Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 23

Vùng đất phương Bắc lạnh giá – nơi được cho là không sinh linh nào có thể tồn tại – đang bị kìm kẹp trong một mùa băng giá khắc nghiệt, rút cạn mọi sự sống.

Trên mảnh đất bị nguyền rủa và ảm đạm ấy, nơi bão tuyết không ngừng nhuộm mọi thứ một màu xám vĩnh cửu, một người đàn ông đã gục xuống.

Nơi cánh tay phải đáng lẽ phải thuộc về hắn, một vệt máu đỏ thẫm đã loang ra, còn hốc mắt trái thì trống rỗng.

Người đàn ông này không ai khác chính là một trong tám tộc trưởng man tộc, Khlkan vĩ đại, giờ đang chờ đợi cái chết sau khi bại dưới tay những hiệp sĩ hèn nhát của Caliban.

Thế nhưng ngay cả trong khoảnh khắc cuối cùng, mắt hắn vẫn ngập tràn phẫn nộ.

“Những tên chó má vô liêm sỉ…!” Hắn nguyền rủa, nhưng không phải vì thất bại.

Với người man tộc, chết trong chiến trận là một kết thúc vinh quang, một số phận cao quý.

Cơn thịnh nộ của Khlkan bắt nguồn từ cách thức hèn hạ mà hắn bị đánh gục — mắc bẫy phục kích, bị lừa bởi lời thách đấu gian dối của tên hiệp sĩ.

“Khụ!” Máu trào ra từ miệng Khlkan khi thế giới của hắn dần tối sầm.

Khung cảnh xám xịt nhòe đi, và tai hắn dần không còn nghe thấy tiếng gió Bắc cắt da.

Bất chấp cơn giận dữ, tâm trí hắn từ từ chìm vào bóng tối.

Ngay khi mọi thứ sắp tan biến vào hư vô, Khlkan thì thầm tên vị thần vĩ đại: “Ulthultus…?”

Ngay khoảnh khắc ấy, thời gian như ngừng lại.

Tầm nhìn mờ ảo, dần tắt lịm bỗng trở nên rõ ràng; ngọn gió Bắc khắc nghiệt lại rít lên bên tai, và tâm trí đang trượt vào vô thức bỗng trỗi dậy.

[Đứa con của máu.] một giọng nói vang vọng.

[Hãy gọi tên ta. Hãy cầu khẩn danh hiệu vĩ đại mà ngươi từng tôn thờ. Gọi tên ta, và ta sẽ ban cho ngươi điều ngươi khát khao.]

Như thể bị một mệnh lệnh thần thánh chi phối, Khlkan, trong trạng thái mê muội, thốt lên: “Ulthultus…”

Và trong khoảnh khắc ấy, vị thần mỉm cười.

*** *** ***

‘Kiểu như, Sau Khi Tỉnh Dậy Ta Đã Trở Thành Kẻ Thao Túng Hậu Trường Của Asteria.’ Nghe được thứ gì đó dường như rất hợp với cái tựa đề như vậy, Alon khép miệng và lẩm bẩm. Tuy nhiên, vị ngọt từ chiếc bánh tart trứng vài giây trước đã hoàn toàn biến mất.

“Chuyện vớ vẩn gì thế này?”

Hàng loạt dấu hỏi hiện ra trong đầu Alon khi hắn cố gắng giải mã những tin đồn mình vừa nghe lỏm được.

Nó chẳng có chút ý nghĩa nào.

Nếu anh đã từng qua lại thân thiết với Nữ Công tước Altia hay Bá tước Zenonia — hai người đang tích cực tập hợp lực lượng phe phái — thì có lẽ anh còn hiểu được cơ sở cho những lời đồn đại ấy.

Vấn đề là, Alon chưa từng gặp mặt một lần nào cả hai vị quý tộc kia.

Anh chỉ từng thấy Nữ Công tước Altia một lần duy nhất khi bà còn là tiểu thư tại một vũ hội, còn về tiểu thư Zenonia, hắn có gặp cô ta nhưng chưa từng diện kiến chính vị Bá tước.

Nói cách khác, tin đồn này thiếu tính hợp lý đến mức hoàn toàn vô căn cứ.

Alon trầm ngâm, môi khẽ động đậy. Chẳng mấy chốc, anh đã đi đến kết luận: việc mình trao đổi đàm phán bí mật với các quý tộc khác chỉ là một tin đồn phi lý, không có cơ sở.

Xét cho cùng, nghi ngờ chỉ có thể nảy sinh khi đã có mối quan hệ từ trước. Mà vì Alon chẳng có liên hệ gì với những nhân vật đó, anh thậm chí còn chẳng thấy cần phải bận tâm.

