Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 21

Alon đã hiểu ra phần nào lý do giới quý tộc công khai coi thường mình.

‘Bởi cuối cùng thì mọi tin đồn cũng đã lắng xuống.’

Cho đến nay, các quý tộc vẫn sợ Alon vì họ tin anh chính là kẻ chủ mưu đứng sau việc hạ bệ Avalon – thế lực từng cùng với Leo thống trị cả vùng thế giới ngầm rộng lớn ở phía Đông.

Tuy nhiên, giờ đây họ không còn coi Alon là kẻ đứng sau màn nữa. Kể từ khi trở thành bá tước, anh đã chẳng làm gì đáng kể trong suốt nhiều năm.

Gia tộc Bá tước Palatio, từ thời ông nội Alon, vốn nổi danh là một dòng họ tai tiếng, chưa bao giờ để mất đi ảnh hưởng của mình nơi thế giới ngầm. Dù mức độ kiểm soát có thay đổi, nhà Palatio luôn là kẻ thống trị vùng thế giới ngầm phương Đông.

Nhưng kể từ khi Alon kế vị, gia tộc này không còn vươn bàn tay ra thế giới ngầm nữa. Kết quả là, vùng thế giới ngầm phương Đông giờ đây bị chia năm xẻ bảy, bị những bầy sói vốn chỉ dám lượn lặt bên ngoài lãnh địa của Bá tước Palatio xâu xé.

Hơn nữa, thế lực của nhà Palatio cũng đã suy yếu đi – điều đó là đương nhiên. Quyền lực họ từng nắm giữ phần lớn được xây dựng trên núi tài lộc từ thế giới ngầm. Thế nhưng từ khi Alon trở thành bá tước, anh không còn dùng tiền để duy trì quyền lực. Cuộc sống anh muốn không phải vinh quang chốn thế giới ngầm, mà chỉ là cuộc sống nhàn nhã, đủ đầy của một quý tộc bình thường.

Nói cách khác, anh đã đạt được thứ mình muốn rồi.

Tuy nhiên, việc hoàn toàn rút khỏi thế giới ngầm đã khiến những lời đồn đại bắt đầu lan truyền trong giới quý tộc.

Một số suy đoán rằng, có lẽ tên bá tước Palatio hiện tại chẳng phải kẻ chủ mưu gì cả, mà chỉ là kẻ may mắn ngẫu nhiên leo lên ngôi bá tước.

Thời gian trôi qua, Alon vẫn chẳng động tay động chân gì, và lời đồn dần được chấp nhận như sự thật.

Cuối cùng, thanh danh của Alon bị hạ thấp thành “tên ngốc may mắn, tình cờ lên thay kẻ chủ mưu thực sự”.

Dĩ nhiên, vẫn còn một vài quý tộc nghi ngờ Alon, nhưng ngay cả họ cũng bắt đầu tin theo những tin đồn đang lan rộng.

Xét cho cùng, thật vô lý nếu Alon thực sự có sức mạnh hủy diệt Avalon trong một ngày, mà lại không dùng nó cho đến bây giờ.

Dù sao thì, Alon cũng đã đoán trước phần nào sẽ bị đối xử như vậy, nhưng anh không ngờ mọi người lại cất công chế giễu mình đến thế.

Alon ngước nhìn hai vị quý tộc đang nhìn mình với ánh mắt đầy vẻ xảo trá. Anh không nhận ra ai trong số họ cả.

Tuy nhiên, dựa vào huy hiệu trên cỗ xe, dễ dàng nhận ra một người thuộc gia tộc Bá tước Crylde, người kia thuộc gia tộc Bá tước Edolon.

‘Trông mặt cũng đủ già rồi, mà sao còn trẻ con thế.’

Alon thầm cười khi nhận thấy khuôn mặt già nua của họ.

Anh nhanh chóng hiểu tại sao hai vị quý tộc này lại vất vả tìm đến chỉ để chế nhạo mình.

‘…À, ra vậy. Đây là buổi hội ngộ của những nạn nhân.’

Gia tộc Palatio, dù tai tiếng, cũng từng là một thế lực hùng mạnh nơi thế giới ngầm. Kết quả là, họ vừa ban phát ân huệ cho các gia tộc xung quanh, vừa bóc lột họ quá mức cần thiết.

Những gia tộc thường xuyên bị đối xử như công cụ không ai khác chính là nhà Crylde và nhà Edolon.

Tóm lại, những gia tộc từng chịu đựng dưới tay nhà Palatio giờ đang trút nỗi bất bình lên Alon.

Dĩ nhiên, người bóc lột họ không phải Alon mà là Leo, con trai trưởng của nhà bá tước.

