Cách Nuôi Dưỡng Ác Nhân - CHƯƠNG 15

Trong Vương quốc Asteria tồn tại ba gia tộc ngầm quyền lực.
Một là Công tước gia Altia ở phương Bắc.
Một nữa là Bá tước gia Zenonia ở phương Tây.
Và cuối cùng là Bá tước gia Palatio ở phương Đông.
Ba gia tộc này từng phân chia thế giới ngầm của Asteria thành ba phe, tạo thành một tổ chức bóng tối khổng lồ. Đến khi cốt truyện gốc bắt đầu, họ đã đủ mạnh để ngầm thao túng cả vương quốc từ trong bóng tối.
Tuy nhiên, gia tộc Palatio đã sớm suy tàn sau vụ ám sát Leo, dẫn đến sự tan rã hoàn toàn của tổ chức. Vì thế, chỉ còn Công tước gia Altia và Bá tước gia Zenonia tiếp tục tồn tại như những thế lực ngầm trong vương quốc.
…Thoạt nhìn, liên minh giữa hai bên dường như không phải vấn đề quá lớn.
“Chuyện đó có thật không?”
“Bá tước từng thấy tôi nói dối bao giờ chưa?”
“…Cũng phải.”
“Tất nhiên, vì thỏa thuận được thực hiện trong thế giới ngầm, có lẽ sẽ chẳng có dấu hiệu rõ ràng nào trên bề mặt. Nhưng liên minh ấy dường như là thật.”
Lý do Alon cảnh giác là vì anh hiểu đại khái tình hình các thế lực ngầm vào đầu cốt truyện gốc.
Khi nhân vật chính đến Vương quốc Asteria, ba gia tộc sở hữu sức mạnh khổng lồ nhưng lại không thể vận dụng trọn vẹn do luôn chèn ép lẫn nhau. Tuy nhiên, với việc gia tộc Palatio giờ đã biến mất, nếu Zenonia và Altia cùng hợp lực, sẽ chẳng còn ai trong vương quốc có thể ngăn cản họ.
Nói cách khác, nếu mọi chuyện cứ thế diễn ra, hai thế lực ngầm này rồi sẽ thống trị cả vương quốc như sân chơi riêng của mình.
“Hmm.”
Khi Alon đang suy ngẫm xem tình hình sao lại trở nên thế này, anh chợt nhớ ra điều mình đã nói với tiểu thư Zenonia vài tháng trước.
Chẳng lẽ…?
Anh tự hỏi phải chăng liên minh vốn không nên nảy sinh ở Asteria này lại hình thành vì lời nói của mình. Nhưng rồi anh lập tức lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ đó.
Dù không hoàn toàn hiểu tính cách của Roria – Công tước xứ Altia – anh lại biết quá rõ Quý cô Kalia của gia tộc Zenonia. Cô ta chính là mẫu ác nữ điển hình, loại người không thể chịu đựng nổi việc đứng ngang hàng hay thấp kém hơn bất kỳ ai. Để leo cao hơn, cô ta sẵn sàng làm mọi thứ, kể cả những hành động tàn bạo nhất.
“Hmm…”
Nghĩ tới đó, Alon cảm thấy an tâm hơn một chút. Với tính cách của Kalia, liên minh này chắc chắn chỉ là tạm thời.
“Evan.”
“Vâng.”
“Một lát nữa mang cho ta giấy viết.”
“Giấy viết ạ?”
“Ừ.”
Dù vậy, biết rằng cuộc đời chẳng có gì chắc chắn tuyệt đối, Alon vẫn quyết định thực hiện vài biện pháp đề phòng.
“Nhân tiện thưa Bá tước, về tin đồn liên quan đến Seolrang mà ngài hỏi trước đó… Dường như gần đây chúng đang lan truyền khá nhiều.”
“Thật sao?”
Nghe Evan nói, Alon quay đầu lại.
“Tin đồn kiểu gì?”
“Nghe nói cậu ấy gần đây hoạt động rất tích cực trong Colony. Thậm chí còn được đặt biệt danh ‘Tia Chớp Vàng’.”
“‘Tia Chớp Vàng’…”
Cảm thấy chút quen thuộc mơ hồ với cái tên đó, Alon thở phào nhẹ nhõm. Dù luôn tin Seolrang sẽ không chết trong quên lãng, anh vẫn không khỏi lo lắng. Đó là lý do anh đã thêm dòng hỏi thăm về Seolrang trong bức thư cuối cùng gửi cho Yutia.
“Tốt rồi.”
“Quả thực. Ở nơi đó, một võ sĩ nếu có đủ danh tiếng, thậm chí còn được đối đãi tốt hơn cả quý tộc.”