Vì vậy, ngay khi Alon định với tay lấy một chiếc bánh quy bên cạnh chiếc bánh tart trứng, một giọng nói cất lên.

“Ngài Bá tước Palatio.”

“…?”

Alon quay đầu về phía giọng nói.

Ở đó đứng một người đàn ông mặc trang phục đắt tiền, khuôn mặt đầy vẻ chế nhạo.

‘Gã này là ai?’

Alon lướt nhanh qua người đàn ông.

Mái tóc dài xoăn rủ sang một bên dễ dàng cho thấy tính cách của gã ta có phần méo mó, khác hẳn với gia tộc Palatio, nhưng Alon không thể thu thập thêm thông tin gì hơn.

Ít nhất, trong đầu hắn không có bất kỳ thông tin nào về gã.

“Ồ, tôi chưa tự giới thiệu. Tôi là Carmine, con trai thứ ba của Công tước Komalon thuộc Vương quốc Ashtalon.”

Vừa nhận thấy Alon không nhận ra mình, biểu cảm của Carmine thoáng rối bời trước khi gã vội vàng tự giới thiệu. Alon hơi bối rối, rồi gật đầu tỏ vẻ hiểu.

Xét cho cùng, anh cũng nghe nói các quý tộc ngoại quốc thỉnh thoảng sẽ ghé thăm Đại Giáo Đường, nơi tụ tập của phần lớn giới quý tộc Asteria.

“Ngài Bá tước Palatio.” 

Alon đáp lại bằng một lời chào lịch sự.

“Tôi có nghe nói về ngài. Ngài đã may mắn trở thành bá tước, phải không?”

“…?”

Alon chậm rãi chớp mắt.

Anh đã nghi ngờ ngay từ đầu rằng đây không phải một cuộc chạm trán thân thiện, nhưng không ngờ gã lại lao thẳng vào trò chế giễu một cách trắng trợn, như thể chẳng có chút khôn ngoan hay tế nhị nào.

Alon còn chưa kịp phản ứng, thì một giọng nói khác từ phía đối diện đã cắt ngang.

“Xin thứ lỗi, nhưng ngài vừa nói gì thế?”

Quay về phía giọng nói mới, Alon thấy một khuôn mặt mà hắn phần nào quen thuộc, không giống với Carmine.

‘… Hầu tước Mardinyo?’

Alon nhận ra ông không phải bằng khuôn mặt, mà bằng huy hiệu gia tộc được đính trên ngực, cùng với ngoại hình đặc trưng của một người đàn ông trung niên đầy quyền uy.

“Ngài đang xúc phạm một quý tộc của Vương quốc Asteria sao?”

“…?”

Khuôn mặt Alon thoáng hiện vẻ bối rối trước sự bênh vực đột ngột và ngoài dự kiến này.

Carmine, con trai thứ ba của Công tước Komalon thuộc Vương quốc Ashtalon, hôm ấy tâm trạng chẳng mấy vui vẻ.

Có nhiều lý do cho sự bực bội của gã, nhưng lớn nhất là lời cầu hôn với con gái thứ năm của Công tước Lotegre — thứ gã đã vất vả dàn xếp — đang diễn tiến không thuận lợi.

Đương nhiên, lý do đề nghị hôn nhân đổ bể hoàn toàn là do những hành vi và trò hề trẻ con của Carmine, khiến gã trông thật thiếu chín chắn.

Gã đã phạm phải sai lầm ngu ngốc khi công khai bình phẩm nhan sắc của các quý cô khác ngay trước mặt vị hôn thê của mình.

Quả là sản phẩm điển hình của một kẻ được nuông chiều không được dạy dỗ. Thay vì nhận lỗi, Carmine càng tức tối hơn khi cô gái đề nghị xem xét lại hôn ước.

Nếu đây không phải là Vương quốc Asteria — một đồng minh thân cận — hoặc nếu đối phương không phải là Công tước Lotegre — người mà gia tộc gã đang có nhiều giao dịch bí mật — Carmine đã lật tung mọi thứ lên từ lâu rồi.

Tất nhiên, mặt khác, Carmine không hề biết rằng lý do duy nhất Công tước Lotegre nhắm mắt làm ngơ cho những hành vi của gã, chính là vì mối quan hệ bí mật giữa hai gia tộc.

Dù sao đi nữa, với tâm trạng chán chường, Carmine đã đến buổi yến tiệc với hy vọng giải khuây, thì phát hiện ra Bá tước Palatio và quyết định gây sự.

