, như thể mọi thứ đã kết thúc.
Alon và Evan, những người đã thoát ra an toàn, lại phải đối mặt với một điều bất ngờ.
“… Ngài cũng đã dự đoán được điều này sao?”
Ngay khi họ bước ra khỏi mê cung, họ đã bị những Golem hình người cầm vũ khí, đứng trong đội hình, đối mặt. Chúng đã không ở đó chỉ vài phút trước.
“Những Golem này là những đống đá mà chúng ta đã thấy lúc nãy…”
Nhận ra những Golem này chính là vô số đống đá mà họ đã đi qua trước đó, Evan, căng thẳng, rút kiếm.
“Để tôi lo.”
“Hả?”
Evan phản ứng với vẻ mặt khó hiểu trước lời nói của Alon.
Trước khi anh kịp hỏi một câu-
“Ước Thúc đã có hiệu lực.”
Lời tuyên bố vang lên từ môi Alon.

*** *** ***

Ngồi trong cỗ xe ngựa trở về lãnh địa Công tước Altia, Roria thở dài sâu thẳm, khuôn mặt đầy vẻ tuyệt vọng sâu sắc khi nhìn về phía dinh thự ở đằng xa. Cô nở một nụ cười tự giễu.
‘Đúng như ta dự đoán, ta thật ngu ngốc.’
Roria nghĩ về người đàn ông mà cô đã gặp tại buổi khiêu vũ.
Alon, con trai thứ ba của gia tộc Palatio.
Nhưng đó chỉ là danh tính công khai của anh ta. Theo những tin đồn đang lưu truyền trong giới quý tộc, anh ta đã giết hai người anh trai của mình, những nhân vật lớn trong thế giới ngầm, và thậm chí còn xóa sổ Avalon, thế lực gần như thống trị vùng đông chỉ sau một đêm.
Anh ta mới là Kẻ Đứng Sau Bức Màn thực sự của gia tộc Palatio, che giấu Sức Mạnh Ẩn Giấu của mình và chờ đợi thời cơ để lộ nanh vuốt.
‘Không, không chỉ là tin đồn.’
Sau khi gặp Alon, Roria biết không còn nghi ngờ gì rằng những tin đồn đó là sự thật.
Sự kìm nén cảm xúc mà anh ta thể hiện tại buổi khiêu vũ không bao giờ có thể đến từ một người bình thường.
‘Nó gần giống như khi nhìn vào Cha…’
Roria nghĩ về cha mình.
Công tước xứ Altia, được biết đến với cái tên “Bậc Quý Tộc” trong giới quý tộc vì có thể thao túng cả phe Hoàng gia và phe Quý tộc trong vương quốc theo ý muốn, và là người không bao giờ nên đắc tội.
Người cha của cô, người không bao giờ để lộ cảm xúc của mình một cách bừa bãi và luôn giữ cái đầu lạnh trong mọi phán quyết.
Đôi mắt của cha cô giống với đôi mắt của Alon mà cô đã thấy năm ngày trước.
Đó là lý do tại sao Roria đã bám víu lấy Alon, nhận ra anh ta là phao cứu sinh cuối cùng của mình, và cô đã thất bại.
Thành thật mà nói, cô không ngạc nhiên trước kết quả.
Khoảnh khắc nhìn thấy đôi mắt của Alon, Roria đã nhận ra rằng anh ta không phải là người sẽ bị lung lay bởi chút cảm thông hay thương hại vụn vặt.
Thế nhưng, cô vẫn cầu xin sự cảm thông và thương hại.
Bởi vì cô không có gì khác để đưa ra.
Những gì cô thực sự có chỉ là bóng dáng quyền lực được duy trì bởi lòng thương hại và tình cảm của Công tước.
Dù có cố gắng nắm bắt điều gì đó hơn thế, nỗ lực của cô luôn bị cản trở bởi những người khó có thể gọi là thân thích của cô – những người họ hàng đáng khinh của cô.
Nói cách khác, cô là kẻ bất lực, và do đó, không thể nắm lấy phao cứu sinh cuối cùng của mình.
Hay đúng hơn, cô là người duy nhất nghĩ rằng đó là một phao cứu sinh.
Sẽ không có ai sẵn sàng tham gia vào một giao dịch mà rủi ro rõ ràng hơn lợi ích.
‘Ha.’
Thực ra, nói rằng cô không biết điều đó là nói dối.
Ngay cả khi đó chỉ là bóng dáng quyền lực, cô đã trải qua vô số tình huống, chiến đấu chống lại những người họ hàng đáng khinh của mình, những kẻ có mọi thứ, cố gắng để củng cố vị trí của mình.
Vì vậy, mặc dù cô chưa đến tuổi trưởng thành, tâm trí cô đã quá quen thuộc với logic của thế giới.
Cô hiểu quá rõ rằng mọi mối quan hệ và câu chuyện đều mang theo cả lợi ích và tổn thất.
‘Chuyện tốt lành sẽ xảy ra.’
Khi Roria nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh dinh thự, cô nhớ lại những lời có vẻ vô nghĩa mà Alon đã nói vào lúc cuối.
Khoảng 30 phút sau, khi cô trở về biệt thự…
“… Cô vừa nói gì?”
“Tiểu thư Faylin và ngài Kigg… đã qua đời!”
Cô nghe từ một người hầu gái rằng hai trong số anh chị em của mình, những người đã hành hạ cô rất nhiều, đã tự kết liễu đời mình.
Nghe tin này, Roria, với vẻ mặt bối rối, đi về phòng mình, cảm thấy khó hiểu trước cái chết của họ.
Những thành viên gia đình đáng ghét của cô có xu hướng đâm sau lưng nhau hơn là tự sát.
Nói cách khác, việc hai kẻ đó tự sát là điều vô lý ngay từ đầu.
‘Thật vô lý.’
Chắc chắn có một âm mưu nào đó đang diễn ra, Roria đột nhiên nhớ đến lời nói của người đàn ông đó, con trai thứ ba của gia tộc Palatio.
Không.
‘Chuyện tốt lành sẽ xảy ra.’
Hồi tưởng lại lời nói của Kẻ Đứng Sau Màn thực sự, người đã giết tất cả anh chị em mình và leo lên trở thành người thừa kế của gia tộc Bá tước,
Cô cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.