“Nếu đủ mạnh, có thể đứng ngang hàng với quốc vương cũng không lạ.”
Suy nghĩ ngắn gọn vậy xong, Alon nhận lấy giấy viết từ tay Evan và nói:
“À, khoảng một tuần nữa ta sẽ đi tháp.”
“Tháp ạ?”
“Ừ. Sẽ tốn chút thời gian.”
“Chỉ khoảng hai tuần thôi phải không?”
Trước câu hỏi đầy nghi hoặc của Evan, Alon lắc đầu.
“Chắc phải một tháng.”
“Một tháng? Theo như tôi biết, Tháp Xanh chỉ cách dinh thự Bá tước khoảng một tuần đường.”
“Ta không đến Tháp Xanh. Ta sẽ đến Tháp Lam.”
“…Nếu là Tháp Lam thì quả thực sẽ lâu thật. Nhưng có lý do đặc biệt nào để đến đó không ạ? Tháp Lam nằm giữa Caliburn và Thành Phố Mê Cung mà?”
Đúng như Evan nói, Tháp Lam xa hơn nhiều, mất hơn ba tuần mới tới nơi.
“Ta có chút việc ở Tháp Lam.”
Alon trả lời ngắn gọn rồi tiếp tục viết thư, ra hiệu cuộc trò chuyện kết thúc. Nhận ra điều đó, Evan tặc lưỡi:
“Vậy tôi sẽ chuẩn bị trước.”
“Ừ.”
Cúi nhẹ đầu, Evan rời phòng.
Một lúc lâu sau, Alon im lặng viết thư cho tiểu thư Zenonia. Sau khi hoàn thành và niêm phong bức thư, anh thở nhẹ một hơi.
‘Ba tuần lắc lư trên xe ngựa chỉ để tới Tháp Lam sao? Phiền phức thật.’
Dù trong lòng than phiền về sự mệt mỏi, Alon vẫn quyết tâm đến Tháp Lam vì có thứ anh cần lấy ở đó.
‘Chẳng còn cách nào khác. Vì ma thuật của mình.’
Tại Tháp Lam, có một vật phẩm có thể hỗ trợ cho tài năng nửa vời của anh – thứ chỉ cho phép anh nghiên cứu ma thuật đúng cách mỗi ngày một lần.
Khi Alon nghĩ tới điều này, anh chợt nhớ đến Thành Phố Mê Cung bên cạnh Tháp Lam.
‘Thành Phố Mê Cung…’
Thành Phố Mê Cung Lartania. Ở trung tâm thành phố, đúng như tên gọi, tồn tại một mê cung vô tận ăn sâu xuống lòng đất. Đó là một trong số ít địa điểm trong Psychedelia mà người chơi có thể “cày” kinh nghiệm và vật phẩm mà không cần tiến triển cốt truyện.
Như tên gọi, càng xuống sâu trong mê cung, người ta càng nhận được nhiều kinh nghiệm và bảo vật hơn. Tuy nhiên, không một người chơi Psychedelia nào từng chạm tới tận cùng của nó. Dù cho phép người chơi lên cấp mà không cần tiến triển cốt truyện, trò chơi lại yêu cầu người chơi phải quay lại mặt đất sau mỗi năm tầng, và mỗi lần như vậy, một ngày trong game sẽ trôi qua.
Dù cốt truyện không tiến triển, thời gian vẫn cứ trôi. Nếu người chơi chỉ chăm chăm khám phá mê cung mà bỏ bê cốt truyện, có thể một ngày bước ra sẽ thấy thế giới đã hỗn loạn.
Để tránh kết cục đó, người chơi buộc phải vừa tiến triển cốt truyện vừa khám phá mê cung. Tất nhiên, khi cân bằng cả hai, họ thường chỉ đạt đến tầng 70 của mê cung trước khi trò chơi kết thúc. Vì vậy, trong Psychedelia, không ai từng tới được tận cùng mê cung.
…Có tin đồn rằng ai đó dùng cheat đã lên tới tầng 150, nhưng thực tế vẫn còn những tầng xa hơn thế…
Khi Alon nhớ lại một bài viết mơ hồ trong cộng đồng mà anh gần như quên tên, anh chuyển suy nghĩ sang Rine.
‘Mong là cô ấy vẫn ổn.’
Alon gửi Rine đến Lartania không phải để biến cô thành mạo hiểm giả thám hiểm mê cung, mà để đào tạo cô thành Giám định sư Ma thuật. Ở Lartania, vô số di vật và cổ vật được phát hiện mỗi ngày trong mê cung, khiến giám định sư trở thành nghề cực kỳ được săn đón.
