Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 38

Liyan Aguileras không ghét sự dối trá.

Không chỉ đơn thuần là không thích — cô khinh miệt nó.

Mối hận này bắt nguồn từ những năm tháng trưởng thành trong thân phận con gái của một Xích Tháp Chủ.

Cô được hưởng mọi đặc quyền, nhưng đánh đổi lại là vô số lời dối trá và mưu mô.

Những lời dối trá ấy mãnh liệt đến mức trở thành vết sẹo tâm lý.

Kết cục, cô hình thành một sự ghê tởm gần như ám ảnh với mọi lời nói dối. Và sự căm ghét ấy còn nhân lên gấp bội khi kẻ thốt ra lời giả dối lại là một pháp sư — di chứng từ chấn thương thời thơ ấu.

Chính vì vậy, ngay từ lần đầu gặp Bá tước Palatio, bản năng của Liyan đã thúc giục cô khinh thường anh.

Bất chấp tin đồn rằng Bá tước Palatio có công lớn trong việc tróc nã các mối đe dọa ngoại bang, Liyan chỉ thấy ở anh sự yếu đuối.

Anh ta thiếu ‘con mắt’ — thứ tối yếu để trở thành một pháp sư cao cấp. Trong khi đó, với tài năng không nhỏ của mình, Liyan có thể dễ dàng nhìn thấu ma lực của Alon.

Một thứ ma lực đáng thương, chỉ leo lét như tàn lửa trước gió.

Dù đúng là pháp sư, nhưng lượng ma lực ít ỏi ấy thậm chí còn không đủ để anh ta đạt đến cấp hai.

Điều này khiến cô nhớ đến một tin đồn khác — rằng Bá tước Palatio không phải anh hùng ngăn chặn ngoại thần, mà chỉ là ân nhân của Deus Macallian, một trong các Đại Hiệp Sĩ.

Ý nghĩ anh ta cướp đoạt vinh quang của Deus Macallian nhanh chóng bén rễ trong tâm trí cô như một chân lý, khiến Liyan nuôi dưỡng lòng căm thù sâu sắc dành cho vị Bá tước này.

Đúng, nhất định là như vậy.

Nhưng bằng cách nào?

Giờ đây, Liyan nhìn Alon với vẻ mặt sững sờ.

Chính xác hơn, cô đang nhìn hiện tượng do anh tạo ra.

Một không gian băng giá đã hình thành xung quanh anh, lan rộng khắp sa mạc thiêu đốt, đóng băng cả bầu khí quyển giữa vùng đất rực lửa này.

Khi thấy lớp sương giá bắt đầu phủ lên cát gần chỗ anh đứng, Liyan không thể lý giải nổi chuyện gì đang xảy ra.

Đây là một phép thuật không thể nào được thi triển bởi lượng ma lực ít ỏi như của Alon.

Và không chỉ vậy.

Dù không hiểu phép thuật được thi triển thế nào, Liyan vẫn có thể nắm bắt cấu trúc của nó.

“Phép thuật phức hợp, và ít nhất là ba hệ khác nhau…!”

Phép thuật phức hợp.

Giải thích về mặt lý thuyết sẽ rất dài dòng, nhưng nói đơn giản, đó là việc liên kết hai hoặc nhiều phép thuật với nhau.

Dĩ nhiên, việc liên kết các phép thuật không hề dễ dàng.

Vô số yếu tố phải được đan cài để thi triển ma pháp, nhưng cấu trúc sắp xếp cơ bản vẫn phải được tuân thủ.

Nói ngắn gọn, liên kết phép thuật có nghĩa là: chỉ cần một cấu trúc bị phá vỡ, toàn bộ phép thuật sẽ vô hiệu.

Pháp sư phải tự tái lập các phép thuật bằng phương trình của riêng mình để nó vận hành.

Độ khó của việc liên kết tăng theo cấp số nhân với mỗi phép thuật bổ sung, biến nó thành thách thức chỉ dành cho những pháp sư từ cấp năm trở lên.

Đó là lý do, khi Liyan đang ngây người nhìn Alon chuẩn bị phép thuật tiếp theo —

“!”

— cô chứng kiến một cảnh tượng.

Gã đàn ông đeo băng bịt mắt, vừa mới đứng trước mặt cô, đã đột nhiên xuất hiện ngay trước Alon.

Không ai kịp nhận ra hắn di chuyển thế nào — tất cả kết thúc trong chớp mắt.

Những tên lính đánh thuê, muộn màng nhận ra việc bảo vệ Alon là chiến lược tối ưu, vội vàng xoay người.

Liyan cũng vậy, theo bản năng bắt đầu chuẩn bị phép thuật hỗ trợ, nhưng đã quá muộn.

