Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 34

Trên vùng đất phương Bắc khắc nghiệt, nơi cái lạnh và mặt đất xám xịt trải dài vô tận, cuộc chiến giữa Tà Thần và Bá tước Asteria đã khép lại. Giờ đây, nơi này chỉ còn là một cánh đồng mộ địa—chốn an nghỉ cuối cùng của những người không thể được đoàn viễn chinh đưa về.

Cạch—

Kẻ mặc áo choàng thánh màu đen bước đi, những phụ kiện đen tối đeo ở thắt lưng và cổ tay kêu lóc cóc. Dù khuôn mặt bị che khuất dưới mũ áo, hắn vẫn đảo mắt quan sát xung quanh.

“…?”
“…?”

Hắn nhếch mép, như thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Thế nhưng ngay sau đó, khi tiếp tục liếc nhìn xung quanh, một nụ cười mỉm đầy hứng thú khẽ nở trên môi.

“Thú vị.”

Giọng nói vang lên một cách vui vẻ kỳ quái, chẳng hợp chút nào với khung cảnh ảm đạm. Âm thanh ấy chồng lấp nhiều tầng, khiến người nghe không thể phân biệt là nam hay nữ. Khi hắn chậm rãi quét mắt quanh khu vực, ánh nhìn cuối cùng dừng lại trên mặt đất—chính nơi Tà Thần biến mất, và cũng là nơi Alon đã giáng xuống đòn đánh chính danh của mình.

Lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khoảng đất đó, hắn lẩm bẩm: “Để xem chuyện này sẽ đi tới đâu. Nhỉ? Nên theo dõi chứ?”

Với lời nói đầy ẩn ý, hắn quay đi không chút do dự, như thể chẳng còn việc gì phải làm ở đây. Thế là vùng đất xám xịt, nơi chỉ còn những nấm mồ, lại chìm vào hoang vắng, không một bóng người.

*** *** ***

Năm tháng đã trôi qua kể từ khi những món quà không ngừng đổ về Lãnh địa Bá tước Palatio. Giờ đây, thời gian đã chuyển từ xuân sang hè, với những ngày trong trẻo và ấm áp. Làn gió nhẹ mang hơi ấm, đúng hơn là “dễ chịu” chứ chưa phải “nóng bức”.

Vào thời điểm dòng quà tặng đi kèm việc học ma pháp của Alon bắt đầu thưa dần, hai nhiệm vụ lớn cùng lúc ập đến với cậu.

Thứ nhất là sự tái xuất của Thành Phố Bị Lãng Quên Kahara. Sau khi liên tục tìm kiếm thông tin từ công hội, Alon nhanh chóng nhận được tin: một thành phố ẩn giấu đã được phát hiện trong sa mạc. Dù báo cáo của công hội chỉ đề cập rằng các nhà thám hiểm đã tìm thấy một thành phố ẩn giấu, dựa trên kiến thức có sẵn, Alon dễ dàng xác định đó chính là Thành Phố Bị Lãng Quên Kahara. Nói cách khác, giờ chỉ cần xuất phát từ lãnh địa, cậu có thể thu thập được thông tin mình cần tìm bấy lâu.

Thế nhưng, thay vì hướng về thành phố sa mạc, Alon lại đang đi ngược lại, tới thủ đô Teria của Asteria. Lý do là nhiệm vụ thứ hai: Đại Hội Nghị được tổ chức ba năm một lần—sự kiện mà quý tộc bắt buộc phải tham dự.

“Sắp tới chưa?”

“Chắc là sắp thôi.” Evan, người đang ngồi cùng xe với Alon, ngước nhìn bầu trời đầy nắng đáp.

“Ta ước là chưa tới.”

“Nhưng nếu đẩy nhanh thêm nữa thì sẽ khó khăn lắm đấy.”

Alon gật đầu trước lời Evan. Cỗ xe ngựa đang lao vun vút trên con đường đất, tốc độ này là bất thường đối với loại phương tiện này.

‘Ta đâu muốn thành tâm điểm vì đến muộn…’

Tính toán thời gian kém, Alon nhận ra mình sắp trễ Đại Hội Nghị. Đằng sau vẻ mặt vô cảm, cậu thở dài trong lòng. Anh muốn bỏ hết mọi thứ, quay xe về lãnh địa, nhưng tiếc thay đó không phải là lựa chọn. Giống như những buổi tụ họp xã giao trước đây, Đại Hội Nghị là nghĩa vụ bắt buộc với mọi quý tộc Asteria, ba năm mới có một lần.

‘Tại sao lại tồn tại luật lệ phiền toái thế này?’

Trong khi Alon lục tìm tài liệu để tìm cách thoái thác, anh vẫn biết rõ lý do luật này tồn tại.

‘Đây là chế độ cộng sản sao…? À, quân chủ thì có lẽ vậy…?’

Biết lý do cũng chẳng thay đổi được ý định. Anh chẳng hứng thú gia nhập phe phái chính trị nào của Asteria, trước đây đã không, bây giờ càng không. Vào phe phái về cơ bản là tự tạo kẻ thù trong vương quốc—điều Alon chẳng hề muốn.