Lý do gã bắt đầu cuộc xung đột chỉ có một: xả cơn bực tức vốn đã đầy ắp trong người.

Đương nhiên, xung quanh gã không thiếu những người hầu hay hiệp sĩ có thể trở thành mục tiêu bị lờ đi hoặc chế nhạo, nhưng Carmine chẳng thấy thú vị khi chơi đùa với họ.

Không phải tính cách gã cao thượng, mà đơn giản là việc nghịch những món đồ chơi có thể dễ dàng bẻ gãy theo ý muốn chẳng mang lại cho gã chút hứng thú nào.

Với những quý tộc như gã, những kẻ không thuộc dòng máu cao quý chỉ được xem như vậy mà thôi. Theo nghĩa đó, Bá tước Palatio chính là một công cụ xả stress hoàn hảo cho Carmine.

Theo những gì Carmine nghe được, Bá tước Palatio chỉ là một gã khờ ngơ ngác, may mắn leo lên được tước vị bá tước, và chẳng có đồng minh thân cận nào trong giới quý tộc.

Dù là một kẻ cặn bã, gã cũng hiểu đây không phải lãnh địa của mình, nên đã “cẩn thận” cân nhắc xem mình có thể nhắm vào ai mà không gặp rắc rối.

Và thế là, ngay khi trông thấy Palatio, gã đã chủ động khiêu khích.

“Ngài có ý thức được mình đang xúc phạm một quý tộc của Vương quốc Asteria không?”

“Không phải ta—”

“Vương quốc Ashtalon vốn là đồng minh lâu năm của chúng tôi, nhưng điều đó dựa trên sự tôn trọng lẫn nhau. Chẳng lẽ người Ashtalon đã quên thế nào là tôn trọng rồi sao?”

“Không, không phải vậy—”

“Vậy ngài đang muốn nói Công tước Komalon của Ashtalon nhìn Asteria theo cách đó ư?”

“Tuyệt đối không…!”

“Thế tại sao ngài lại ăn nói thiếu tôn trọng với một quý tộc dù bản thân còn chưa chính thức kế thừa tước vị?”

“Đó là—”

Khuôn mặt Carmine nhăn lại vì bối rối.

Trái ngược hoàn toàn với tin đồn gã nghe được, ngay khi vừa chạm trán với Bá tước Palatio, những quý tộc khác đã lập tức tập hợp lại, chất vấn Carmine.

Khuôn mặt gã càng lúc càng bối rối, Carmine đưa mắt nhìn về phía Alon như cầu cứu, nhưng ngay cả Alon cũng đang quan sát tình huống với vẻ ngơ ngác, khuôn mặt thường vô cảm giờ lộ rõ sự khó hiểu và băn khoăn.

‘…Tình huống gì thế này?’

Carmine liếc nhìn ba vị quý tộc đang ra sức bảo vệ Alon.

Một là Hầu tước Mardinyo, người kia là Công tước Lotegre, và người cuối cùng là Bá tước Palan.

Alon dễ dàng nhận ra họ, không chỉ nhờ huy hiệu mà còn vì họ là những nhân vật có ảnh hưởng bậc nhất trong Asteria.

Hầu tước Mardinyo là một trụ cột của phe hoàng gia.

Công tước Lotegre, ngược lại, là một thế lực then chốt trong phe quý tộc.

Còn Bá tước Palan thì duy trì thế trung lập, nhưng chính lập trường đó đã giúp ông tích lũy được quyền lực đáng kể.

Dù Alon có không quan tâm đến chính trị hay thế sự đi chăng nữa, bất kỳ quý tộc nào ở Asteria cũng không thể không biết đến họ.

“Có phải Công tước Komalon thực sự đang coi thường chúng ta không?”

“K-Không phải đâu.”

“Thế tại sao ngài lại nói chuyện thiếu tôn trọng với Bá tước Palatio như vậy?”

“T-Tôi đã… thiếu tôn trọng.”

“Thiếu tôn trọng không phải là vấn đề ở đây. Vấn đề là, tại sao ngài lại có những lời lẽ trịch thượng như vậy với Bá tước Palatio?”

Chứng kiến cảnh các quý tộc dùng kỹ năng vận động chính trị điêu luyện để khép vòng vây quanh Carmine, Alon — kẻ chưa từng dính líu đến chính trường — chợt nhận ra điều gì đó.

‘Xin lỗi.’

‘Xin lỗi mà hết nghĩa vụ quân sự à?’

“Tôi xin lỗi.”

‘Ta hỏi, xin lỗi mà hết nghĩa vụ quân sự à?’

