Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 61

Trong tựa đề trò chơi mang tên ‘Kiểu Gì Tôi Lại Thành Thủ Lĩnh Giới Ngầm’, Alon — người từng xuất hiện trong phân cảnh ‘Chỉ Thở Thôi Mà Đã Thành Vua Giới Ngầm’ — cố trấn tĩnh lại những suy nghĩ hỗn độn trong đầu.

‘Mình thực sự đã ra lệnh đó…? Khi nào cơ chứ?’

Công tước Altia vẫn cúi đầu đứng yên. Alon trầm tư hồi lâu, rồi khẽ thốt lên:

‘À.’

…Hãy bắt đầu bằng việc dọn dẹp giới ngầm.

Anh nhớ ra rồi. Sau một hồi cân nhắc, anh quả thực đã nói đại loại thế.

‘Khoan — bình thường chẳng phải người ta hiểu câu đó có nghĩa là chỉ tống khứ vài tên côn đồ không cần thiết thôi sao? Chứ không phải mức độ “dọn dẹp” kiểu này…’

Nhưng điều khiến anh sốc không phải là Công tước Altia hiểu nhầm ý mình. Mà là: họ thực sự đã quét sạch toàn bộ giới ngầm của Vương quốc Asteria.

‘Chuyện này… khả thi thật sao?’

Dĩ nhiên, Alon biết rằng trong tương lai, Công tước Altia và Bá tước Zenonia sẽ trở thành những nhân vật lớn trong bóng tối của Asteria. Nhưng mà…

Việc họ thống trị hoàn toàn giới ngầm Asteria như thế này — gần như là bất khả thi.

Trong game, giới ngầm của Asteria được công nhận là một trong những “thế lực bóng tối” lớn nhất, sánh ngang với Vương quốc Ashtalon trong Liên hiệp Vương quốc. Phần lớn các tổ chức ngầm hoạt động trong Liên hiệp đều bắt nguồn từ hai khu vực này.

Nói cách khác, giới ngầm Asteria có vô số tổ chức chằng chịt. Để kiểm soát được, họ buộc phải quét sạch toàn bộ số đó — điều nghe như chuyện viển vông.

‘Họ… thực sự quét sạch hết rồi?’

Đầy nghi hoặc, Alon cẩn trọng lên tiếng.

“Vâng.”

Câu trả lời vọng lên. Cái đầu của nữ công tước gật mạnh, đầy xác tín đến mức Alon lặng người mất vài giây mới cất nổi lời.

“Các ngài… hẳn đã vất vả lắm.”

“Không. Tất cả là nhờ ngài, thưa Bá tước.”

“…Nhờ ta?”

“Vâng. Nhờ ngài đã giam giữ thủ lĩnh của cả phe hoàng gia lẫn phe quý tộc, việc dọn dẹp mới diễn ra suôn sẻ đến vậy.”

Alon suýt buột miệng: ‘Chẳng phải mấy người tự xử lý sao? Liên quan gì đến tôi?’ — nhưng ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua.

“Vậy, theo lệnh ngài, chúng tôi đã chinh phục giới ngầm. Xin chỉ thị bước tiếp theo.”

Lời của Công tước Altia khiến Alon câm nín.

Sự thật là: Anh chẳng có kế hoạch gì cả.

Lý do duy nhất Alon đề xuất “dọn dẹp giới ngầm” ngay từ đầu, đơn giản là vì đó có vẻ là việc hợp lý nhất — và chắc chắn sẽ tốn nhiều thời gian.

‘Không ngờ lại xong nhanh thế này.’

Alon đang trầm tư thì nữ công tước lại lên tiếng.

“Có lẽ… tiếp theo là Nữ vương?”

“… Nữ vương?”

“Phải. Lực lượng của chúng ta đã đủ lớn. Đã đến lúc hành động.”

Alon trầm mặc, rồi đưa ra mệnh lệnh tiếp theo.

“Hiện tại, cứ duy trì trạng thái này.”

Thiết bị liên lạc ngắt. Anh lặng lẽ suy tư.

‘Đến mức này rồi, đúng là Nữ vương nên bắt đầu hành động mới phải.’

