Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 19

Trên thế giới này, chỉ có năm Ma pháp sư cấp tám được công nhận chính thức. Một trong số đó là Selime Micarlo, Chủ nhân Tháp Lam. Vừa trở về sau chuyến công tác dài ngày ở vùng đất man tộc phương Bắc, ông lập tức nhận ra có điều chẳng lành trong tháp.

Lý do đầu tiên là sự biến mất của Shimon — thứ hiện diện ông luôn cảm nhận được mỗi khi về tháp. Lý do thứ hai là đệ tử của ông, Penia, một Ma pháp sư cấp tám khác với thiên phú chỉ có thể miêu tả bằng hai chữ “chói lọi”.

Tài năng ấy đi kèm tính kiêu ngạo ngút trời. Dù trước đây vẫn còn giữ chút lễ phép tối thiểu với sư phụ, nhưng kể từ khi trẻ tuổi đã đạt cấp sáu và được bổ nhiệm làm Phó Chủ Tháp, cô ta ngày càng tỏ ra ngang ngược. Thái độ với Selime cũng mỗi lúc một lấn lướt.

… Kỳ thực, Selime hiểu rõ. Thái độ của Penia không hẳn chỉ vì coi thường ông. Phần lớn là do núi công văn chất đống mỗi lần ông vắng tháp. Dẫu vậy, thành tựu của cô ở tuổi này quá lớn, khiến sự kiêu ngạo trở nên thái quá. Selime chưa từng muốn sửa chữa điều đó.

Kiêu ngạo vốn là thứ Ma pháp sư phải cảnh giác, nhất là trên con đường truy cầu tri thức. Nhưng sự kiêu căng của Penia không lan sang nghiên cứu và học thuật. Hơn nữa, Selime tin rằng một khi cô ta đạt tới cấp bảy, tính cách sẽ tự điều chỉnh. Bất kỳ Ma pháp sư tài năng và tự cao đến đâu, khi chạm ngưỡng cấp bảy cũng buộc phải khiêm nhường. Ở cảnh giới ấy, người ta mới thực sự nhận ra những thành tựu trước kia của mình nhỏ bé thế nào.

Và thế là, Selime cứ mặc kệ cô ta… cho đến bây giờ.

“Ngươi nói Bá tước Palatio đã tới và phong ấn Shimon?” Selime hỏi.

“Dạ…” Penia đáp, giọng nhỏ và thiếu sức sống.

Selime nhìn chằm chằm vào đệ tử. Đôi mắt sắc lẹm thường ngày chẳng bao giờ dịu lại, giờ đây chất chứa đầy bất an. Cô ta nói một cách dè dặt, như thể đang đề phòng điều gì đó — một cảnh tượng hiếm thấy.

“Bá tước đã dùng Lời Thề Ma Pháp để phong ấn Shimon, nên con không thể tiết lộ cách thức.”

“…Phải.” Penia lí nhí, vẻ mặt ủ rũ.

Nhận thấy thái độ xa lạ của cô ta, Selime thở dài và nghĩ về Bá tước Palatio. Đáng tiếc, trong đầu ông ta không có nhiều thông tin về vị bá tước này. Tháp Lam cách xa Vương quốc Asteria, nên những gì ông biết chỉ đến từ tin đồn vài năm trước. Nghe nói vị Bá tước Palatio đời này đã tàn sát hết anh em để giành tước vị. Chỉ nhiêu đó thôi.

Thế nhưng, Selime không khỏi càng lúc càng tò mò về vị bá tước. Ông biết Penia không phải loại dễ bẻ gãy sự kiêu ngạo, và tài năng của cô ta chỉ khiến điều đó thêm vững chắc. Nếu có kẻ khiến cô ta phải khiêm nhường, thì chỉ có một lời giải thích khả dĩ.

Ma pháp mà ngay cả Penia cũng không thể thấu hiểu trọn vẹn… hay đúng hơn, là phép thuật cấp độ Nguyên Thủy.

