Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 32

Hơn hai tuần đã trôi qua. Dù tiến độ chậm hơn dự kiến vì những người lính bị thương, cuối cùng họ cũng đến được Kirdam, thủ đô Caliban, và được chào đón bằng những tiếng reo hò nhiệt tình của người dân. Bất cứ nơi nào Alon nhìn, đều thấy những gương mặt rạng rỡ, đầy tự hào. Dẫn đầu bởi Deus, các kỵ sĩ và binh lính được nghênh đón vào hoàng cung, nơi họ báo cáo việc tiễu trừ Ngoại Thần, khép lại cuộc viễn chinh.

Alon không chần chừ, chuẩn bị lên đường một lần nữa. Với anh, chẳng còn lý do gì để ở lại Caliban sau khi Ngoại Thần đã bị diệt.

‘Quà cáp cũng kha khá rồi.’

Anh nghĩ với vẻ hài lòng, liếc nhìn chiếc xe ngựa. Xe chất đầy vô số quà tặng, nhờ sự khôn khéo của vị quốc vương Caliban nhanh trí muốn củng cố tình hữu nghị. Alon mãn nguyện ngắm nhìn đống quà có phần quá đà, rồi lên tiếng với Deus.

“Thôi, hẹn gặp lại lần sau.”

Anh quay đi, nói một câu tạm biệt xã giao kiểu “Lúc nào gặp nhau dùng bữa nhé”. Deus, lần đầu tiên, đột ngột đặt câu hỏi.

“Tôi có thể hỏi ngài một điều được không?”

Alon, người đã định bước đi, dừng lại. “Là gì?”

Đã trải qua khoảng một tháng bên cạnh Deus, từ cuộc viễn chinh phương Bắc cho đến khi trở về kinh đô, Alon chưa từng nghe thấy một câu hỏi trực tiếp như vậy từ anh. Thường thì Deus chỉ bày tỏ sự tôn kính ngày càng sâu sắc mà không hỏi han nhiều. Alon kiên nhẫn chờ anh lên tiếng.

Sau một khoảnh khắc im lặng, Deus cuối cùng hỏi: “Tôi… có thể trở nên mạnh hơn nữa không?”

Alon hơi bất ngờ trước câu hỏi không ngờ tới, nhất là khi Deus vốn đã rất mạnh. Anh suy nghĩ xem điều gì đã thúc đẩy câu hỏi này, rồi đi đến kết luận.

‘Có lẽ vì phép thuật ta dùng trong trận chiến với Ngoại Thần đã để lại ấn tượng mạnh, khiến lòng tôn kính của cậu ta càng thêm sâu đậm.’

Kết thúc suy nghĩ, Alon lên tiếng. “Đương nhiên là được.”

“Thật sao?”

“Ừ. Chỉ cần cậu nỗ lực, muốn gì chẳng được.”

“! Điều đó có thật không?”

“…Có, là thật mà.” Alon đáp, hơi ngạc nhiên trước sự háo hức bất thường của Deus. anh không nói dối. Trên thực tế, Deus, cũng như những thành viên còn lại của Ngũ Đại Tội, vốn đã sở hữu năng lực thiên phú phi thường ngay cả trước khi các vị thần giáng lâm. Trong trường hợp của Deus, ngay cả khi không dùng năng lực độc nhất, chỉ bằng kỹ năng thuần túy anh cũng có thể trở thành Kiếm Thánh. Xét đến việc anh đã đạt đến trình độ này chỉ trong một năm, việc trở nên mạnh hơn nữa chỉ là vấn đề thời gian.

Suy nghĩ về những sự thật này khiến Alon thoáng cảm thấy một chút ghen tị với thiên tài đang đứng trước mặt.

‘À, giá mà ta có thể được tái sinh với một thân thể tài năng hơn thì tốt.’

Alon thoáng nghĩ vậy rồi tiếp tục.

“Nên đừng lo.” Anh nói thêm.

“Hiểu rồi.” Deus đáp.

“Vậy ta đi đây.”

“…Xin đợi một chút. Tôi có thể hỏi thêm một điều nữa không?”

“…Giờ là gì nữa?” Alon hỏi, dừng lại giữa lúc đang quay đi.

“Tại sao ngài… luôn hỏi ý, thay vì ra lệnh ạ?”

“…?”

Alon tạm thời bối rối trước câu hỏi, cố đoán xem Deus đang ám chỉ điều gì. ‘Cậu ta cho rằng có động cơ ẩn sau sự hỗ trợ của mình sao?’