Asteria là vương quốc nơi giới quý tộc nắm thực quyền, nhưng về danh nghĩa, đó vẫn là chế độ quân chủ. Và đứng đầu là một Nữ vương.

Cretinia Siyan — Quốc vương thứ tám của Asteria.

Bà là nữ vương thứ tám, và bất chấp sự hỗn loạn do giới quý tộc gây ra, bà vẫn nắm giữ quyền lực đáng kể dù không trực tiếp quản lý triều chính hay tham gia bất kỳ cuộc chơi chính trị nào.

Lý do không gì khác ngoài năng lực độc nhất vô nhị của huyết mạch hoàng gia Asteria — và chính xác hơn, của Cretinia Siyan: ‘Kim Sử Nhãn’ (금사안).

‘… Nhưng mà, nghe thì có vẻ liên quan đến thị giác, cái này thực ra không phải vậy.’

‘Kim Sử Nhãn’ mà Alon biết chỉ được đặt tên theo đôi mắt vàng tự nhiên đặc trưng của hoàng tộc. Bản thân năng lực kế thừa thực ra rất đơn giản: nó cho phép người sở hữu truyền lại sức mạnh tích lũy qua các thế hệ.

Như chuyển dữ liệu game vậy.

Mô tả thì đơn giản, nhưng hiệu quả thì kinh khủng. Sức mạnh càng được truyền qua nhiều thế hệ càng trở nên khủng khiếp, đủ để hoàng gia duy trì ngai vàng mà chẳng cần động đến mưu kế chính trị. Giới quý tộc cũng vì thế mà tự biết chừng mực, không dám vượt giới hạn.

‘Theo như mình biết… Cretinia Siyan chỉ đơn giản là thấy phiền nên không thèm hành động thôi.’

Alon nhớ lại biểu cảm thờ ơ, gần như vô cảm của bà trong các illustration game.

‘Chuyện đã xảy ra nhiều thế này, có thể sẽ có vài phản ứng. Nhưng với tính cách của bà — chắc lại bỏ qua thôi.’

Anh nhớ rõ: trong game, bà ấy hầu như chỉ can thiệp khi một trong ‘Ngũ Đại Tội’ giáng xuống Asteria. Những lúc đó, bà tạm thời gia nhập nhóm người chơi và thể hiện sức mạnh đáng sợ. Ngoài những khoảnh khắc hiếm hoi ấy, bà ta gần như không quan tâm gì đến vận mệnh vương quốc.

Sự thờ ơ của bà ta cực đoan đến mức người chơi còn đùa, coi bà giống rồng thần hộ mệnh hơn là một quốc vương.

Nghĩ vậy, Alon thả lỏng người.

Nhưng rồi, ngày hôm sau…

Xì xào.

Đang tiếp tục nghiên cứu ma pháp, Alon trầm tư về câu hỏi vẫn chưa có lời giải — ‘Kẻ thì thầm với mình trong trận chiến chống Ngoại Thần là ai?’ — thì Evan cắt ngang lúc hắn đang ăn khoai lang.

“Thưa Bá tước, ngài lại ăn khoai lang ạ?”

“Muốn một củ không?”

“Nếu còn sót… À thôi. Ngài nhận được thư quan trọng.”

Evan phủi nhẹ tuyết trên đầu, đưa bức thư được đóng dấu phù hiệu hoàng gia.

“— Đây là…”

“Một tháng nữa — đầu năm mới — hoàng cung sẽ tổ chức vũ hội lần đầu tiên sau năm năm. Và…”

“Còn gì nữa?”

“Vâng. Sứ giả nói Nữ vương đích thân yêu cầu Bá tước Palatio tham dự.”

Alon khẽ thở dài: “… À.”

Đúng một tháng sau — sau khi nhận thư hoàng gia và hồi phục hoàn toàn khỏi trận chiến kéo dài năm tháng với chứng cạn kiệt ma lực — Alon lại tiếp tục trầm tư về cách bù đắp lượng ma lực khiêm tốn của mình.

“Bá tước.”

“Ừ.”

Anh bước lên xe ngựa tiến về hoàng cung.

“Ta sẽ ghé hoàng gia, rồi đi Mê Cung Sa Mạc, sau đó trở về.”

Hành trình dài phía trước. Chuyến đi xa đầu tiên sau một thời gian khá lâu.

