Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 24

“Đột ngột vậy? Khoan đã, Caliban…?”

Evan, vẻ mặt đầy hoang mang, đáp lời sau một thoáng suy nghĩ.

Rồi như chợt nhận ra điều gì, anh ta do dự mở miệng.

“Chẳng lẽ… ngài định ra phương Bắc?”

Caliban là quốc gia gần nhất với vùng đất của man tộc phương Bắc.

“Ta sẽ giải thích trên đường. Cứ chuẩn bị trước đã. Còn thông tin lúc nãy – chính xác chứ?”

“…Nếu là người chúng ta bàn lần trước, thì vâng. Hội Thông Tin xác nhận người đó đang ở làng.”

Evan đáp, giọng đầy lo lắng.

“Vậy ta sẽ ghé đó trước khi thẳng tiến Caliban.”

Trước lời tuyên bố dứt khoát của Alon, Evan chỉ biết thở dài, ánh mắt vừa tò mò vừa cam chịu. Anh nhìn chủ nhân một lúc rồi rời phòng thi hành lệnh.

“Ha…”

Alon thở dài, lấy tay che mặt. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ thấy mệt mỏi.

Sự giáng thế của một Ngoại Thần – chính là thảm họa diệt quốc. Thứ mà anh cầu mong đừng bao giờ xảy ra.

Ngoại Thần.

Trên lục địa Psychedelia, chúng được gọi bằng vô vàn danh xưng. Nhưng tựu chung, chúng là tà ác. Giống như Ngũ Đại Tội, chỉ cần hiện thế là tai ương ập đến.

Với Alon, chỉ riêng việc chúng giáng thế cũng đủ phá nát toàn bộ kế hoạch tương lai.

Một khi chúng thực sự hoành hành, hủy diệt cả một vương quốc chẳng là gì.

Dĩ nhiên, với sáu vương quốc trên lục địa, xác suất Asteria bị ảnh hưởng là một phần ba.

Nhưng dù vậy, tính đi tính lại, vẫn có 33.3% cơ hội anh mất tước vị quý tộc và kết thúc đời ăn mày.

…Thực ra, đến lúc đó, được làm kẻ ăn mày có khi còn là may mắn.

Nếu Ngoại Thần tấn công Asteria, cơ hội sống sót của anh gần như bằng không.

Nếu, bằng một phép màu nào đó, Ngoại Thần lại phá hủy hai vương quốc khác thay vì Asteria, tình hình có thể khả quan hơn… một chút. Nhưng vẫn chẳng ổn chút nào.

Hai vương quốc sụp đổ, Liên Hiệp Vương Quốc sẽ tan rã nhanh chóng. Những vương quốc sống sót sẽ điên cuồng tranh giành những vùng đất ô uế, nhiễm đầy năng lượng dị giới.

Hàng vạn người chết. Hơn chục anh hùng đã ngã xuống. Các vương quốc suy yếu. Và cuối cùng, Đế quốc sẽ nuốt chửng tất cả.

Tóm lại, nhìn kiểu gì cũng thế: Nếu Ngoại Thần giáng xuống Liên Hiệp, Alon sẽ phải từ bỏ tước vị.

Mà nói thẳng, kịch bản thứ hai còn tệ hơn.

Kịch bản trước kết thúc nhanh. Kịch bản sau kéo anh vào một cuộc chiến toàn diện.

Ừ, có người sẽ bảo Liên Hiệp nên đoàn kết trong khủng hoảng.

Nhưng sau khi chơi game này đủ lâu, chứng kiến hàng trăm tình huống, Alon có thể tự tin lắc đầu.

Trong mọi kịch bản mà Ngoại Thần hay Ngũ Đại Tội hủy diệt dù chỉ một vương quốc, sự tan rã của Liên Hiệp là không tránh khỏi.

Chi tiết nhỏ có thể khác. Nhưng kết cục sụp đổ thì không bao giờ thay đổi.