Dù quả thực có một lý do — ngăn chặn sự giáng lâm của Ngũ Đại Tội — nhưng sự hỗ trợ về tài chính và vật chất của Alon dành cho họ chủ yếu vẫn xuất phát từ thiện ý, bên cạnh mối đe dọa lớn hơn từ Ngũ Đại Tội.

Dù có liên quan đến Ngũ Đại Tội, hành động của anh vẫn bắt nguồn từ thiện ý chân thành. Thế nhưng, sự nghi ngờ của Deus dường như làm giảm đi tính chân thực trong ý định ấy, khiến Alon cảm thấy hơi bị oan.

“Ai lại đi ra lệnh cho gia đình chứ?” Alon đáp, hy vọng truyền tải sự chân thành qua lời từ biệt.

Nói xong, anh nói lời tạm biệt cuối cùng với Deus và lên xe ngựa trở về Asteria.

*** *** ***

Đêm đó…

Deus ngồi trong văn phòng dinh thự, mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào vầng trăng treo lơ lửng trên bầu trời, lặng im như đang canh thức.

“Hah—”

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra. Nhưng lý do khiến anh thở dài không phải là đống công việc lặt vặt trên bàn hay những việc phải giải quyết trong tương lai. Mà là vì anh đã phải đối mặt với sự ngu dốt của chính mình trong cuộc viễn chinh vừa rồi.

Deus vẫn luôn tin rằng mình đủ mạnh. Năng lực thiên phú được truyền lại qua Huyết Mạch mạnh đến mức ngay cả Yutia cũng phải khen ngợi. Hơn nữa, tài năng kiếm thuật của anh — món quà Đại Nguyệt ban tặng — còn vượt xa cả Kiếm Thánh vĩ đại nhất của Caliban, Reinhardt. Deus hoàn toàn ý thức được điều này. Thực ra, anh không thể không biết. Vô số lời tán dương và sự tôn kính anh nhận được khi thăng tiến thần tốc lên trưởng Hiệp Sĩ khiến anh không thể không nhận ra sức mạnh của bản thân.

Vì thế, anh mơ hồ cho rằng sức mạnh mình sở hữu là đủ để trả thù những “Kẻ Đen”. Ngay cả khi còn thiếu sót một chút, anh tin rằng tài năng kiếm thuật rồi sẽ đủ để đưa anh lên tới đẳng cấp đó.

Ít nhất, là cho đến khi anh gặp phải Ngoại Thần.

“… …”

Đối với Deus, chính sự hiện diện của Ngoại Thần — và sức mạnh áp đảo của nó — là một cú sốc sâu sắc. Chỉ đứng trước nó thôi, anh đã cảm thấy cổ họng nghẹn lại, như thể bị nỗi sợ bóp chặt. Nó khiến anh nhận ra, một cách đau đớn nhất, rằng mình chỉ là con ếch ngồi đáy giếng, chẳng biết gì về thế giới rộng lớn bên ngoài.

Sự thức tỉnh ấy càng trở nên dữ dội hơn khi anh chứng kiến sức mạnh của Đại Nguyệt.

Anh không thể không nhớ lại khoảnh khắc đó. Hình ảnh Đại Nguyệt sử dụng ma pháp chống lại Ngoại Thần, với hoàng hôn làm nền. Và đôi mắt xuất hiện phía sau lưng ngài.

Dĩ nhiên, Deus không hề biết đôi mắt đó là gì. Tất cả những gì anh có thể nhận ra là mỗi con mắt đại diện cho một thực thể khác nhau, và Đại Nguyệt đang vận dụng sức mạnh của chúng. Tuy nhiên, Deus theo bản năng đã hiểu được một điều trọng yếu chỉ bằng cách nhìn vào chúng: “Thứ đó” là thứ không nên được nhìn thấy, và ngay cả việc cố gắng thấu hiểu nó cũng là điều cấm kỵ.

Dù là lần đầu tiên nhìn thấy, sự nhận thức này đã khắc sâu vào tâm trí anh một cách tự nhiên như thể nó vốn luôn ở đó. Giống như việc mặt trời mọc đằng đông lặn đằng tây, hay mọi sinh mệnh sinh ra rồi cũng phải chết, ý niệm rằng tri thức này không nên được truy tìm đã trở thành một chân lý không thể phủ nhận trong đầu anh.