Dĩ nhiên, tạo kẻ thù cũng có lợi, nhưng chẳng có thứ lợi ích nào trong số đó mà Alon thèm muốn. Ví dụ như tiền bạc, giờ đã trở nên dư dả nhờ tên đầy tớ “luôn biết ơn” Deus.

‘…Đã có lúc nhận quá nhiều quà thấy thành gánh nặng, nhưng giờ thì thoải mái rồi.’

Dù sao, với những giấc mơ hiện tại, Alon chẳng thấy lợi lộc gì từ việc vào phe, nên từ đầu đã tránh xa.

“Evan.”

“Kìa, có thể thấy thủ đô rồi.”

Như đã chờ sẵn lời Alon, Evan nhanh chóng đáp. Alon đưa mắt ra ngoài xe, thủ đô Teria của Asteria hiện ra trong tầm mắt.

“Ồ.”

Mức độ phát triển của Teria thật ấn tượng, vượt xa bất kỳ vương quốc nào Alon từng thấy. Dù chỉ đến thăm khoảng năm lãnh địa và một thủ đô khác là Caliban, sự khác biệt về mức độ phát triển, ngoài quy mô lãnh thổ, không quá lớn.

Đang mơ màng ngắm nhìn quang cảnh thủ đô…

“Đây rồi.”

Nhìn thấy tòa nhà Đại Hội Nghị từ xa, Alon bỗng dưng cảm thấy hồi hộp y hệt một sinh viên sắp trễ giờ học mười phút. Nghĩ vậy, mặt cậu khẽ căng lại vì lo lắng.

“Hmm…?”

Thế nhưng, vừa bước vào hội trường, Alon nghiêng đầu bối rối. Dù cuộc họp đáng lẽ đã bắt đầu, một số lượng lớn quý tộc vẫn còn ở ngoài, thong thả trò chuyện xã giao chứ không chịu vào trong.

‘Chuyện gì vậy…?’

Alon thoáng nghi ngờ nhưng nhanh chóng gạt đi. Thay vào đó, cậu thấy nhẹ nhõm vì sẽ không phải hứng chịu những ánh nhìn lạnh lùng khi đến muộn. Cậu vội bước xuống xe, nóng lòng muốn vào bên trong.

*** *** ***

Ngay sau đó…

“Phù—”

Evan, người vừa phóng xe tới hội nghị trong tình thế thời gian eo hẹp, thở phào nhẹ nhõm khi nhìn theo Alon.

Alon bước về phía Đại Hội Nghị với tốc độ hơi nhanh, trông có vẻ đang vội. Tuy nhiên, với người ngoài, có lẽ trông cậu chỉ đơn giản là bước dài tự nhiên.

Nhưng Evan, người đã ở bên Alon hơn bảy năm, sắp chạm mốc tám năm, có thể nhận ra cậu chủ đang vội hơn vẻ ngoài.

‘Chà, đó chắc là điều duy nhất mình có thể nhận ra về cậu ấy.’

Dù đã ở cùng nhiều năm, vẫn còn vô số điều Evan không biết về Alon, khiến hắn hơi bực bội.

“Hả?”

Mặt Evan chẳng mấy chốc hiện lên vẻ khó hiểu. Các quý tộc, vừa mới còn tán gẫu với nhau, giờ đây bắt đầu lặng lẽ đi theo Alon vào hội trường khi cậu bước nhanh dẫn đầu.

Dĩ nhiên, điều này không hoàn toàn bất thường. Có thể họ chỉ quên thời gian khi trò chuyện và giờ mới nhận ra mình sắp muộn.

Tuy nhiên, đó không phải lý do khiến Evan bối rối.

‘Khoan đã, không lẽ tất cả bọn họ đều đang đi theo Bá tước sao?’

Những quý tộc tản mác quanh tòa nhà Đại Hội Nghị vốn không đứng cùng nhau; họ rải rác khắp nơi, từ bậc thang tới lối vào. Nói cách khác, những quý tộc nhận ra mình muộn chỉ cần hướng thẳng về lối vào.

Nhưng mà…

‘Không thể nào… Chuyện này thật sự đang xảy ra sao?’

Alon, đầu óc chỉ lo nghĩ đến chuyện không muốn trễ giờ và đang mừng thầm vì không phải đối mặt với cảm giác lo lắng của một sinh viên đến muộn, hoàn toàn không hay biết gì. Thế nhưng, tất cả quý tộc giờ đều đang lặng lẽ bước theo sau anh.

Cạch—

“…???”

Khi Alon cuối cùng leo lên đỉnh cầu thang và bước vào hội trường, trông cứ như thể anh đang dẫn đầu tất cả quý tộc bước vào. Evan, đứng nhìn từ phía sau, chỉ có thể trố mắt ngơ ngác.

*** *** ***

Trong khi đó, khi Alon bước vào hội trường với tâm trạng nhẹ nhõm, cậu mới có dịp quan sát kỹ nội thất bên trong. Nó có hình vòng cung tròn, khiến Alon liên tưởng đến nghị trường mà cậu từng thấy trên TV ở kiếp trước.

