Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 37

Hai tuần lễ ba ngày đã trôi qua kể từ khi Alon rời khỏi Teria, thủ đô của Vương quốc Asteria.

Hiện tại, anh đang băng qua vùng sa mạc phía nam – con đường bắt buộc phải đi trước khi đến được Colonie.

“Phù—”

Alon liếc nhìn mặt trời thiêu đốt, cảm giác như chỉ hít thở thôi cũng đủ làm phổi cháy rực.

“Nóng muốn chết được.”

Trước giọng nói của Evan, kẻ đang ngây người nhìn lên trời, Alon khó nhọc gật đầu đồng tình.

Dù cỗ xe có được chế tác tốt đến đâu cũng không thể ngăn được cái nóng.

“Giá mà có một viên Băng Tinh Thạch—”

Evan đang than vãn về món bảo vật đắt đỏ đến mức mua một viên cũng ngốn chi phí bằng mấy tòa dinh thự.

Lưỡi anh thè ra như chó, trông khá lố bịch, nhưng Alon không thể cười nổi.

Nói thẳng thì sa mạc này nóng đến khó tin.

‘Đáng lẽ giờ này đã đến nơi rồi… nếu di chuyển nhanh hơn một chút…’

Với một tiếng thở dài nhẹ, những suy nghĩ thoáng qua trong đầu Alon.

Thực tế, Alon đã đến rìa sa mạc chỉ hơn một tuần sau khi hướng về Colonie.

Nếu lúc đó lập tức tiến vào, anh đã có thể đến được Colonie từ lâu.

Nhưng có hai lý do khiến Alon vẫn lảng vảng ở vùng ven sa mạc.

Một là vì anh đã ghé dừng chân ở một lãnh địa khác để chuẩn bị quà cho Seolrang ở Colonie.

‘Dù là lần đầu gặp mặt, dù chúng nó không giúp đỡ, ít nhất cũng nên mang theo một món quà.’

Kết quả là, dù đáng lẽ đã đến Colonie, Alon giờ vẫn đang lê bước trên sa mạc dưới cái nóng thiêu đốt.

Nhìn lại, rời đi sớm hay muộn cũng chẳng thành vấn đề, vì quãng đường phải băng qua là như nhau.

Nhưng khi cảm nhận sức nóng từ mặt trời, Alon vẫn không khỏi cảm thấy hơi bất công.

“Phù—”

Đã bao lâu trôi qua kể từ khi những suy nghĩ vô ích đó len lỏi trong anh?

“Dựng trại ở đây!”

Ngay khi mặt trời chói chang bắt đầu lặn dần, nhường chỗ cho hoàng hôn, Alon nghe thấy tiếng gọi từ bên ngoài và bước ra khỏi xe.

Trước mắt anh là một hàng dài hàng chục cỗ xe trên nền đất đang tối sầm, mỗi chiếc đều treo một chiếc đèn lồng nhỏ.

Đây là lý do thứ hai khiến Alon trì hoãn lên đường.

“Xem cảnh này năm ngày liền rồi, nhưng càng xem càng thấy yên tâm.”

Trước nhận xét của Evan, Alon gật đầu.

Anh đang đi cùng một đoàn lữ hành để băng qua sa mạc.

Anh hiểu quá rõ việc một mình vượt qua vùng sa mạc rộng lớn thế này là ý tưởng tồi tệ đến mức nào.

“Nhân tiện, thưa Bá tước.”

Trong khi quan sát các thương nhân bắt đầu dựng trại theo lệnh của trưởng đoàn, Evan lên tiếng.

“Gì thế?”

“Ngài không định luyện tập ma pháp sao?”

Dù cố tỏ ra thờ ơ, Evan vẫn không giấu được vẻ mong đợi trong ánh mắt.

Alon, thoáng bối rối, chẳng mấy chốc hiểu ra ý Evan và đáp.

“Ta có dự định, nhưng sẽ khác với thứ ma pháp ta đã nghiên cứu trước giờ.”

“À.”

Evan hơi thất vọng, nhưng Alon không có ý nhượng bộ.

Sau nhiều tháng nghiên cứu, anh đã làm chủ ma pháp hiện tại đến mức luyện tập lúc này là vô nghĩa.

“…Không thể luyện chỉ một lần thôi sao?”

“Không.”

“Ừm…”

Evan thở dài tiếc nuối trước sự từ chối dứt khoát của Alon.

Nhưng sự thất vọng của anh chỉ kéo dài trong chốc lát.

“Chà, cái đó… hoàn toàn bằng phẳng. Cứ như thể là một con bọ vậy.”

Khi mặt trời khuất hẳn và thời tiết trở lạnh, Alon nhóm một đống lửa và hướng theo ánh nhìn của Evan.