Suy ngẫm về điều này, Deus đột nhiên cảm thấy hổ thẹn. Không giống như Penia, người chỉ nhìn thấy sức mạnh của Alon, Deus thậm chí còn chẳng nhận ra uy năng thực sự của Đại Nguyệt.

Trên thực tế, Deus đã nghĩ Đại Nguyệt rất yếu. Trong mắt anh, thứ duy nhất có thể cảm nhận được từ Alon chỉ là một lượng Ma Lực mờ nhạt. Nhưng đó chỉ là sự ngu dốt của Deus. Trong khi Deus đóng băng tại chỗ, không thể kháng cự Ngoại Thần, thì Đại Nguyệt đã bình thản đứng trước mặt nó và chiến đấu trực diện, cuối cùng hủy diệt nó.

Deus đã đi theo Đại Nguyệt, quyết tâm trả ơn, nhưng thay vì trả món nợ đó, anh chỉ kết thúc bằng việc nhận thêm nhiều sự giúp đỡ. Cứ y như trước đây vậy.

“Không, không thể tiếp tục thế này được.”

Deus một lần nữa nhớ lại ý nghĩ đã nhiều lần lướt qua tâm trí kể từ khi trở về Caliban sau khi đánh bại Ngoại Thần.

Tuy nhiên, dù có cùng một suy nghĩ hàng chục lần, nó chưa bao giờ phát triển thành điều gì hơn thế. Đó là vì sự nghi ngờ — sự nghi ngờ về chính bản thân mình.

Sau khi chứng kiến Ngoại Thần và giờ đây vô cùng tôn kính Đại Nguyệt, người mà anh mang ơn mạng sống, Deus bắt đầu nghi ngờ liệu bản thân có bao giờ đạt đến được trình độ đó hay không.

Mặc dù biết tài năng của mình là xuất chúng, sức mạnh áp đảo được thể hiện bởi Ngoại Thần và Đại Nguyệt đã nghiền nát mọi sự tự tin anh có về khả năng của mình.

Và thế là, cho đến hôm nay, Deus đã bị mắc kẹt trong một vòng lặp tự nghi ngờ, liên tục tự hỏi bản thân cùng một câu hỏi mà không tìm ra lời đáp.

Nhưng hôm nay, Deus cuối cùng đã có thể chấm dứt mối nghi ngờ đã dày vò anh suốt nhiều tuần.

“Đương nhiên là được.”

“Ừ. Chỉ cần cậu nỗ lực, muốn gì chẳng được.”

“…Có, là thật mà.”

Anh nhớ lại những lời Alon đã nói với mình hôm nay. Không có cảm xúc gì đặc biệt trong đó, nhưng cũng chẳng chút do dự. Alon đã ngay lập tức nói rằng Deus có tài năng để đánh bại Những Kẻ Đen, rằng anh có thể đạt đến trình độ đó nếu nỗ lực đủ.

Lời khẳng định đó, được thốt ra mà không chút ngập ngừng, đã đủ để mang lại cho Deus một sự chắc chắn vững chắc.

“Ta phải trở nên mạnh hơn.”

Deus siết chặt nắm đấm.

‘Hơn nữa.’

Lần đầu tiên, những suy nghĩ từng trì trệ của anh bắt đầu tiến về phía trước.

Khao khát mơ hồ về việc trả thù những Kẻ Đen giờ đang trở nên cụ thể hơn, được thúc đẩy bởi sự chắc canh mới tìm thấy.

Những suy nghĩ cụ thể đó nhanh chóng nhân lên, phân nhánh thành hàng chục ý tưởng khác.

Và thế là, lần đầu tiên, con ếch ngồi đáy giếng, sau khi có được niềm tin để bước ra thế giới bên ngoài, bắt đầu chuẩn bị.

‘Đủ mạnh để trở thành thanh kiếm của ngài ấy.’

Được thúc đẩy bởi một mục đích mới.

‘Gia đình…’

Anh bám víu vào hơi ấm của một từ duy nhất đó — sự công nhận mà Đại Nguyệt lần cuối đã ban tặng cho anh, chỉ riêng việc nghĩ đến thôi cũng đủ khiến trái tim anh tràn ngập ấm áp.

Với điều này như một bùa hộ mệnh, Deus thực sự bắt đầu hành trình tiến về phía trước của mình.

Ánh trăng xanh chiếu xuống Deus khi anh ngồi trong văn phòng tối om.

Một lúc sau, vẫn trong im lặng, Deus nhớ lại khoảnh khắc đó và theo bản năng giơ tay trái về phía trước.