Nói cách khác: Để kế hoạch cuộc đời không đổ vỡ, Alon phải ngăn Ngoại Thần trước khi nó chạm đến vương quốc.

“…Hừ.”

Ngay khi nghe tin Ngoại Thần giáng thế, Alon đã biết mình phải hành động.

Và anh có kế hoạch.

“Phải giải quyết trong vòng hai tháng.”

Khi mới giáng thế, Ngoại Thần chưa thể vận dụng toàn bộ sức mạnh. Nó cần hai tháng ổn định để thức tỉnh thành Thần Thể hoàn chỉnh.

Vậy là có một khoảng thời gian ngắn, trước khi nó trở thành Thần Thể, việc ngăn chặn sẽ… dễ hơn một chút.

…Dù sao thì, trước khi thành Thần Thể, nó cũng chẳng hề yếu.

Alon lặng lẽ lục lại ký ức – nơi mọi thông tin về game, trừ những thứ cần thiết, đã phủ đầy bụi.

‘Nếu là phương Bắc… thì chỉ có Đấu Thần Ultultus. Trước khi thành Thần Thể, hắn không dùng được đòn phủ diện. Cũng may. Nhưng bình thường, để áp chế hắn hoàn toàn bằng vũ lực, ít nhất cần năm Kiếm Thánh và một Đại Pháp Sư…’

Alon lắc đầu.

Tập hợp lực lượng như vậy trong tình hình hiện tại là bất khả thi.

Dù vậy, biểu cảm anh không hề dao động.

Từ khoảnh khắc lũ quái vật bị thần chiếm hữu, anh đã đoán trước tình huống này. Và đã có sẵn kế hoạch tiêu diệt Ngoại Thần.

‘Không chắc mọi thứ sẽ diễn ra đúng kế hoạch, nhưng…’

Không có thời gian để do dự. Nghĩ đến đây, Alon mở ngăn kéo quán trọ, lấy giấy viết thư, và bắt đầu viết.

Mười phút sau.

‘…Cũng nên chuẩn bị thêm quà.’

Sau khi hoàn thành bức thư gửi Hiệp sĩ trưởng Deus Makalian ở Caliban, Alon đứng dậy.

Chiều muộn hôm đó, hai ngày trước yến tiệc, Bá tước Palatio rời lâu đài Công tước Rotegre.

*** *** ***

Đêm hôm đó.

Tại dinh thự ít khi lui tới của Nữ công tước Altia – nơi Công tước Rotegre tử tế nhường cho bà sử dụng – Loria cuối cùng cũng đã đến và đang trò chuyện với một người đàn ông.

“Ngài nói Bá tước Palatio đã rời đi rồi?”

“Vâng, đúng vậy.”

Khi người đàn ông – Hầu tước Mardarnio – gật đầu, Nữ công tước Altia lại hỏi:

“Vậy, mọi việc thế nào?”

“May mắn là Bá tước đã nhận quà một cách thuận lợi.”

Nghe thế, Altia khẽ mỉm cười.

“Vậy là tốt rồi.”

Với giới quý tộc, quà tặng thường mang tính nghi lễ, không có nhiều ý nghĩa.

Nhưng điều đó chỉ đúng với những món quà tầm thường. Những thứ đắt giá như thánh di vật, luôn mang ý nghĩa sâu xa.

Trong trường hợp của Hầu tước Mardarnio, món quà ông tặng cho người đứng đầu một phe phái mới mang một thông điệp duy nhất: ‘Tôi có thể gia nhập phe ngài chứ?’

Đương nhiên, hỏi trực tiếp sẽ thẳng thắn hơn. Nhưng xã hội quý tộc xoay quanh vẻ bề ngoài.

Ví dụ, nếu ai đó hỏi trực tiếp và bị từ chối, đó sẽ là một đòn giáng vào danh dự.

Vì vậy, cả người tặng lẫn người nhận đều giao tiếp một cách tượng trưng qua thứ về cơ bản có thể gọi là hối lộ, để cả hai bên dễ xử lý.