Selime mỉm cười khi đi đến kết luận này. Lần đầu tiên, ông ta cảm thấy hứng thú với vị bá tước từ một vương quốc nhỏ, ít tên tuổi kia.

*** *** ***

Hôm sau, Alon kiểm tra thư của Yutia như thói quen mỗi tháng hay hai tháng một lần. Lướt mắt qua từng dòng, anh thầm nghĩ: “Lần này cũng chẳng có gì đặc biệt.”

Như thường lệ, thư của Yutia đầy những chi tiết vụn vặt về cuộc sống thường nhật: chuyện ở tu viện, hoạt động gần đây của Ngũ Đại Tội. Nhưng Alon lại thích những chuyện tầm phào này hơn là sự kiện kỳ quặc.

Không có gì đáng chú ý, nghĩa là Ngũ Đại Tội đang sống khá tốt. Tất nhiên, cũng hơi cô đơn khi chẳng đứa nào buồn gửi cho anh dù chỉ một lá thư. Nhưng Alon hiểu.

‘Chắc vì ta chưa từng gặp mặt họ.’

Anh chưa đến trại mồ côi, nên đương nhiên chưa gặp Ngũ Đại Tội trực tiếp. Dù đã chu cấp tài chính hậu hĩnh, từ góc nhìn của họ, Alon có lẽ chỉ là một ân nhân tốt bụng. Thậm chí, họ có thể chẳng nghĩ anh là ân nhân, mà chỉ là một gã tử tế nào đó trong quá khứ. Dù vậy, điều đó cũng chẳng khiến anh bận tâm.

Mục tiêu của anh chưa bao giờ là giành lấy tình cảm của Ngũ Đại Tội. Mục đích chính là hướng bọn họ đi đúng đường, đảm bảo họ không phá hủy các vương quốc. Vì mục tiêu ấy đã đạt được, nên chẳng cần phải hối tiếc.

“Hmm…”

Dù vậy, Alon vẫn không khỏi cảm thấy một chút gì đó. Anh lướt mắt qua từng dòng chữ. Vẻ mặt vẫn lạnh tanh, nhưng khóe môi khẽ nhếch lên một chút. Những người khác chưa từng gửi thư ngay từ đầu, nhưng Yutia, dù sống đời nữ tu, vẫn đều đặn viết cho anh mỗi tháng một lần.

Chẳng nhiều nhặn gì, nhưng suy nghĩ ấy khiến lòng Alon ấm áp. Kiểu như… nuôi năm đứa trẻ, cuối cùng chẳng đứa nào nhớ công — ngoại trừ đứa con gái lớn vẫn đều đặn viết thư.

‘Chỉ có mỗi Yutia là thực sự hiểu chuyện.’

Khi Alon đang đắm mình trong cảm giác kỳ lạ, như một ông bố già, thì có tiếng gõ cửa nhẹ vang lên.

Cốc, cốc—

Evan bước vào phòng.

“Có chuyện gì?” Alon hỏi.

“À, tôi định nói với ngài hôm qua ở bãi tập, nhưng lại quên mất. Ngài còn nhớ lần trước đã bảo tôi điều tra không?”

“Ừ, ta nhớ.”

Như Evan nói, Alon trước đây đã nhờ anh kiểm tra với Hội Thông Tin xem Ngũ Đại Tội có sống tốt không. Dù thư của Yutia từng cho anh cái nhìn thoáng qua về những đứa còn lại, nhưng dạo gần đây, thư của cô ít đề cập đến chúng hơn.

“Vậy, ngươi có tìm ra được gì không?”

“Có. Thậm chí chẳng cần nhờ Hội Thông Tin mấy. Giờ vài đứa trong bọn họ nổi như cồn rồi. Nhất là Deus và Seolrang.”

Alon ra hiệu bảo anh tiếp tục. Evan bước hẳn vào phòng, sắp xếp suy nghĩ trước khi nói.

“Đầu tiên, về Seolrang. Tôi nghe đồn cô ấy đã trở thành chiến binh sắp đạt đến cấp bậc ‘Baba Yaga’. Thắng liên tiếp ba mươi hai trận.”