Gã đeo băng bịt mắt đứng trước Alon với nụ cười ranh mãnh, tay vung lên hai thanh đao cong sẵn sàng bổ xuống.

Tuy nhiên, thứ Liyan nhìn thấy không phải đầu của Alon bị chém đứt —

“Đóng băng.”

Rắc!

— mà là gã đàn ông đeo băng mắt, bị đóng băng cứng ngắc tại chỗ.

Bị đóng băng ngay trong tư thế vung đao, hắn biến thành một pho tượng băng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

“Vỡ tan.”

Theo lời thì thầm trầm thấp của Alon,

Răng rắc — Rầm!

Băng vỡ tan tành, và cơ thể kẻ từng đẩy họ đến bờ vực tuyệt vọng lập tức vỡ vụn thành vô số mảnh.

Im lặng bao trùm.

“Phù—”

Một hơi thở nhẹ từ Alon, làn khói trắng một lần nữa cuốn quanh người anh.

Thu lại bàn tay vừa kết ấn — thứ ngay cả Liyan cũng không thể lý giải —

“Ta cho các ngươi một cơ hội.”

— anh lên tiếng, như thể đã dự liệu từ trước.

Không một chút biến sắc, ánh mắt lạnh lùng của anh quét qua đám cướp, những kẻ giờ đã cứng đờ vì sợ hãi.

“Cút đi.”

Đó là một mệnh lệnh trầm thấp nhưng rõ ràng không thể nhầm lẫn, mang theo sát khí sắc lạnh khiến không ai dám hiểu sai.

Chỉ với một đòn duy nhất, bọn cướp vừa mất thủ lĩnh trong chớp mắt do dự một lát, rồi quay đầu bỏ chạy tán loạn.

Nhìn Alon bình thản giải trừ phép thuật như chưa hề có chuyện gì, Liyan mới nhận ra mình đã ngu ngốc đến mức nào. Cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh.

Một tia ngưỡng mộ lóe lên trong đáy mắt cô.

*** *** ***

Nhìn theo bóng lưng bọn cướp đã bỏ chạy trong nháy mắt, đằng sau khuôn mặt vô cảm, Alon cảm thấy một sự nhẹ nhõm pha lẫn bối rối.

‘Mọi chuyện không đúng như tính toán, nhưng kết cục ổn thỏa. Tạm ổn.’

Alon biết về Đạo tặc Huyết Sa.

Chúng xuất hiện trong ngoại truyện của game.

Trong game, băng cướp này có đặc điểm: Một khi thủ lĩnh bị hạ, các thành viên còn lại sẽ tự động tan rã.

Đó là lý do anh nhắm vào việc giải quyết tên đầu sỏ thật nhanh, và đã thành công như dự tính.

… Dù vậy, việc hắn lao tới trước khi anh kịp thao túng xong ma pháp trận quả thật ngoài dự kiến.

‘Có vẻ như việc giảm hình phạt đã có hiệu quả.’

Alon đột nhiên cảm thấy cái nóng thiêu đốt của sa mạc lại thấm trở vào xương cốt.

Hơi lạnh vừa lan tỏa từ anh đến từ một phép thuật anh đã dành hơn nửa năm phát triển sau khi rời Caliban — ‘Cực Hàn’.

Phép thuật này, đòi hỏi vận dụng đồng thời không gian ma pháp, băng sương ma pháp và duy trì ma pháp, có hiệu ứng tạm thời chuyển hóa môi trường xung quanh thành vùng lãnh nguyên băng giá phương Bắc.

Tuy nhiên, với Alon, sự chuyển hóa này mới là then chốt.

‘Cực Hàn’ quan trọng vì nó cho phép minh phần nào thỏa mãn một trong bốn điều kiện cần thiết để bẻ cong quy luật thế giới nhằm tiêu diệt thực thể ngoại bang — ‘ma pháp phải được thi triển trên vùng đất cực hàn’.

Nói cách khác, phép thuật giúp anh giảm số hình phạt phải gánh từ bốn xuống còn ba, khiến nó trở nên vô giá.

Những hậu quả tiêu cực từ các điều kiện này đã hạn chế đáng kể khả năng ma pháp của anh.

‘Phép thuật liên kết với Cực Hàn vận hành tốt. Quả nhiên, chênh lệch độ khó khi gánh ít hơn một hình phạt là rất lớn. Chỉ là… bản thân phép thuật lại mạnh hơn dự tính ban đầu — nhờ chiếc đai.’

Dù cảm thấy hơi chệch choạc trước sức mạnh bùng phát ngoài dự kiến,

‘Chà, dù sao cũng là chuyện tốt.’

Nhún vai, anh có ý thức với lấy món trang sức quanh thắt lưng — một chiếc đai khảm ba viên tử tinh thạch tên “Đai Lãng Quên”.

