Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 50

Thành Phố Mê Cung Lartania.

Một thành phố nơi đáy cùng mê cung vẫn là ẩn số, nơi càng xuống sâu, càng lộ ra vô số kho báu và cổ vật.

Vô số lính đánh thuê và nhà thám hiểm quần tụ nơi đây.

Và đứng trên đỉnh cao quyền lực của thành phố này chính là Ngũ Đại Công Hội:

Bloody Iron, Terranomad, Arcadia, Ancient Tracker, Kalymadra.

Năm công hội danh bất hư truyền này sở hữu sức mạnh vượt xa mọi công hội lính đánh thuê hay thám hiểm tầm thường khác.

Khoảng cách giữa họ và một công hội xoàng xĩnh thông thường thực sự là một vực thẳm.

Các lãnh đạo của Ngũ Đại Công Hội này, thực chất, đã không còn được xem là con người nữa.

Họ mạnh đến mức xứng danh siêu nhân.

Trong số đó có Aldric, lãnh đạo của Bloody Iron, kẻ từng một mình tàn sát hơn nghìn quái vật ở tầng 10 để rồi được mệnh danh “Đồ Tể”.

Hiện tại, hắn đang tiến xuống mê cung.

Tuy nhiên, hôm nay hắn không xuống để chinh phục tầng đáy, mà là vì một hợp đồng lớn gửi đến Bloody Iron.

“Bắt sống một con quái vật ở tầng 20…”

Aldric, với cây rìu khổng lồ vắt trên vai, lộ vẻ mặt kỳ quặc.

Cũng phải thôi — yêu cầu này có gì đó sai sai.

Trong Mê Cung Lartania, cứ mỗi năm tầng lại có một khu vực không hề tồn tại quái vật — nơi chẳng mấy phù hợp với danh từ ‘mê cung’.

Càng xuống sâu, những tầng này, được giới lính đánh thuê gọi là khu an toàn, lại bắt đầu xuất hiện địa hình hay kiến trúc kỳ lạ không rõ lai lịch.

Chỉ có một điều bất biến — không có quái vật.

Ấy vậy mà, hợp đồng trả giá cắt cổ này lại yêu cầu bắt sống một con quái vật từ chính một trong những tầng an toàn ấy: Tầng 20.

Nói thẳng ra, thật đáng nghi.

Dù vậy, Aldric vẫn dẫn thuộc hạ xuống tầng 20, bởi tiền đặt cọc quá hậu hĩnh, và quan trọng hơn, khách hàng đã tuyên bố rõ:

“Dù nhiệm vụ thất bại, các ngươi cũng không cần hoàn lại tiền đặt cọc.”

Đó là lý do Aldric giờ đang lần bước xuống tầng 20.

“Có lẽ là cái bẫy.”

Dù nghĩ vậy, hắn chẳng mấy lo sợ.

Hắn đã dành không ít thời gian ở tầng 50 — tầng được coi là đáy của mê cung — và tự tin rằng dù có chuyện gì xảy ra ở tầng 20, hắn vẫn có đường về.

Thế là, Aldric cùng thuộc hạ tiếp tục hành trình xuống sâu.

“Đến tầng 20 rồi.”

Chẳng mấy chốc, đúng như khách hàng nói, họ đã đặt chân tới tầng 20.

Trước mắt trải ra một quang cảnh đổ nát rộng lớn.

“Gì thế?”

“Quái vật à?”

“… Hội Trưởng, thật sự có quái vật ở đây.”

Thật bất ngờ, một con quái vật đúng như mô tả đã hiện ra trước mắt họ.

“Nhưng mà…”

“Đó không phải goblin sao?”

“Đùa à?”

Và không phải quái vật tầm thường — đó là một tên goblin, một trong những loài yếu ớt nhất.

“Thật sự có quái vật ở tầng 20 này á?”

“Chà, nếu bắt được thứ đó, chúng ta sẽ kiếm được còn nhiều hơn tiền đặt cọc nhỉ?”

“Giống như bắt được goblin vàng vậy.”

“Nó còn mặc quần áo nữa — trông như đồ phương Đông nhỉ?”

Thuộc hạ của Aldric cười lớn, chỉ trỏ vào tên goblin. Tất cả bọn họ đều từng giết hàng nghìn con goblin trong những chuyến thám hiểm các tầng sâu.

Khi tiếng cười khúc khích vang lên…

“Ha…”

Tên goblin vốn đang ngây người nhìn đống đổ nát bỗng thở dài, quay lại.

“Lũ côn trùng… ồn ào.”

Giọng nói trong trẻo chẳng hợp với vẻ ngoài, đôi mắt lười biếng, nó lẩm bẩm.

Rồi, nó khẽ động ngón tay.

Từ trái sang phải.

Và sau đó…

“Ơ…?”

Trong chớp mắt, những tên lính đánh thuê vừa cười nhạo bị cắt làm đôi gọn ghẽ.

Tất cả kết thúc chỉ vậy.

Với một tiếng “phịch” nhẹ, năm tên lính đánh thuê từng sát cánh cùng Aldric bao năm đã tắt thở ngay tức khắc.