Evan đang nhìn về phía năm người.

Một người đàn ông ăn mặc khá xa hoa, và một phụ nữ với mái tóc đỏ rực như ngọn lửa.

Đằng sau họ là đám lính đánh thuê, mỗi kẻ cầm trên tay vũ khí quen thuộc.

‘Trưởng đoàn lữ hành và pháp sư từ Hồng Tháp. Không ngày nào là không thấy chúng nó.’

Alon biết rõ họ.

Thực tế, không thể không biết.

Người đàn ông đang khúm núm trước nữ pháp sư tóc đỏ và đám lính đánh thuê không ai khác chính là thủ lĩnh của ‘Đoàn lữ hành Kim Mao’, và vị nữ pháp sư gần đây không bỏ lỡ cơ hội nào để gây sự với Alon.

“Nhìn anh ta kìa, ngày nào cũng không quên dâng đồ ăn. Anh không còn chút tự trọng nào sao?”

Evan lắc đầu khi nhìn cảnh trưởng đoàn lữ hành lại lần nữa chà xát hai tay cung kính, dâng lên rượu ngon và thức ăn hảo hạng.

Tuy nhiên, cả Evan lẫn Alon đều hiểu tại sao anh lại cư xử nhu nhược như vậy với nữ pháp sư.

Với một trưởng đoàn lữ hành, việc thân thiết với một pháp sư từ Pháp Sư Tháp là lợi thế lớn – đặc biệt khi vị pháp sư đó là con gái của Hồng Tháp Chủ.

Dù chưa chính thức là Phó Tháp Chủ, nhưng ở tuổi 23, ả ta đã được xếp hạng Ma pháp sư cấp 4.

Trong thế giới mua bán, nơi các mối quan hệ còn quan trọng hơn năng lực buôn bán, việc trưởng đoàn đối xử với ả bằng sự tôn kính tột bậc là điều dễ hiểu.

Trong khi bản thân Alon cũng ở vị trí mà các mối quan hệ quan trọng tự nhiên hướng về anh, có vẻ trưởng đoàn – không hay biết việc Alon vừa nổi lên như một thủ lĩnh phe phái – đã quyết định không màng xây dựng mối quan hệ với anh.

Chính xác hơn, có lẽ anh muốn kết thân với cả hai nhưng, do mâu thuẫn liên tục của nữ pháp sư với Alon, đã chọn dồn mọi nỗ lực vào ả.

Khi Alon thờ ơ nhìn trưởng đoàn cúi lạy, anh chợt nhận ra nữ pháp sư đã để ý ánh mắt mình.

“Hừm. Nhìn cái gì thế?”

Người phụ nữ ánh mắt sắc lẻm – Liyan Aguileras – nhanh chóng phát hiện và tiến đến gây sự.

“Chỉ tình cờ liếc sang thôi.”

“Ngươi thích rình mò người khác lắm hả?”

Liyan khiêu khích không chút do dự, giọng đầy khinh miệt và chế nhạo.

“Ta không có sở thích đó.”

“Thế à? Ta cứ tưởng kẻ thích phao tin đồn cũng sẽ thích rình mò.”

Bất chấp phản ứng trung lập của Alon, Liyan vẫn tiếp tục khiêu khích. Anh thở dài.

‘Thật mệt mỏi.’

Alon không hoàn toàn chắc canh tại sao ả ta liên tục gây sự với mình.

Nhưng anh có thể đoán được vài lý do, một trong số đó là những lời đồn.

Tin tức đã lan truyền – chủ yếu trong giới pháp sư Lam Tháp và Caliban – rằng Alon đóng vai trò quan trọng trong việc đối phó với các mối đe dọa từ ngoại bang bằng ma pháp.

Dù Alon chưa từng hé răng nửa lời, Liyan dường như tin chắc chính anh đã phao tin.

Một lý do khác khiến ả chống đối:

“Ta đã nói nhiều lần, ta không phao tin.”

“Ngươi lảng tránh chẳng khác gì Lam Tháp cả.”

Có vẻ Liyan mang lòng căm ghét sâu sắc với Lam Tháp.

Đằng sau khuôn mặt vô cảm, Alon nén một tiếng cười.

Dù Alon có đáng nghi thế nào đi nữa, việc công khai gây sự như vậy cũng chẳng phải hành vi hợp lý, ngay cả ở thế giới này.

Nhưng Alon chỉ nghe những lời khiêu khích của ả vì chúng quá trẻ con để có thể khiến anh phải phản ứng thực sự.

Tuy nhiên, đó chỉ là một phần lý do.

Lý do thực sự anh chịu đựng ả là thân phận của ả.

Không như Penia, Liyan không nắm chức vụ chính thức trong Hồng Tháp.