Vật phẩm này nhân đôi cả sát thương anh gây ra lẫn sát thương anh phải chịu, đặc tính vẫn áp dụng ngay cả khi anh đang mang ba hình phạt.

‘…Nếu có thể lấy được món đồ kia ở đây, mình chắc chắn có thể giải trừ thêm một hình phạt nữa.’

Nghĩ vậy, Alon nới lỏng chiếc đai và nhét vào túi.

‘Vẫn phải điều chỉnh Cực Hàn. Tiêu hao sức mạnh của ba phép thuật mà thời gian duy trì lại quá ngắn. Chưa đầy một phút… cần phải cải thiện.’

Với những suy nghĩ đó, anh quay trở lại xe ngựa.

Kể từ hôm đó, bao gồm cả ngày tiếp theo, khi đoàn tiến gần thành phố sa mạc, hai thay đổi đã xảy đến với Alon.

“À, Bá tước Palatio! Đây là rượu đặc sản từ Gur, nghe nói hương vị tuyệt hảo lắm. Ngài dùng một ly nhé?”

“Cảm ơn.”

“Còn đây là giăm bông tôi mang theo để bán như đặc sản địa phương. Ngài muốn thử không? Ngon tuyệt…!”

Thay đổi đầu tiên là thái độ của Rad, thủ lĩnh Đoàn lữ hành Kim Mao, thay đổi hoàn toàn.

Chỉ trong một đêm, Rad đã dâng lên Alon những món quà còn xa xỉ hơn cả những thứ hắn từng biếu Liyan mấy ngày qua, hành xử như thể sẵn sàng hiến dâng tất cả nếu anh cần.

“Nếu còn điều gì ngài muốn, xin cứ việc phân phó!”

Rad nịnh bợ Alon đến mức tay chân như muốn mòn đi vì khúm núm, rồi mới lui bước sau một cái cúi đầu sâu.

“Thái độ của gã đó thay đổi 180 — không, 360 độ.”

“…360 độ chẳng phải là trở về chỗ cũ sao?”

“Ý tôi là phản ứng của hắn thay đổi đến mức đó.”

Thay đổi thứ hai là —

“Bá tước Palatio.”

“…Liyan Aguileras?”

“Vâng, nếu không phiền, tôi muốn thảo luận về ma pháp với ngài. Điều đó có được không?”

Thái độ của Liyan Aguileras đối với Alon đã thay đổi hoàn toàn.

Đêm bọn cướp tấn công, cô đã cúi đầu sâu trước anh — một hành động tưởng chừng không thể với lòng tự trọng của cô — để chính thức xin lỗi.

Từ ngày hôm sau, cô bắt đầu tìm đến Alon thường xuyên, đặt ra vô số câu hỏi về ma pháp.

“Vậy, ý ngài là phần này có thể được sắp xếp tùy ý trong ma pháp trận—”

“Đúng. Để sử dụng phép thuật phức hợp, cô cần duy trì kết cấu. Vì vậy, thay vì cố định ma pháp trận, hãy vặn xoắn nó thông qua vòng quay.”

Những cuộc trò chuyện với Liyan Aguileras tỏ ra khá hữu ích với Alon.

Cho đến nay, anh vẫn tự học ma pháp, dựa vào việc bẻ cong câu chú thông qua ngôn từ.

Những câu hỏi và kiến thức của Liyan mang lại cho anh góc nhìn học thuật quý giá.

Mỗi khi anh giải thích một kết cấu ma pháp trận hơi vượt trội so với cô, cô sẽ vô thức — hay có lẽ là cố ý — thốt lên những tiếng thì thầm mềm mại như “Ồ… ra vậy”, điều khiến Alon khá hài lòng.

Tất nhiên, khi các cuộc trò chuyện tăng lên, ánh nhìn ngưỡng mộ thái quá mà cô bắt đầu dành cho anh khiến anh hơi… ngại ngùng.

“Của ngài đây.”

“Và đây là…?”

“Thuốc.”

Hôm nay cũng vậy, vừa kết thúc cuộc trò chuyện, Liyan đã tự nhiên đưa cho anh một lọ thuốc hồi phục ma lực.

Dù không phải loại thượng hạng như những lọ Penia từng cho, thứ thuốc Liyan đưa hàng ngày vẫn khá đắt đỏ, khiến sau khuôn mặt vô cảm, Alon cảm thấy hơi áy náy.

“Cô không cần phải mang quà mỗi lần đến thăm.”

“Tôi đang học hỏi từ ngài. Xin đừng thấy áy náy, cứ nhận đi.”

Vì cô cứ khăng khăng đưa thuốc hầu như mỗi lần gặp, Alon cuối cùng đã nhận được khoảng bốn lọ thuốc ma lực vào thời điểm họ đến thành phố sa mạc.