Khi Aldric, theo bản năng cảm nhận mối đe dọa, giơ rìu lên thì hắn đã thấy.

Đôi mắt tên goblin kia… thông minh quá mức so với một tên goblin bình thường… đang nhìn thẳng vào hắn, chỉ chứa đựng hai thứ tình cảm:

Ngạo mạn (傲慢) và…

Phịch.

…Khinh thị (視).

Đó là điều cuối cùng Aldric nhìn thấy, rồi không còn gì nữa.

Chẳng có gì sau đó.

Khi tiếng thét kinh hoàng của những tên lính đánh thuê còn sót lại vang lên, ý thức hắn chìm vào bóng tối.

Không lâu sau, hắn… không, chúa tể của lũ ngạ quỷ (餓鬼) — kẻ đã xử lý sạch sẽ toàn bộ lính đánh thuê xuống tầng 20, bắt đầu di chuyển lên phía bề mặt.

*** *** ***

Sau những buổi thảo luận tại Học Viện Palion, các trận giao hữu thường sẽ bắt đầu.

Thể thức là pháp sư được chỉ định sẽ ra sân và tự chọn đối thủ.

Nói cách khác, bất kỳ pháp sư nào tụ tập xem trận đều có thể trở thành mục tiêu khiêu chiến.

Tuy nhiên, vị pháp sư có quyền chỉ định hiếm khi chọn kẻ thấp hơn mình quá nhiều cấp.

Thách thức một pháp sư cấp quá thấp sẽ khiến thiên hạ dị nghị rằng mình bắt nạt kẻ yếu.

Ngược lại, thách thức ai đó mạnh hơn nhiều lại dễ chuốc lấy bẽ mặt và xúc phạm bậc tiền bối.

Pháp sư, vốn dĩ, là cái thể loại kiêu ngạo.

Vì vậy, chọn đối thủ ngang cơ là lẽ thường tình, và ngay cả Alon cũng hiểu điều đó.

‘… Baruch hình như là cấp 4 nhỉ?’

Cảm nhận những ánh mắt tò mò xung quanh, Alon nhớ lại ánh mắt lạnh băng Liyan dành cho Baruch hôm qua.

‘Hắn cao hơn mình một cấp.’

Trong thế giới pháp sư, mỗi cấp bậc là một vực sâu ngăn cách.

Cấp càng cao, khoảng cách ấy càng lớn, nên sự khác biệt giữa cấp 7 và cấp 8 là khổng lồ, dù chúng chỉ cách nhau một bậc.

‘… Ở tuổi đó đã đạt cấp 4, dù không bằng Penia, rõ ràng cũng là thiên tài.’

Alon suy nghĩ vậy khi nhìn Baruch — một gương mặt trẻ trung dù đã có thành tích đáng nể.

“Chắc hẳn đại pháp sư vĩ đại từng giúp khuất phục Ngoại Thần hùng mạnh kia không sợ chứ?”

Baruch đột nhiên lên tiếng.

Lời nói đầy khiêu khích ấy khiến ngay cả những pháp sư đang quan sát với vẻ hứng thú cũng giật mình.

Rõ ràng Baruch đang ngụ ý danh tiếng của Alon chỉ là tin đồn phóng đại, và Alon lập tức nắm bắt ý đồ của hắn.

‘Đang khiêu khích mình kìa.’

Dù không rõ động cơ chính xác của Baruch, Alon chẳng bận tâm.

Với anh, như vậy là đủ lý do rồi.

‘Nếu có kẻ vô cớ khiêu khích, hãy cho chúng một lý do để hối hận.’

Alon không phải loại người dễ dàng bỏ qua sự xúc phạm, nhất là từ một kẻ trông chẳng mấy đáng ngại.

‘Xem ra sẽ được thử nghiệm món này sớm hơn dự tính.’

Xỏ chiếc găng tay được gia cường phép thuật vào ngón trỏ, Alon lên tiếng.

“Ta chấp nhận.”

Thế là, trận quyết đấu được ấn định.

*** *** ***

“Mọi thứ đang diễn ra như dự tính.”

Baruch, con trai Chủ Tử Tháp và cũng là pháp sư cấp 4 như Liyan, mỉm cười khi cảm nhận ánh mắt của Alon cùng các pháp sư xung quanh đổ dồn về mình.

Khiêu khích Alon ra đấu trường vốn đã nằm trong kế hoạch của Baruch từ đầu.

Chính xác hơn, đó là kế hoạch thu hút thêm chút ánh hào quang về phía mình.

Dù là con trai Chủ Tử Tháp đã cho hắn không ít ảnh hưởng trong học viện, Baruch vẫn muốn nhiều hơn.

Đó là lý do hắn quyết định dùng Bá tước Palatio, kẻ vừa đặt chân đến Học Viện Palion ngày hôm trước.

Bá tước Palatio, người luôn kéo theo một cơn lốc tin đồn bất cứ nơi nào hắn ta đi qua.

Mỉm cười khẩy, Baruch liếc nhìn Alon.

Hắn biết rất rõ những tin đồn quanh Alon.