Nhưng là con gái của Hồng Tháp Chủ – đó là danh hiệu đáng sợ hơn bất kỳ chức vụ chính thức nào.

Dù Hồng Tháp Chủ đã chết một cách kịch tính khi một mình xông vào một trong Ngũ Đại Tội, kẻ đã hủy diệt Hồng Tháp, ông ta không phải nhân vật tầm thường – ngay cả trong game.

Nói cách khác, chính tính khí nóng nảy của Hồng Tháp Chủ đã đẩy ông ta đến cái chết.

Nói đơn giản hơn: Ông ta bị coi là một kẻ điên.

Nhìn vào đám lính đánh thuê tinh nhuệ bảo vệ Liyan – dù ả ta không đặc biệt mạnh đối với một Ma pháp sư cấp 4 – cũng đủ thấy cha ả trân quý ả đến mức nào.

‘Dù sao, sau khi vượt qua sa mạc, cũng chẳng gặp lại cô ta nữa.’

Alon quyết định tạm thời phớt lờ những lời khiêu khích.

“Hừm…”

Nhận thấy Alon chỉ phản ứng nửa vời, Liyan nhăn mặt, quay ngoắt người về phía xe mình.

Alon lắc đầu nhìn theo.

*** *** ***

Ngày hôm sau.

Rad – thủ lĩnh Đoàn lữ hành Kim Mao, kẻ đã đi khắp các vương quốc, trừ Đế quốc – nơi hơn ba mươi xe ngựa không thể lọt qua – mỉm cười dưới cái nắng như đổ lửa.

Mồ hôi nhễ nhại trên thân hình to lớn, cho thấy lớp thịt da đang phải chịu đựng cái nóng thế nào, nhưng gương mặt anh tràn đầy sự thỏa mãn.

Và có lý do chính đáng – anh vừa có cơ hội xây dựng mối quan hệ với con gái Hồng Tháp Chủ.

Nếu mọi việc suôn sẻ, anh thậm chí có thể ký hợp đồng cung cấp hàng hóa thường xuyên cho Hồng Tháp ở thành phố sắp tới.

Vậy nên, bất chấp cái nóng thiêu đốt, Rad cảm thấy khá hạnh phúc.

‘Đáng lẽ nếu kết giao được với vị quý tộc kia nữa thì tốt…’

Rad liếc lại với chút tiếc nuối.

Cỗ xe của Bá tước Palatio, người đang đi cùng đoàn, đậu ở cuối hàng – nhưng ngoài thoáng tiếc nuối mơ hồ, Rad dường như chẳng bận tâm.

Rad – lão làng trên tuyến đường thương mại – biết quá rõ không thể bắt hai con thỏ cùng một lúc.

Hơn nữa, anh chẳng thấy quá thất vọng khi không kết thân với Alon, bởi những lời đồn về năng lực ma pháp của anh có vẻ hơi phóng đại so với thực lực cấp 3.

Liyan đã nhiều lần khẳng định với Rad rằng ma lực của Alon không tương xứng với tin đồn, nên việc đánh mất mối quan hệ này cũng chẳng đáng tiếc.

Dĩ nhiên, nếu Rad cập nhật tin tức mới nhất, tình hình có thể đã khác.

Không may, anh chỉ biết Alon có vài mối liên hệ với một trong các Đại Kỵ Sĩ của Caliban.

Dù sao, Rad vẫn tiếp tục hành trình trong cái nóng như thiêu như đốt, tương đối hài lòng với hoàn cảnh của mình.

“Chuẩn bị chiến đấu!”

Trước tiếng hét đột ngột của một lính đánh thuê ở đầu đoàn, Rad nhíu mày.

Nếu lính đánh thuê hô hào chiến đấu giữa sa mạc, chỉ có một lý do.

‘Chết tiệt, bọn cướp…’

Rad thở dài khi nghĩ đến bọn cướp chuyên rình rập các đoàn lữ hành trên sa mạc rộng lớn này – nhưng mặt anh chẳng hề sợ hãi.

Tại sao phải sợ? Đoàn lữ hành Kim Mao có hàng chục lính đánh thuê Rad đã thuê, cộng thêm hơn mười lính đánh thuê hạng B được giao nhiệm vụ bảo vệ con gái Hồng Tháp Chủ.

Nói cách khác, Rad tự tin không nhóm cướp tầm thường nào có thể gây hại cho đoàn của anh.

Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy lá cờ khổng lồ phía xa, mặt Rad tái nhợt, mắt mở to kinh hoàng.

Lá cờ đang tiến đến qua màn bụi mù là thứ mà không thương nhân nào muốn thấy.