“…Ba mươi hai trận thắng liên tiếp?”

“Vâng.”

“Nghe không tưởng.”

“Thành thật mà nói, lúc đầu tôi cũng không tin. Nhưng tin đồn có vẻ là thật. Trong số ba mươi hai trận ấy, chỉ có một trận vượt quá mười hiệp. Mấy Baba Yaga còn lại đang khá căng thẳng.”

“Hợp lý.” Alon gật đầu, vẫn choáng váng với những gì vừa nghe.

Danh hiệu ‘Baba Yaga’ là cấp bậc danh dự ở Colonie, và chỉ có bốn cá nhân được giữ danh hiệu này tại bất kỳ thời điểm nào. Con số không bao giờ tăng. Vì vậy, nếu Seolrang đạt được kỷ lục một trăm trận thắng để thách đấu giành danh hiệu, một trong bốn người hiện tại sẽ phải đối mặt với cô.

‘Nếu mình nhớ không nhầm, Vua Sư Tử là chiến binh có nhiều trận thắng liên tiếp nhất ở Colonie?’

“Đúng vậy. Hắn có bốn mươi mốt trận, nếu tôi nhớ không nhầm.” Evan xác nhận.

“Cô ấy chỉ còn chín trận nữa là vượt qua Vua Sư Tử.”

“Chính xác.”

Evan gật đầu khi Alon suy tư, thoáng nghĩ về Vua Sư Tử — kẻ từng là đồng đội trong game. Lúc đó, Alon mới nhận ra Ngũ Đại Tội tài năng đến mức phi lý thế nào. Colonie vốn là lò luyện chiến binh, nơi tụ hội những chiến sĩ dày dạn nhất. Là cường quốc quân sự trọng võ, đến các vương quốc xung quanh cũng ngần ngại gây hấn.

Duy trì chuỗi thắng liên tiếp ở nơi như vậy là bằng chứng cho tài năng của cô. Khi Alon đang suy ngẫm với vẻ mặt ngạc nhiên, Evan tiếp tục:

“Và cũng có tin đồn về Deus nữa.”

“Tin đồn gì?”

“Người ta nói Deus và hiêp sĩ đoàn Eclipse của cậu ta gần đây đã hạ gục Kurga của Bình Nguyên Tuyết — một trong tám tộc trưởng man tộc.”

“…Một trong tám tộc trưởng?”

“Vâng. Ngài biết họ là ai mà, phải không? Những sinh vật quái dị đã siêu việt thành siêu nhân nhờ nghi thức, dù bản chất chỉ là man tộc.”

Không cần Evan giải thích, Alon đã quá quen thuộc với tám tộc trưởng. Chính xác hơn, từ game, anh biết họ mạnh đến mức phi lý nào. Để có được trang bị ma pháp đặc biệt cho lối chơi glass cannon trong Psychedelia, người ta phải chiến đấu với man tộc và đánh bại vị thần họ tôn thờ.

‘Chỉ nghĩ thôi đã thấy chóng mặt…’

Thoáng chốc, Alon cảm thấy choáng váng, nhớ lại đã hơn năm năm kể từ khi anh đối đầu với Ultultus trong game. Đến tận bây giờ, chỉ cần nghĩ đến Ultultus thôi cũng đủ khiến dạ dày anh quặn lại. Theo cốt truyện, nếu Ultultus thức tỉnh và trở thành một vị thần thực thụ, nó sẽ có sức mạnh sánh ngang Ngũ Đại Tội.

Nói cách khác, nếu Ultultus thức tỉnh ở phương bắc, các vương quốc sẽ hoàn toàn bị áp đảo, ngay cả khi không có sự tham gia của Ngũ Đại Tội. Tuy nhiên, Alon không quá lo lắng.

‘May mà không có cơ hội gặp nó.’