Nhận quà nghĩa là chấp thuận. Từ chối nghĩa là khước từ.

Đương nhiên, Bá tước Palatio – Alon – chẳng biết gì về chuyện này.

Anh mới chỉ tham dự một vũ hội trong đời, không có bạn bè, và người cha chết vì quá liều đã để lại cho anh sự ngây thơ về những vấn đề này.

Kết quả là, Alon chỉ đơn giản nghĩ: ‘Dù sau này họ có nhận ra, mình cũng chẳng gặp họ thường xuyên. Đã nhận rồi mà đòi lại thì cũng kỳ, nhỉ?’ Với suy nghĩ đó, anh sẵn sàng nhận quà, hoàn toàn có ý định giữ lại.

“Giờ thì chúng ta có thể chính thức liên kết lợi ích rồi.”

“Đây là vinh dự của tôi.”

“Những người khác thế nào?”

“Những người đã cam kết trung thành cũng đã nhận quà.”

Nhờ sự thiếu hiểu biết của Alon và ý muốn giữ lại tất cả quà tặng, Altia đã có được sự ủng hộ của những quý tộc cô đã thông báo trước.

“…Vậy thì giờ có thể bắt đầu hành động nghiêm túc rồi.”

Với nụ cười nhẹ, cô bắt đầu chuẩn bị cho việc chính thức thành lập phe phái của mình.

*** *** ***

Đúng một tuần sau khi Alon rời khỏi điền trang Rotegre.

Anh đến Parkran, một ngôi làng nhỏ ở phía bắc Vương quốc Ashtalon, cách điền trang Rotegre một quãng. Alon đến đây vì một lý do.

“Xin chào!”

Đó là để gặp nhân vật chính của tựa game roguelike kỳ ảo đen tối này, <Psychedelia>.

“Ngài biết tôi ư?”

“…Không?”

Lý do Alon muốn gặp Eliban – nhân vật chính – dù Ngũ Đại Tội đã bị loại bỏ, thật ra rất đơn giản.

Dù không có Ngũ Đại Tội, nhân vật chính vẫn sẽ trở nên nổi tiếng. Và tranh thủ cảm tình của cậu ta từ sớm chẳng mất gì.

Đặc biệt là bây giờ, khi Ngoại Thần đã giáng thế. Alon muốn nhân vật chính phát triển nhanh. Vì vậy, anh đến đây, chất đầy vật phẩm hỗ trợ cho giai đoạn đầu của Eliban.

“…Eliban, phải không?”

“Vâng! Chính tôi!”

Cậu bé đáp với nụ cười tươi rói, sáng đến mức ai nhìn cũng thấy dễ chịu. Alon thầm nghĩ: ‘Gần như… đẹp trai quá mức cần thiết. Nhưng thôi, trông cũng giống hình minh họa.’

Trong <Psychedelia>, người chơi có thể tùy chỉnh giới tính nhân vật chính. Ý nghĩ đó thoáng qua, nhưng rồi Alon cảm thấy một sự khác biệt kỳ lạ.

‘Nhân vật chính vốn dĩ… tươi sáng thế này sao?’

Dù <Psychedelia> là game kỳ ảo đen tối, Eliban có phần sôi nổi hơn các nhân vật khác, nhưng Alon không nhớ cậu ta tươi đến mức này. Hơi kỳ.

Nhưng cảm giác đó qua nhanh.

“Cầm lấy.”

Alon tự nhiên lấy vài đồng vàng từ túi, đưa cho cậu bé.

“Hả? Cho tôi ạ?”

Mắt Eliban mở to. Số vàng đó đủ cho một gia đình bình thường sống hai tháng.

Nhưng Alon không dừng lại. anh lần lượt đưa từng món đồ, giải thích những vật phẩm đã chuẩn bị cho Eliban trong tuần qua.