Một ký ức sống động từ hơn chục năm trước bỗng hiện về. Alon chợt hiểu ra tình thế. Mồ hôi lạnh vô thức thấm trên sống lưng hắn.

“T-Tôi… Tôi đã thiếu tôn trọng…!”

Carmine, không chịu nổi áp lực từ các quý tộc nữa, quay đầu bỏ chạy khỏi phòng yến tiệc như thể tháo chạy. Ngay khi bóng gã khuất sau cánh cửa, các vị quý tộc nhanh chóng tiến đến gần Alon.

“Ngài Bá tước Palatio, ngài không sao chứ?”

“Tôi ổn, nhưng…”

Alon nhìn ba vị quý tộc, trong lòng thắc mắc không hiểu tại sao họ lại đối xử tử tế với mình như vậy.

Thế nhưng…

“Nhìn kìa. Có vẻ như họ đã nghe tin đồn rồi.”

“Chắc chắn tin đồn là có thật, nếu ngay cả những nhân vật lớn như vậy cũng ra mặt.”

“Nếu Nữ Công tước Altia và Bá tước Zenonia nhúng tay vào chính trị, phe họ sẽ bất khả chiến bại. Nhưng nhìn những quý tộc khác kìa — họ toàn vẻ mặt ngơ ngác. Chuyện này vẫn còn bí mật, nên cẩn thận mồm miệng đấy.”

“…Rốt cuộc mấy người nghe những chuyện như thế này ở đâu vậy?”

“Luôn có cách mà.”

Nhờ thính giác nhạy bén, Alon nghe lỏm được cuộc trò chuyện thì thầm của vị quý tộc đang xì xào lúc nãy. Chỉ đến lúc đó, hắn mới bắt đầu ghép nối mọi thứ lại và nhận ra tình huống thật phi lý đến mức nào.

“Nghĩ lại thì, tôi vẫn chưa có dịp trò chuyện với ngài, Bá tước. Tôi hiểu mà, chắc hẳn ngài cũng rất bận rộn.”

Hầu tước Mardinyo, nói như thể đã thấu hiểu mọi chuyện, cười khẽ rồi tiếp tục. Alon bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc: liệu có nên làm rõ ngay rằng những tin đồn kia chỉ là chuyện vô căn cứ hay không?

Xét cho cùng, im lặng có thể dẫn đến những hiểu lầm không đáng có sau này.

Nhưng nếu lên tiếng bây giờ, biết đâu lại khiến tình hình thêm rắc rối. Trong khi Alon còn đang phân vân…

“Nhân tiện, tôi nghe nói ngài đang nghiên cứu ma pháp, thưa Bá tước. Có đúng vậy không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì, tôi có ý định tặng ngài một món quà nhỏ. Trong số các thánh di vật tôi thu được sau khi quét sạch vài bộ tộc Orc, có một món có thể tích trữ ma lực để dùng dần. Ngài thấy thế nào?”

“Nhân thể ngài nhắc đến, tôi cũng có chuẩn bị một chút quà mọn.”

Alon lắng nghe các vị quý tộc.

Hôm đó, rốt cuộc Alon đã nhận được hai thánh di vật ma pháp và năm lọ thuốc hồi phục ma lực từ ba vị quý tộc.

Trong khi những nhân vật quyền lực ấy vây quanh Alon, khiến phần còn lại của giới quý tộc không khỏi bối rối, thì Bá tước Crylde và Bá tước Edolon nhắm chặt mắt trong tuyệt vọng, nghĩ thầm:

‘Chúng ta đã đụng phải nhầm người sao…?’

‘Thật là tồi tệ…!!’

*** *** ***

Bốn ngày kể từ khi yến tiệc khai mạc, bộ sưu tập của Alon cứ thế tăng dần…

“…Một Tà Thần đã giáng thế ở phương Bắc?”

“Vâng, đó là thông tin tôi nhận được. Nghe nói viên tinh thạch tím cũng có liên quan đến Tà Thần ấy, nhưng… họ nói cũng không dám chắc, vì nguồn tin chỉ dựa trên mấy ghi chép cổ xưa.”

“Dù thế nào, Caliban cũng đang hỗn loạn rồi.”

Chỉ còn hai ngày nữa là yến tiệc kết thúc, sau khi thu thập được tin tình báo này qua hội tình báo, Alon bắt đầu suy nghĩ.

Và rồi, không chần chừ, anh đưa ra quyết định.

“Evan.”

“Vâng.”

“Một khi buổi tiệc kết thúc, hoàn thành nốt những việc cần làm, chúng ta sẽ thẳng tiến đến Caliban.”

Anh đã quyết định, không chút nghi ngờ.