‘Lúc ấy, là như thế này phải không?’

Đúng như Alon đã làm khi đối mặt với Ngoại Thần, Deus duỗi ngón giữa và ngón đeo nhẫn, giải phóng một chút Ma Lực để quét xung quanh tìm kiếm bất kỳ sự hiện diện nào.

“Pháp Trận Tĩnh Lặng Đầu Tiên.”

Anh lẩm bẩm những lời đó trong căn phòng trống, bàn tay trái hơi co giật.

Dĩ nhiên, chẳng có gì xảy ra.

Nhưng dù chỉ có một mình trong phòng, bắt chước hành động của Alon, Deus vẫn không khỏi cảm thấy một chút xấu hổ lẫn thỏa mãn.

Anh chỉnh lại tư thế một lần nữa, thoáng nghĩ thầm, ‘Giá mà ta có tài năng ma pháp nhiều như ngài.’

*** *** ***

Ngay lúc đó:

“Chủ nhân.”

“Ừ?”

“Tôi thấy hình như chủ nhân thỉnh thoảng rất thích ăn khoai lang.”

“Ngon mà.”

Alon đáp lại nhận xét của Evan khi đang nướng khoai lang bên đống lửa.

“Hmm.”

Quả thực, khoai lang lúc này thật sự rất ngon.

*** *** ***

Vào một đêm muộn, khoảng một tháng sau đó, Alon cuối cùng cũng về đến trang viên của Bá tước Palatio.

‘Mệt thật đấy.’

Đã khoảng ba tháng kể từ lần trở về trước, Alon không khỏi lẩm bẩm một câu cảm thán ngắn.

Sự thật thì, chẳng có gì đáng kể xảy ra kể từ khi anh rời Caliban.

Điều duy nhất hơi phiền toái một chút là sự tò mò không ngừng của Evan về sức mạnh của Alon, dẫn đến những câu hỏi gần như hàng ngày.

Ngoài ra, sự phát triển đáng chú ý duy nhất là tin đồn ngày càng lan rộng giữa các vương quốc rằng Bá tước Palatio đã đóng vai trò chính trong việc bắt giữ Ngoại Thần ở Caliban.

Kết thúc chuyến hành trình dài, Alon đã sẵn sàng để nghỉ ngơi.

Mặc dù việc trở về trang viên từ Caliban đã chiếm phần lớn sự tập trung của anh, nhưng giờ đây có vài vấn đề anh cần điều tra.

Anh phải đến Colony và tìm hiểu thêm về Những Kẻ Đen và Những Kẻ Xanh, và anh cần hiểu tại sao Ngoại Thần lại xuất hiện và tại sao Ulthultus lại sở hữu một tên thật.

Nói cách khác, anh còn rất nhiều việc phía trước.

Nhưng bất chấp điều đó, Alon chọn nghỉ ngơi.

Xét cho cùng, ngay từ đầu, mục tiêu của anh luôn là tận hưởng một cuộc sống nhàn hạ của một quý tộc.

Trong khi việc nghiên cứu ma pháp rất thú vị, mục đích chính của nó là để tự bảo vệ bản thân hơn là đạt được điều gì đó lớn lao.

Tóm lại, tất cả những nỗ lực này cuối cùng đều nhằm đảm bảo một cuộc sống yên bình, và từ góc nhìn của Alon, việc tự thưởng cho bản thân một chút nghỉ ngơi sau những khó khăn đã trải qua là điều hoàn toàn hợp lý.

Với suy nghĩ đó, Alon dự định sẽ không làm gì trong khoảng một tuần sau khi trở về trang viên.

Nhưng trước tiên, anh ngồi xuống trong văn phòng để nhanh chóng giải quyết đống công việc tồn đọng trong một ngày duy nhất.

Khi anh mở những bức thư từ Yutia mà mình chưa đọc, Alon đột nhiên đóng băng.

“…Cái gì?”

Anh lẩm bẩm trong ngơ ngác.

Và có lý do chính đáng.

“Evan.”

“Dạ?”

“Ở Rosario, chức Hồng y là cấp bậc cao cỡ nào?”

“Hồng y ư…? Chà, về mặt danh nghĩa, họ chỉ dưới Giáo hoàng hoặc Thánh Nữ thôi, có chuyện gì sao?”

“Yutia đã trở thành Hồng y rồi.”

“…Cái gì??”

Bên trong bức thư là tin gây sốc: Yutia đã trở thành một Hồng y của Thánh Quốc Rosario.