Điểm khác biệt rõ rệt duy nhất là các ghế ngồi được chia thành ba khu vực riêng biệt, có lẽ để phân tách các phe phái với nhau.

‘Bên trái hẳn là phe Hoàng Gia, còn bên phải là phe Quý Tộc?’

Alon liếc nhìn những quý tộc ngồi hai bên trái phải, trước khi nhận thấy vô số hàng ghế trống ở chính giữa.

‘Có vẻ đây là chỗ cho quý tộc không phe phái… nhưng mà thật sự có nhiều người không phe phái đến thế sao?’

Vẻ bối rối thoáng qua trên mặt Alon, nhưng chỉ trong chốc lát. Nhận ra ánh mắt mọi người đang dần đổ dồn về phía mình, cậu theo bản năng di chuyển về phía ghế xa nhất ở cuối dãy.

Thế nhưng, khi quay đầu lại đáp trả những ánh nhìn từ phía sau, cậu giật mình.

Bởi tất cả các quý tộc đang đổ dồn ánh mắt về phía cậu. Họ nhìn cậu với ánh mắt như đang chất vấn: ‘Ngài đang làm gì vậy?’

‘Khoan đã, chẳng phải tất cả các vị vừa còn ở ngoài sao…???’

Với vẻ mặt hoang mang, Alon bắt đầu di chuyển về phía trước, định ngồi vào một chỗ nào đó ở khoảng giữa.

“…À.”

Khi thấy các quý tộc vẫn mang ánh mắt ‘Ngài rốt cuộc đang định làm gì?’, Alon cuối cùng đã nhận ra tại sao họ lại đợi ở ngoài dù thời gian đã điểm.

‘Chẳng lẽ là vì họ không muốn ngồi ở phía trước?’

Đó là suy nghĩ gần như nực cười, một điều chỉ có ý nghĩa hồi cậu còn là sinh viên đại học. Chưa từng tham dự một đại hội nghị nào như thế này, cả trong game lẫn ngoài đời thực, Alon đành phải ngồi vào vị trí đỉnh của bố cục chỗ ngồi hình tam giác—vị trí rõ ràng dành cho người đứng đầu một phe phái.

Vừa khi Alon ngồi xuống, một loạt tiếng động sột soạt vang lên khi các quý tộc khác lần lượt an vị, xác nhận nghi ngờ của cậu.

‘…Ta có thể hiểu tại sao họ không muốn ngồi đây rồi.’

Alon liếc mắt sang hai bên, nhìn hai vị thủ lĩnh phe phái cũng đang ngồi ở hai đỉnh tam giác còn lại, giống như anh. Một bên là Công tước Limgrave, thủ lĩnh phe Hoàng Gia, và bên kia là Hầu tước Filboid, thủ lĩnh phe Quý Tộc. Có thể miêu tả họ là một người đàn ông trung niên lão luyện phong độ và một người đàn ông trung niên từng trải đầy phong sương, nhưng khí thế mà họ tỏa ra thật đáng gờm.

Dĩ nhiên, đó không phải là ma lực. Đó là phong thái uy nghi của những người đã dẫn dắt phe phái của mình qua thời gian dài, đối mặt với vô vàn thử thách.

‘Họ đang nhìn ta nhiều quá.’

Ngay khi Alon bắt đầu thấu hiểu, người đàn ông ngồi ở trung tâm, trông giống giáo sĩ hơn là quý tộc, liếc nhìn Alon và các thủ lĩnh phe phái rồi cất lời.

“Giờ chúng ta sẽ khai mạc Đại Hội Nghị.”

‘Mong sao chuyện này kết thúc nhanh…’ Alon tự nhủ khi quay đầu đi. Làm vậy, cậu bắt gặp Nữ Công tước Altia ngồi ngay phía sau. Bà ta ngồi thẳng hàng sau lưng Alon, và không giống lần gặp trước, giờ đây bà toát ra một khí chất bí ẩn, đầy mưu đồ.

“Và trước khi bắt đầu đại hội, chúng tôi xin thông báo rằng phe mới được thành lập, ‘Kalpha’, giờ đây sẽ có quyền biểu quyết trong Đại Hội Nghị Asteria.”

Đó là một trong những tin đồn mà Alon đã gạt vào góc khuất trong tâm trí, tin rằng nó chẳng đáng bận tâm về lâu dài. Nhưng giờ đây, cậu chợt nhớ ra—hôm nay chính là ngày phe phái của tiểu thư Zenonia và Nữ Công tước Altia chính thức ra mắt.

“Và giờ, Bá tước Palatio, với tư cách là người đại diện cho phe Kalpha, ngài có điều gì muốn phát biểu không?”

“…Cái gì?”

Khoảnh khắc ấy, Alon nhận ra mình bằng cách nào đó đã trở thành thủ lĩnh của phe phái ngầm được tạo dựng bởi Nữ Công tước Altia và tiểu thư Zenonia.