‘HUYẾT SA…’

Cái tên của băng cướp khét tiếng hiện lên trong đầu Rad, gương mặt anh nhanh chóng tràn ngập nỗi kinh hãi.

Dù còn ở xa, cũng đủ thấy hàng chục tên, và mỗi thành viên băng Huyết Sa được đồn là mạnh ngang một kỵ sĩ.

Vút!

Trước khi suy nghĩ của Rad kịp hoàn tất, một tên cướp phía trước vung liềm xích vào một lính đánh thuê – kết liễu hắn ngay lập tức.

Và trận chiến bắt đầu.

Không – đó là một cuộc tàn sát.

Bọn cướp, rõ ràng không có ý đàm phán, đã hạ sát những lính đánh thuê bảo vệ xe chỉ trong nháy mắt.

Cứ thế—

“Ấn tượng không?”

Chưa đầy hai phút, gần như toàn bộ lính đánh thuê đã ngã dưới tay băng Huyết Sa Đạo Tặc. Một gã đàn ông bước lên.

Hắn bịt một bên mắt, thắt lưng đeo hai thanh đao cong – quan sát cảnh tượng đẫm máu với nụ cười lạnh lẽo.

“Ồ…”

Giữa đám lính đánh thuê tinh nhuệ còn đang cố trụ lại, gã đàn ông phát hiện ra nữ pháp sư Liyan – đầy sợ hãi và căng thẳng. Nụ cười méo mó của hắn càng nở rộng.

“Chà, nhìn này. Đúng là trúng mánh lớn.”

Giọng hắn tràn đầy phấn khích.

“Ngươi là ai?”

Liyan nhíu mày, giọng sắc lạnh. Nhưng gã đàn ông chỉ rút một thanh đao cong từ thắt lưng và đáp.

“Đi theo ta rồi sẽ biết.”

Hắn cười quỷ quyệt, truyền ma lực vào thanh kiếm.

Khi năng lượng xanh lam bùng cháy trên lưỡi kiếm như ngọn lửa, biểu cảm của Liyan trở nên tái nhợt.

Bất chấp vẻ ngoài thoải mái, cô cảm nhận được nỗi kinh hãi sâu sắc từ luồng khí tức tỏa ra từ thanh kiếm – vượt xa những kỵ sĩ thông thường.

Trong khoảnh khắc đó, cô nhận ra không còn đường trốn thoát.

Rằng một số phận tồi tệ hơn cái chết đang chờ đợi mình.

Khi suy nghĩ kinh hoàng đó lướt qua, những chấn thương quá khứ bắt đầu tràn về. Cơ thể cô run rẩy không kiểm soát chỉ vì hồi tưởng.

Cô cảm thấy những ký ức khủng khiếp đang gặm nhấm lý trí, chiếm lấy tâm trí mình.

Nhưng ngay khi tâm trí Liyan trên bờ vực sụp đổ—

“—?”

—một thứ gì đó kéo ả về thực tại.

Đó là không khí.

Cơn thở gấp do sang chấn đột nhiên ngừng lại.

Từ từ, hơi thở cô thoát ra, tạo thành một màn sương trắng có thể nhìn thấy.

Và trong khoảnh khắc đó, khi hơi nước trắng hiện rõ trong không khí, Liyan nhận ra điều gì đó.

Bầu không khí – vừa nãy còn nóng ngột ngạt – giờ đã trở nên băng giá.

“Cái gì…?”

Khi Liyan ngây người đứng đó, ả nhận thấy nụ cười méo mó trên mặt gã đàn ông cũng đã biến thành vẻ bối rối.

Không chỉ mặt đất từng nóng rực đã trở lạnh – sương giá bắt đầu hình thành trên cát.

Và rồi—

Soạt.

Trong sự im lặng chết chóc, tiếng bước chân vang lên.

Bọn cướp hướng sự chú ý về phía âm thanh.

Những lính đánh thuê – vừa nãy còn căng thẳng sợ hãi – cũng chuyển ánh nhìn.

Gã đàn ông đang cầm đao cong nhắm vào Liyan cũng đưa mắt nhìn theo.

Và ở đó, nơi Liyan – kẻ vừa bị sang chấn nuốt chửng – đang nhìn chằm chằm—

Một người đàn ông bước tới.

Soạt.

Nhịp độ của người này không vội vàng cũng chẳng chậm rãi.

Soạt.

Biểu cảm anh ta vẫn vô cảm, như thể tình huống này chẳng có ý nghĩa gì với người ấy.

Soạt.

Luồng năng lượng xám tro từ chiếc vòng tay hòa quyện với cái lạnh xung quanh. Và cuối cùng, người đó dừng lại.

Trong khoảnh khắc đó—

“Đóng băng đi—”

—Bá tước Palatio thì thầm một câu.