Sau một hồi giải thích dài, Eliban nhìn đống đồ trước mặt, bối rối:

“Nhưng… sao ngài lại cho tôi tất cả những thứ này?”

Thấy vẻ mặt hoang mang của cậu, Alon dừng một chút, rồi đáp:

“Đầu tư.”

“Đầu tư ư?”

“Ừ. Một ngày nào đó, cậu sẽ trở thành nhân vật lớn.”

Thực ra, Alon đang hy vọng Eliban sẽ xử lý giùm những Ngoại Thần trong tương lai. Nhưng phần đó, anh không nói ra.

“Ta là Bá tước Palatio.”

Cho Eliban biết tên ân nhân để sau này còn nhớ ơn, Alon quay lưng, bước lên xe ngựa không chút do dự.

“Cảm ơn ngài! Bá tước… thưa Bá tước!”

Eliban, vẫn còn bối rối vì cuộc gặp gỡ và chia tay quá đột ngột, đứng nhìn theo chiếc xe, cúi chào kính cẩn.

Ngay sau đó…

“…Tôi đoán đại khái ngài đang làm gì, nhưng không hơi vội quá sao?” Evan nhận xét, thấy Alon trao hết quà cho nhân vật chính quá nhanh.

“Ta không có thời gian. Với lại, cậu ta đủ thông minh để hiểu.”

Alon đáp, nhớ lại cốt truyện nền của Eliban. anh đã cân nhắc ở lại làng vài ngày để xây dựng quan hệ, nhưng thời gian không cho phép. Vậy nên anh chọn cách này, và Evan gật đầu đồng ý.

“Ừ, thì… cậu ta cũng cực kỳ tài năng thật. Với một đứa trẻ, ma lực của cậu ta mạnh kinh khủng.”

“…Hả? Ma lực?”

“Ngài không cảm nhận được sao? Như thể ma lực đang tỏa ra từ người cậu ta ấy. Với lại, dù ăn mặc kiểu làng quê, nhưng hình như cậu ta cũng có thánh di vật bên mình nữa.”

Nghe Evan nói, Alon nhớ lại hình ảnh Eliban.

‘Nghĩ lại thì… lúc đó có cảm nhận thấy một chút ma lực. Nhưng Eliban đáng lẽ chỉ là một cậu bé làng quê bình thường trước khi bắt đầu phiêu lưu mà?’

Nhớ lại thiết lập đầu game, Alon nghiêng đầu khó hiểu.

Có vẻ kỳ khi Eliban đã có ma lực và thánh di vật ở giai đoạn này. Nhưng anh gạt đi.

‘Thôi, nhân vật chính mà. Có tài năng hơn người một chút cũng bình thường.’

Nghĩ vậy, Alon không bận tâm về Eliban nữa.

Anh đã cho đi tất cả những gì có thể. Và nếu nhân vật chính mạnh lên, chỉ có lợi cho anh.

Suy cho cùng, Eliban là một trong số ít nhân vật có trái tim lương thiện trong thế giới tàn khốc này.

Chính vì vậy…

“Từ đây đến Caliban mất bao lâu?”

“Hmm… khoảng một tuần. Tối đa mười ngày nếu bị trì hoãn.”

“Ước gì có thêm trợ giúp.”

Alon nghe Evan nói, hướng về Caliban.

*** *** ***

Trong khi đó, tại dinh thự lớn ở phía nam Caliban, Deus – vừa trở về từ cuộc viễn chinh phương Bắc và đang nghỉ ngơi – đang chuẩn bị lên đường ra Bắc vào ngày hôm sau vì “tin tức từ bên ngoài”.

“!”

Sau khi đọc xong bức thư,…

“Phó đội trưởng.”

“Vâng.”

“Hoãn cuộc viễn chinh phương Bắc thêm hai tuần.”

Anh lập tức ra lệnh.

“Cho phép tôi hỏi lý do?”

Deus im lặng một lát.

“…Sắp tới, một ân nhân của tôi sẽ đến.”

Anh thốt lên những lời đó.