Theo như Alon biết, Ultultus chỉ xuất hiện khi Ngũ Đại Tội giáng lâm. Trong cốt truyện, Ultultus chỉ xuất hiện khi các vị thần giáng lâm và phá vỡ quy luật thế giới, hợp nhất với Ngũ Đại Tội. Trừ khi một vị thần giáng lâm và phá vỡ quy luật theo cách ngay cả Alon cũng không thể lường trước, còn không thì chẳng có lý do gì để Ultultus xuất hiện.

“…Vậy là Deus cũng sống khá tốt nhỉ.”

“Không chỉ vậy. Đánh bại thành công một tộc trưởng — thứ mà ngay cả đại hiệp sĩ cũng phải vật lộn — đã đặt cậu ấy ngang hàng với những kẻ như Reinhardt, Kiếm Thánh.”

Nghe điều này, Alon cảm thấy một chút hối tiếc.

‘…Hay là mình nên đến thăm cậu ấy ít nhất ba lần một năm?’

Nghĩ về việc sẽ ngọt ngào thế nào nếu được hưởng lợi từ mối quan hệ với một Kiếm Thánh, Alon gạt những suy nghĩ vừa ngọt vừa chát sang một bên và lắng nghe Evan cập nhật về Rine — đứa hiện đang làm thẩm định viên ở Thành Phố Mê Cung.

“Ấn Ký Đen?”

“Vâng. Cửa hàng của Rine chuyên in dấu ký hiệu đen có khả năng tăng cường năng lực cho Thánh di vật.”

“Thú vị đấy.”

Bị thu hút bởi khả năng này — thứ anh chưa từng gặp trong game — Alon thán phục một lúc trước khi hỏi về thành viên cuối cùng.

“Thế còn Ladan?”

Thực ra, Alon nhờ Evan điều tra Ngũ Đại Tội chủ yếu là vì tò mò về Ladan. Dù Ladan đã tụt lại phía sau Seolrang, Alon đã mất dấu cậu ta khoảng nửa năm trước khi thư của Yutia ngừng nhắc đến.

Tất nhiên, anh không quá lo lắng vì nghe nói Ladan đã đến Raxas an toàn và đang học việc. Nhưng việc không có cập nhật gì kể từ đó khiến anh tò mò.

Tuy nhiên…

“Tôi vẫn chưa tìm được thông tin cụ thể về cậu ta. Hội Thông Tin có vài manh mối, nhưng họ xin thêm một tuần để xác minh độ tin cậy.”

“Ta hiểu rồi…”

Alon gật đầu, cảm thấy một chút tò mò, nhưng chấp nhận lời giải thích của Evan.

Hai tuần sau, khi Alon đang như thường lệ nghiên cứu Thánh di vật trong văn phòng, anh tự hỏi liệu có nên tham dự buổi giao lưu xã hội Asteria — sự kiện ba năm một lần với sự tham dự của toàn bộ quý tộc. anh đang nhìn chằm chằm vào tấm thiệp mời thì—

“Bá tước…!”

“…?”

Cánh cửa đột nhiên bật mở không một tiếng gõ, Evan lao vào. Alon sắp mở miệng thì—

“Ladan… Hình như cậu ta đã trở thành hải tặc…”

“…Cái quần què gì thế hả?”

Mặt Alon đơ lại trước những lời tiếp theo của Evan.

“Ngài có nghe nói về Thất Đảo chưa?”

“…Ý ngươi là nơi bảy đại hải tặc cư ngụ gần Raxas?”

“Vâng. Hình như Ladan đã trở thành thuyền trưởng của hòn đảo lớn nhất, nắm quyền cai trị toàn bộ hòn đảo.”

“…Thật sao?”

“Vâng.”

Nghe lời xác nhận của Evan, một bài đăng internet lóe lên trong tâm trí Alon — bài đăng anh đã thấy từ lâu về một đứa trẻ, được UNICEF tài trợ tám năm, rồi trở thành hải tặc Somali.

Alon đơ người, lần đầu tiên thực sự thấu hiểu nỗi lòng tác giả bài viết năm xưa.