Nói ngắn gọn, Alon chẳng có lý do gì để trở thành mục tiêu của sự chế giễu này.

Nhưng với hai vị quý tộc đang háo hức chế nhạo kia, điều quan trọng không phải anh là Alon, mà là anh là Bá tước Palatio.

“Mấy thế lực thế giới ngầm ngài từng có, chúng biến mất vì ngài không quản nổi sao?”

“Trông như ngài còn chẳng chăm sóc nổi cỗ xe của mình. Có cần mượn chút tiền không?”

Hai tên bá tước kia, chẳng khác nào bọn troll nặc danh trên mạng, cố hết sức chọc tức Alon.

“Hmm.”

Alon thoáng nghĩ ‘Phiền phức thật’, nhưng anh chọn nghe theo lý trí thay vì bản năng.

Nếu đánh nhau bây giờ, anh có thể dễ dàng nghiền nát hai tên quý tộc trước mặt – không đến mức giết chết, nhưng đánh cho tơi tả thì được. Tuy nhiên, làm vậy chỉ khiến mọi chuyện rắc rối thêm. Ngay khi đánh nhau với họ, Alon sẽ phải rời khỏi đoàn và đi riêng. Và điều đó có thể dẫn đến những rắc rối không đáng có, như chạm trán bọn cướp.

Rõ ràng, đáp lại sự khiêu khích của họ chính là thứ họ muốn.

‘Không cần phải tiếp tay cho lũ ngốc này.’ Alon quyết định phớt lờ.

Anh chưa đủ ngu để sa vào cái bẫy quá lộ liễu như vậy.

Ngày hôm đó, Alon ăn hai bắp ngô, dùng những lời chế nhạo của hai tên bá tước làm nhạc nền.

‘Ngon.’

Ngô nướng càng thêm ngon trong tiết trời hơi se lạnh.

‘Phải có bơ thì tuyệt.’ Alon thẫn thờ nhìn lên bầu trời đêm trăng.

Mấy ngày tiếp theo, cuộc chung sống khó chịu vẫn tiếp diễn.

Mỗi buổi tối, Bá tước Crylde và Bá tước Edolon lại xuất hiện để ném ra những lời chế giễu, và mỗi lần như vậy, Alon đều giả vờ không nghe thấy, phớt lờ họ như thể họ chẳng là gì.

Kẻ phớt lờ và kẻ cố gắng tuyệt vọng để không bị phớt lờ. Đương nhiên, kẻ phớt lờ luôn thắng.

Alon đã thấm nhuần một trong những bài học cuộc sống từ một diễn đàn trực tuyến nào đó: “Đừng cho bọn troll ăn.”

Ít nhất ở đây, không ai có thể thắng anh trong trò chơi này.

Dĩ nhiên, sau vài ngày, những quý tộc khác cũng bắt đầu chế nhạo Alon, thì thầm rằng anh thiếu phẩm giá quý tộc, hoặc chê cười vì anh im lặng trước những lời lăng mạ của Crylde và Edolon.

Nhưng dù vậy, Bá tước Crylde và Bá tước Edolon – những kẻ liên tục chế nhạo – lại chẳng cảm thấy thỏa mãn chút nào.

“Chết tiệt,” Bá tước Crylde gầm gừ.

“Thật vô lý…”

Bá tước Crylde nhíu mày nhìn Alon từ xa. Dù họ đã chế giễu anh, chính họ mới là những kẻ bị phớt lờ, điều đó đương nhiên khiến họ tức điên.

Nhưng sau một lúc ấm ức, họ trao đổi với nhau bằng giọng thì thầm thấp.

“Xác nhận rồi chứ?”

“Rồi. Hắn ta hình như không có thêm vệ sĩ nào.”

Thực ra, lý do hai tên bá tước công khai chế giễu Alon không chỉ để trút giận. Đó còn là để thăm dò độ an toàn của anh.

“…Ngay cả dùng bảo vật để kiểm tra bí mật cũng chẳng thấy gì. Chỉ có tên nhãi ranh ngốc nghếch đó và tên hiệp sĩ lang thang ngồi cạnh hắn.”

“Vậy là tin đồn đúng thật rồi.”

“Chắc chắn rồi. Nếu hắn có thế lực, đã không di chuyển một mình như thế.”

“Vậy kế hoạch có thể tiến hành.”

Lý do hai tên bá tước điều tra Alon là bởi họ đang lên kế hoạch mở rộng vào thế giới ngầm.

Họ biết rõ Alon không màng tới thế giới ngầm, và kết quả là nơi đó đã bị các bầy sói lượm lặt xâu xé. Trong khi tin đồn về Alon đã lan rộng, hai tên bá tước – vốn bị nhà Palatio hành hạ quá lâu – muốn tự mình xác nhận sự thật.