*** *** ***

Trong một hang động tối tăm gần Caliban, ba bóng người đứng.

Một người đàn ông quấn băng kín người, trên băng phủ đầy những ký hiệu kỳ dị.

Một người phụ nữ với hình xăm mạch điện méo mó chiếm trọn nửa khuôn mặt.

Và một người đàn ông mang hai thanh liêm đao sau lưng.

“Salgui, chuẩn bị triệu hồi linh thể xong chưa?”

Người đàn ông hỏi, mắt hướng về hai kẻ kia.

“Có gì mà chuẩn bị? Chỉ ba người thôi. Đi là xong,” Ju-ryeong — người phụ nữ — nhún vai, giọng đầy tự tin.

“Ta cũng vậy. Cần chuẩn bị gì sao?”

Salgui cũng đáp lại bằng giọng thản nhiên không kém.

“Cứ chuẩn bị đi. Phòng hờ.”

“Ui trời, tôi không biết ông chủ cũng thận trọng thế đấy. Người từng xử mấy mạng hoàng gia và hơn hai Kiếm Sư mà lại sợ thế cơ à?” Ju-ryeong khúc khích.

“Ta có nghe nói Deus Macallian hơi đặc biệt. Hắn đánh bại Reinhardt.”

“Thì sao? Ba chúng ta hợp sức, Reinhardt cũng chỉ là mục tiêu dễ xơi.”

Người đàn ông khẽ thở dài.

Nếu ai khác nói câu đó, hắn đã cười khẩy. Nhưng với hai kẻ này, hắn biết đó không phải khoác lác. Cả ba đều từng một tay hạ ít nhất một Đại Kỵ Sĩ. Họ có tư cách để nói thế.

Nhưng chính vì vậy, hắn mới phải cảnh báo.

“Đừng chủ quan. Thắng được Reinhardt — nghĩa là hắn còn hơn thế.”

Lời hắn nói khiến nụ cười đùa cợt trên mặt Salgui và Ju-ryeong tắt ngấm.

“… Nếu ông chủ nói vậy.”

“Kết thúc nhanh thôi.”

“Không phải đối đầu trực diện mà là phục kích. Có khi còn chẳng cần đánh.”

Khi hai người bắt đầu thảo luận nghiêm túc, người đàn ông lặng lẽ xâm nhập trung tâm Kirdam — thủ đô Caliban — nơi Deus tọa lạc.

Chẳng mấy chốc, ba đặc vụ đã lẻn vào dinh thự của Deus Macallian.

Và rồi…

“…Các ngươi là ai?”

Ngay khi bước chân vào sảnh chính, bọn họ đã thấy Deus Macallian đứng đó.

Dưới nền Lam Nguyệt.

Cả ba đồng loạt nhíu mày. Không ai trong số họ cảm nhận được sự hiện diện của hắn.

Điều đó có nghĩa là: Nếu Deus muốn phục kích, chúng đã chết từ lúc nào chẳng hay. Nhưng hắn không làm thế. Hắn chủ động xuất hiện.

Với tư cách một Đại Kỵ Sĩ, hắn vừa đánh giá thực lực đối phương và kết luận rằng: Hắn đủ sức đối đầu trực diện.

“Các ngươi nghĩ lộ diện dễ dàng thế này là khôn ngoan ư?” Ju-ryeong nhíu mày, giọng sắc lẹm. “Đó có thể là cơ hội sống cuối cùng đấy.”

“…Sát thủ?” Deus hỏi, giọng thờ ơ.

“Thì đã sao?”

“…Ra vậy.”

Ju-ryeong nhe răng cười dữ tợn, bầu không khí căng như dây đàn.

Deus không nao núng.

“Vậy thì… giết ngươi.”

Hắn phẳng lặng tuyên bố, vung kiếm. Khuôn mặt không chút biểu cảm.

Đúng năm phút sau.

“… Chết tiệt.”

Ba đặc vụ đứng bất động, nhìn Deus đầy khiếp sợ.

Chúng đã tính sẽ hạ gục một Đại Kỵ Sĩ mà không tốn quá nhiều sức. Nhưng trận chiến diễn ra hoàn toàn khác.

Ba đánh một. Chỉ cầm hòa được.