Người ta nói Alon đóng vai trò then chốt trong việc xử lý Ngoại Thần ở phương bắc.

Gần đây hơn, hắn ta còn giúp một “tia chớp vàng” khuất phục hai Baba Yagas phục kích tại Thành Phố Sa Mạc Colony.

Và mới nhất, tin đồn khó tin nhất — rằng hắn bằng cách nào đó đã thuần phục được Penia, con nhỏ gây rối khét tiếng — đang lan truyền chóng mặt.

Kết quả, giới pháp sư trong học viện đã nâng danh tiếng Alon lên tầm mây xanh dựa trên những lời đồn ấy.

Nói cách khác, nếu tin đồn là thật, Baruch vừa phạm một sai lầm ngu ngốc khi thách thức hắn.

Nhưng Baruch đâu hành động liều lĩnh.

Hắn khẽ giơ tay phải, truyền một dòng Ma Lực yếu ớt vào chiếc nhẫn tầm thường đang đeo.

Bzzz…

Chiếc nhẫn phát ra tiếng o nhẹ — chỉ những pháp sư tinh ý nhất mới nhận ra — và hiện lên một con số:

3.

Baruch nhe răng cười khi thấy con số hiện ra.

Chiếc nhẫn hắn đeo là một bảo vật có thể phóng Ma Lực yếu để đánh giá sơ bộ cấp bậc và sức mạnh Ma Pháp của một người.

‘Đúng như ta nghĩ, yếu thật.’

Giống hệt hôm qua.

Và giống lần kiểm tra cuối trước khi khiêu khích, chiếc nhẫn cho thấy Alon chỉ là cấp 3.

Sự tự tin của Baruch đến từ chiếc nhẫn này.

Dù trong đa số trường hợp nó không mấy hữu dụng, ở học viện, nó lại vô giá trong việc vạch trần những pháp sư phóng đại cấp bậc.

Nhờ nó, Baruch đã leo lên vị trí hiện tại bằng cách nhắm vào những kẻ khoác lác về sức mạnh hão huyền.

‘Và giờ ta đã câu được một con cá lớn.’

Baruch có thể khiêu khích Alon mà không chút do dự vì hoàn toàn tin tưởng vào độ chính xác của chiếc nhẫn.

“Hai bên đã sẵn sàng chưa?”

“Sẵn sàng.”

“Vâng.”

Đáp lời trọng tài, Baruch thản nhiên vận chuyển Ma Lực.

‘… Tin đồn hắn thuần phục Penia có hơi đáng lo, nhưng chiếc nhẫn rất đáng tin. Làm gì có chuyện hắn mạnh thật chỉ với lượng Ma Lực đó.’

Baruch suy tính cách xử lý Alon.

‘Nên kết thúc nhanh? Không, nếu quá nhanh sẽ chẳng có tác dụng gì. Hay là chơi đùa một chút? Nhưng kéo dài quá lại dễ phản tác dụng. Nếu lộ ra tay nghề của vị bá tước này chỉ là tin đồn, thanh danh ta vốn đang lên có thể bị tổn hại vô ích… Phải rồi, tốt nhất nên kết thúc sớm một chút.’

Hắn nắm chặt trượng, đã tưởng tượng ra cảnh mình kết liễu Alon.

“Như cả hai đã biết, sử dụng phép thuật đe dọa tính mạng đối thủ bị cấm, vậy nên hãy điều chỉnh sức mạnh cho phù hợp. Giờ thì…”

Thụp!

“Bắt đầu.”

Trận đấu khai màn với một tiếng gõ nhẹ từ trượng trọng tài.

Baruch, với nụ cười đầy tự tin, định bước tới hành động thì…

“Hử?”

Hắn nhận ra một luồng hơi thở trắng đang thoát ra từ miệng mình.

Choáng váng trước sự kiện xảy ra quá nhanh, nhanh đến mức chưa kịp nhận thức, Baruch sớm cảm thấy không khí băng giá tràn vào phổi.

Ngay khi hắn bắt đầu nghi ngờ…

“Cái gì?”

Răng rắc…!

Hắn muộn màng nhận ra bắp chân mình đã đóng băng cứng ngắc.

Rắc… rắc…!

Và không chỉ bắp chân.

“Ta… “

Nhìn quanh, hắn nhận ra toàn bộ đấu trường đang bị băng giá xâm chiếm.

Sương trắng lan nhanh như vệt dầu loang, nhanh chóng biến mọi thứ xung quanh thành vùng đất hoang băng giá.

Và ở trung tâm của vùng đất hoang ấy, hắn đã thấy.

Một người đàn ông đứng sừng sững trên đấu trường, không một biểu cảm, không một xúc cảm.

Khoác lên mình bộ giáp đen đầy ác khí, từ đó rò rỉ Ma Lực hắc ám, đóng băng mọi thứ quanh hắn.

“À.”

Trong khoảnh khắc ấy, Baruch nhận ra.

Có điều gì đó đã sai lầm một cách khủng khiếp.

Tuy nhiên, khi hắn nhận ra điều đó…

“Vinh quang của Tuyết Sơnt.”

…Alon đã niệm xong câu chú.