Họ cần chắc chắn rằng Alon thực sự không còn chút quyền lực nào.

Sau nhiều ngày kiểm tra và xác nhận Alon không có vệ sĩ riêng, nụ cười nở trên mặt họ.

“Các vị thần đang mỉm cười với chúng ta.”

“Đúng vậy. Ai ngờ chúng ta lại có cơ hội đặt chân vào thế giới ngầm chứ?”

Trong khi hầu hết quý tộc ngần ngại bước vào thế giới ngầm, hai người này lại khác. Từng làm tay sai cho nhà Bá tước Palatio, họ biết rõ của cải lưu thông trong thế giới ngầm lớn đến mức thiên văn.

Họ biết rõ mùi vị quyền lực từ lĩnh vực đó ngọt ngào ra sao.

Giờ đây khi nhà Palatio dường như đã trở thành cái vỏ rỗng, hai người nói chuyện một cách hào hứng, như thể họ đã chinh phục được thế giới ngầm rồi.

Thực ra, không phải là họ không thể nắm quyền kiểm soát thế giới ngầm nếu hợp lực. Xét cho cùng, lý do họ không làm được trước đây không phải do thiếu sức mạnh, mà là vì họ sợ nhà Bá tước Palatio.

Vì vậy, sau cuộc thảo luận dài, họ quay sự chú ý về Alon.

“…Nếu chúng ta nắm quyền kiểm soát ‘mặt sau’, chúng ta nên tặng cho tên ngốc đó một món quà, ngài nghĩ sao?”

“Ý hay đấy. Có một giới hạn cho việc một người có thể phớt lờ người khác đến mức nào.”

“Hắn ta hành xử như vậy chắc vì không hiểu thế giới này nguy hiểm ra sao. Chúng ta sẽ phải dạy cho hắn một bài học.”

“Bá tước Crylde quả có tính cách tuyệt vời.”

Hai tên bá tước nở nụ cười khả nghi chẳng giống quý tộc chút nào, như thể họ chẳng làm gì sai, tự tin rằng thời khắc họ chờ đợi sẽ sớm đến.

Ngay khi hai người sắp quay trở lại trại sau cuộc nói chuyện riêng,

“Quái vật!”

Sự kiện xảy ra đột ngột. Dưới bóng tối bao phủ, những con quái vật xuất hiện.

Như thể chúng đã mai phục, chờ đợi trong im lặng, cho đến khi một binh sĩ tình cờ phát hiện và hét lên.

Ngay lập tức, những tiếng gầm gừ quái dị vang lên từ trong rừng, như được báo hiệu.

Lập tức, những người lính đánh thuê và các hiệp sĩ, như đã diễn tập, rút vũ khí bảo vệ các quý tộc.

Và rồi—

“Pháp sư, cho ánh sáng!”

Một pháp sư được một quý tộc mang theo chỉ để phô trương tại sự kiện của Đại Giáo Đường, đáp lại mệnh lệnh và phóng một quả cầu ánh sáng lên trời.

Trong chớp mắt—

Những người lính đánh thuê và các hiệp sĩ, vừa còn ồn ào, bỗng im bặt.

Thứ họ nhìn thấy khi ánh sáng chiếu rọi khu rừng tối là những con goblin.

Goblin thường xuất hiện trong rừng. Với sức mạnh của một đứa trẻ, chúng không phải là mối đe dọa với ai ngoài những tay đâm thuê chém mướn mới vào nghề.

Dù những thanh kiếm và cung tên gỉ sét chúng cầm có thể gây nguy hiểm, chúng chẳng đáng lo với những lính đánh thuê và hiệp sĩ dày dạn.

Goblin chỉ trở nên phiền phức khi số lượng đông, nhưng ngay cả hàng chục con cũng có thể bị đuổi dễ dàng.

Tuy nhiên—

“…Thật điên rồ…”

Nếu số lượng của chúng đủ để lấp đầy khu rừng trước mặt, thì chúng chắc chắn là mối đe dọa với các hiệp sĩ và lính đánh thuê.

Hơn nữa, điều khiến các hiệp sĩ căng thẳng là những con goblin trước mặt họ không hề bình thường.

“…Cái quái gì thế kia?”

Giọng nói của một hiệp sĩ, pha lẫn sợ hãi và bối rối, hướng về phía đám goblin.

Vấn đề không chỉ là chúng là goblin – mà là ngoại hình quái dị của chúng.

Những tinh thể màu tím mọc khắp cơ thể chúng, kể cả trên đầu, như thể chúng bị nhiễm một loại dịch bệnh nào đó.

Tệ hơn nữa—

“Khoan, đó không phải Mark sao?”