Trên thực tế… chúng đang bị đẩy lùi, từng chút một.

‘Hắn là loại quái vật gì thế này?’

Người đàn ông nhìn Deus không thể tin nổi.

Theo những gì hắn biết, Deus Macallian mới lên Đại Kỵ Sĩ cách đây hai, ba năm. Thứ hạng cũng không cao. Khi tin đồn hắn đánh bại Reinhardt lan ra, hắn ta cho rằng đó chỉ là may mắn.

Nhưng bây giờ — hắn nhận ra mình đã ngu ngốc thế nào.

“Ta đề nghị đàm phán.” người đàn ông cất tiếng.

“…Đàm phán?”

“Phải. Mục tiêu ban đầu của chúng ta không phải ngươi. Mà là Bá tước Palatio.”

Dĩ nhiên, cả ba đều biết rõ Deus có quan hệ mật thiết với Bá tước Palatio. Nhưng tình thế hiện tại buộc hắn phải lật bài.

‘Dù có là quái vật, nếu ba kẻ liều mạng đánh cược sinh mạng, hắn cũng phải do dự.’

Người đàn ông lướt mắt qua người Deus. Không có vết thương lớn, nhưng những vết cứa nhỏ li ti rải rác khắp người. Hắn không hề vô sự.

‘Trung thành đến mấy — mạng mình vẫn là nhất.’

“Cung cấp cho chúng ta thông tin về Bá tước Palatio, chúng ta sẽ rút ngay. Sẽ không truy sát ngươi nữa. Nhưng nếu từ chối…”

Hắn hạ giọng, như thì thầm.

“… Đồng đội của chúng ta sẽ truy sát ngươi. Ngày hay đêm.”

Lời đe dọa trắng trợn.

Nhưng không cần nói thêm. Với người có thể cảm nhận sức mạnh rõ ràng như Deus, chỉ thế là đủ.

Và rồi…

…?

Người đàn ông ngơ ngác nhìn về phía trước.

Cảnh vật quanh hắn không thay đổi.

Nhưng có một thứ khác.

‘… !?’

Dưới ánh Lam Nguyệt, những sợi chỉ tím mỏng manh lấp lánh hiện ra trong tầm nhìn của hắn.

Như mạng nhện. Bao trùm toàn bộ dinh thự — hay đúng hơn, lấp đầy hoàn toàn thị giới của hắn.

Chúng quấn quanh hắn. Quanh Salgui. Quanh Ju-ryeong.

Cùng lúc…

“Cái…!”

“Cái quái gì thế này…!!”

Tất cả đồng loạt cử động.

Salgui siết chặt rìu. Ju-ryeong nắm liêm đao trong tay phải. Người đàn ông giơ thanh kiếm nơi tay trái.

Và cả ba… đồng loạt chĩa vũ khí vào cổ họng chính mình.

“Cái này… chết tiệt!!”

“Dừng lại… DỪNG LẠI…!!”

“AAARGH…!!”

Kinh hãi, chúng vật vã, giãy giụa, điên cuồng chống lại lực lượng không thể kiểm soát đang chiếm lấy cơ thể mình.

Nhưng đã muộn.

Bị trói chặt bởi những sợi chỉ tím, chúng cử động như những con rối. Một kẻ giật dây vô hình điều khiển bàn tay chúng — từ từ, từ từ, ấn lưỡi kiếm sắc lẹm vào yết hầu chính mình.

Bất chấp ý chí.

“Không…KHÔNG! Làm ơn, đừng mà…!!”

“Xin…XIN NGÀI…!!”

Những tiếng thét đầy tuyệt vọng vang lên trong chốc lát.

Cho đến khi…

Rẹt.

Cuối cùng, từng kẻ, bằng chính tay mình, cắt đứt mạng sống của chính mình.

Máu đỏ rỉ dọc theo những sợi chỉ tím.

Và điều cuối cùng người đàn ông nhìn thấy, khi thanh kiếm trong tay hắn đâm thẳng vào cổ họng mình, kết thúc sinh mạng hắn…

Là:

“…Đừng bao giờ nói những lời như vậy trước mặt ta nữa.”

Một đôi mắt tím lạnh lẽo, lấp lánh thứ ánh sáng ma mị.