*** *** ***

Sau hành trình hơn một tuần, Alon đặt chân đến thành phố sa mạc, chia tay Rad — kẻ dặn dò hãy cứ tìm hắn nếu cần gì — và Liyan, người hứa sẽ tìm dịp chính thức xin lỗi anh một lần nữa.

“…Có thể hiểu với một tay thương nhân, nhưng con gái một Xích Tháp Chủ mà thay đổi nhiều đến mức khó lòng thích nghi được.” Evan lẩm bẩm khi nhìn Liyan rời đi.

Thế rồi, Alon tiến vào thành phố sa mạc, thong thả ngắm nhìn xung quanh.

Ngoài sắc vàng cát đặc trưng của các tòa nhà, nơi đây chẳng khác thủ đô Asteria là mấy.

Tuy nhiên, có một công trình nổi bật — đấu trường khổng lồ có thể nhìn thấy ngay từ cổng nam, dường như là biểu tượng của chính thuộc địa, toát ra một sự hiện diện áp đảo.

‘Trông như có thể chứa hơn 100.000 người.’

Nhìn đấu trường đồ sộ vượt lên trên vô số tòa nhà khác, Alon chia sẻ suy nghĩ rồi cùng Evan bước về phía chỗ của Seolrang.

Sau khoảng 20 phút —

“Này, này, quý ngài quý tộc, muốn nói chuyện với bọn ta chứ?”

Alon bị chặn đường.

Trước mặt anh và Evan là một nhóm hơn chục gã đàn ông mà nhìn một cái đã rõ: “Bọn này là côn đồ!”

Thế nhưng, điều thú vị là những tên lính đánh thuê xung quanh chỉ đứng nhìn mà không can thiệp, mặc kệ đám côn đồ gây sự với Alon.

Một số thậm chí tỏ vẻ thích thú, như thể đây là chuyện thường tình, trong khi số khác giả vờ không thấy.

Một bầu không khí rất kỳ lạ.

“Nếu mọi chuyện suôn sẻ, chúng tôi thậm chí có thể giới thiệu ngài với ông chủ của chúng tôi, Malian. Thế nào?”

Lời của tên côn đồ lập tức giúp Alon hiểu ra tình huống kỳ quặc.

‘…Chắc chắn những gã này là tay chân của Malian.’

Nhớ lại cái tên Malian, một trong Tứ Đại Baba Yaga của thuộc địa, còn được biết đến với danh hiệu rùng rợn “Quái thú Kinh hoàng”, Alon chợt nhận ra sai lầm của mình.

‘Đây là lãnh địa của Malian.’

Alon nhớ rằng trong game, mỗi khi vào khu vực của Malian, những tên côn đồ kiểu này sẽ cậy thế tống tiền bạn.

Thở dài bất đắc dĩ, Alon nghĩ, ‘Chẳng lẽ chỉ còn cách để chúng cướp?’

Anh biết gây sự ở đây là một nước đi tồi.

Đối phó với đám côn đồ chặn đường thì dễ, nhưng làm vậy sẽ đặt anh vào thế đối đầu với một trong Tứ Đại Baba Yaga.

Điều này sẽ tạo ra những hạn chế không cần thiết cho Alon, kẻ cần hoạt động ở thuộc địa trong vài ngày tới.

Ngay khi anh bắt đầu thò tay vào túi,

Cốc —

“Này, ngươi đang thở dài ngay trước mặt bọn ta đấy à?”

Tên côn đồ vừa mới nở nụ cười méo mó khều nhẹ vào trán Alon.

Như thể đang chế nhạo một đứa trẻ, hắn cười nhếch mép.

Evan, đứng bên cạnh, bản năng nhíu mày và với tay về phía chuôi kiếm, nhưng —

Ầm!

Tên côn đồ vừa khều trán Alon đột nhiên bị đập văng sang một bên, đâm sầm vào một tòa nhà gần đó.

Mọi chuyện xảy ra trong nháy mắt.

Cả Evan lẫn Alon đều ngơ ngác nhìn tên côn đồ bị ném văng qua đường, trong khi những tên khác vừa mới cười toe toét giờ đông cứng mặt mày trong sốc.

“Này—”

Và rồi,

“Ngươi nghĩ ngươi đang làm gì với Chủ nhân của ta vậy?”

Rẹt rẹt —

“Hử? Sao không nói cho ta nghe xem?”

— đi kèm với tiếng sấm sét.

“Giải thích điều ngươi vừa làm đi.”

Những khuôn mặt vừa cười nhạo của bọn côn đồ nhanh chóng biến thành sợ hãi và hoảng loạn.

“Nào, giải thích đi.”

Đôi mắt vàng rực lên ngùn ngụt lửa giận.