Giữa đám goblin, thi thể của một lính đánh thuê dày dạn được phân công giám sát bên ngoài đang bị chúng xé xác, ăn thịt một cách dã man.

“Krrk—”

Trong tay một con goblin khổng lồ là phần còn lại của cơ thể Mark.

Những người lính đánh thuê chứng kiến cảnh tượng này—

“Chuyện này… không thể nào…”

—cảm thấy một làn sóng sợ hãi dâng lên.

Mark, cái xác bị xé nát trước mặt họ, là một lính đánh thuê kỳ cựu có thể dễ dàng đối phó với hàng chục con goblin một mình.

Việc hắn bị giết mà thậm chí không kịp báo động về đám goblin khổng lồ này đã gợi ý một điều cho những người lính đánh thuê:

Những con goblin đột biến trước mặt họ không hề bình thường chút nào.

Các hiệp sĩ đang cầm vũ khí cũng nhận ra đây là một tình thế vô cùng nguy cấp.

Ngay cả nếu chỉ có hàng trăm con goblin, trận chiến này cũng sẽ cực kỳ bất lợi cho các hiệp sĩ.

Một mình, họ có thể xoay xở, nhưng giờ họ còn phải bảo vệ các quý tộc.

Và goblin là những quái vật xảo quyệt, có thể dễ dàng khai thác điểm yếu đó.

Trong khi những người lính đánh thuê dường như tê liệt vì sợ hãi trước vẻ ngoài kỳ lạ của lũ goblin và cái chết của Mark, những hiệp sĩ có thể cảm nhận được ma lực lại nhận thức được điều hơn thế.

Họ nhận ra rằng những con goblin trước mặt được tẩm ướp ma lực.

Chỉ một lượng nhỏ ma lực trong một con quái vật cũng tăng cường đáng kể khả năng thể chất của nó, và các hiệp sĩ hiểu rõ điều này.

Ngay khi các hiệp sĩ nhăn mặt trước những tiếng hú kỳ quái của lũ goblin và đợt tấn công sắp ập tới—

Rầm!

Một bức tường đá và đá vụn đột nhiên mọc lên từ giữa đám goblin.

Tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về đó.

Vị pháp sư vừa thi triển phép ánh sáng nhận ra bức tường đó là “Tường Đá”, một phép thuật cấp ba.

Khi một rào chắn trong suốt của một tấm khiên cấp hai hình thành phía sau bức tường, biểu hiện của các hiệp sĩ chuyển từ tuyệt vọng sang bối rối.

Những ánh nhìn ác ý của lũ goblin giờ hoàn toàn tập trung vào bức tường.

“Tăng áp.”

Một giọng nói điềm tĩnh vang lên.

Và rồi—

“Nén.”

Với một âm thanh răng rắc lớn, quả cầu trong suốt nhanh chóng thu nhỏ, làm biến dạng bức tường đá khi nó sụp đổ vào trong.

Rầm, rầm—

Trong sự im lặng tiếp theo, âm thanh bước chân thu hút sự chú ý của mọi người về một hướng.

Một người đàn ông đang tiến đến. Ngay cả trong tình huống nguy hiểm tính mạng này, anh ta trông hoàn toàn bình thản, bước đi với vẻ mặt thờ ơ.

Các quý tộc và hiệp sĩ nhanh chóng nhận ra người đó là Bá tước Palatio.

“Chân không.”

Ngay khi đôi môi anh lại khẽ mấp máy, tấm khiên tròn biến hình thành một khối đá thô ráp, to cỡ một quả bóng đá ven đường.

Và rồi—

“Hồi nguyên.”

Với những lời cuối cùng của Alon, chiếc vòng tay trên cổ tay anh bắt đầu phát ra ánh sáng xám nhạt.

Bùm—!!!

Khối đá nén bung nổ tựa đạn chùm, xé tan hàng chục con goblin thành từng mảnh thịt văng tứ tung.

Tất cả diễn ra trong chớp mắt.

Các quý tộc, hiệp sĩ và lính đánh thuê đứng chôn chân, há hốc mồm khi chứng kiến những con goblin được tẩm ma lực bị xé toạc thành những cục thịt vô hồn.

Trong số họ, mắt của Bá tước Crylde và Bá tước Edolon mở to như sắp rách ra.

Khi tất cả ánh mắt giờ đổ dồn về Alon, anh chỉ đơn giản nói:

“Còn đứng ngây ra đấy làm gì. Chuẩn bị chiến đấu.”

Giọng anh điềm tĩnh khi nhìn về phía trước.

…Các hiệp sĩ và lính đánh thuê, như bị thôi miên, giơ kiếm lên.

Nỗi sợ hãi đang lan tỏa trong lòng họ, như có phép màu, đã tan biến hoàn toàn.