Giám định sư Ma thuật, những người có thể nhận diện cả những khả năng chi tiết nhất của một vật phẩm, là những chuyên gia cực kỳ được kính trọng. Hơn nữa, bằng cách lấy được chứng chỉ giám định sư ma thuật tại Lartania, người ta có thể sống một đời sung túc mà không phải lo về tiền bạc. Đó là lý do Alon đã gửi cô tới đó.
Giống như những Tội Nhân khác, Rine sở hữu một tài năng độc nhất – “Thư Viện Vĩnh Hằng” – rất phù hợp cho vai trò này.
‘Chà, với món quà ta tặng, ít nhất việc giám định cũng sẽ dễ dàng hơn một chút…’
Alon suy nghĩ với vẻ mặt hơi ngượng ngùng.
‘Nghĩ lại thì món quà ta tặng Rine có vẻ hơi nhỏ so với những gì ta tặng cho những người khác.’
Khác với những món quà anh dành cho các Tội Nhân khác, Alon chỉ tặng Rine một vật phẩm chuyên biệt cho việc giám định trang bị. Giờ nghĩ lại, anh thấy hơi áy náy.
‘Nếu không đủ, về sau phải hỗ trợ thêm vậy.’
Chấp nhận rằng chuyện đã qua thì không thể thay đổi, Alon nhún vai. Một ngày thư thả trôi qua.

*** *** ***

Thành Phố Mê Cung Lartania. Ở khu vực phía nam của thành phố độc lập này – nơi có số lượng mạo hiểm giả và lính đánh thuê áp đảo so với các quốc gia khác – tồn tại một tiệm giám định tên là “Merde”.
Cửa tiệm do một giám định sư ma thuật ẩn giấu danh tính điều hành, không nằm ở vị trí đắc địa. Ngay cả trong một thành phố mê cung nơi giám định sư được coi trọng, khu vực trung tâm gần mê cung mới là nơi tụ tập của vô số tiệm giám định.
Nói cách khác, chẳng có lý do gì nhiều để mọi người tìm đến Merde ở khu phía nam. Thế nhưng, bất chấp điều đó, một dòng khách hàng ổn định vẫn lui tới cửa tiệm mỗi ngày.
Hơn nữa, loại khách hàng cũng thật đặc biệt. Phần lớn là những mạo hiểm giả hạng A đã đào sâu vào mê cung, và trong số khách hàng của Merde còn có cả quý tộc từ các nước khác, thậm chí là… lãnh chúa của Lartania.
“Việc giám định đã hoàn tất, thưa ngài.”
“Ồ, di vật này thế nào?”
“Là một thiết bị có thể liên tục tạo ra ngọn lửa khi được truyền ma lực.”
Vị lãnh chúa Lartania mỉm cười rạng rỡ khi nhận lấy di vật từ người phụ nữ đeo mặt nạ. Ông liếc nhìn xuống, nhận thấy biểu tượng con mắt đen được khắc ở đáy.
“Ồ, lẽ nào di vật này có khả năng được khắc ấn?”
“Vâng.”
“Vậy việc khắc ấn ảnh hưởng thế nào đến sức mạnh của nó?”
“Hiệu suất đã được cải thiện đáng kinh ngạc. Giờ đây, chỉ với một lượng ma lực nhỏ, ngọn lửa cũng có thể duy trì suốt một giờ.”
“Thật ấn tượng. Ta luôn mang ơn cô.”
“Ngài quá lời rồi.”
Với lời đó, người phụ nữ đeo mặt nạ đáp lại một cách nhẹ nhàng. Vị lãnh chúa, với vẻ mặt hài lòng, biến mất khỏi tầm mắt khi rời khỏi phòng.
Khi lãnh chúa đã đi, để lại văn phòng trong im lặng, người phụ nữ – thực chất là Rine – thở dài và tháo chiếc mặt nạ trang trí hình trăng lưỡi liềm ra. Cô nhìn ra cửa sổ, hướng về phía vật khắc ấn mà vị lãnh chúa vừa cầm trên tay.
Chính vật khắc ấn đó là lý do khiến tiệm Merde, dù nằm ở khu phía nam, lại kiếm được nhiều tiền hơn bất kỳ tiệm giám định nào khác.
Rine không chỉ có thể giám định các di vật do những nhân vật cấp cao mang đến; cô còn có thể khắc ấn lên một số di vật nhất định để nâng cao hơn nữa khả năng của chúng.
Tuy nhiên, đây không phải là khả năng tự thân của Rine. Tài năng của cô nằm ở việc sử dụng “Thư Viện” để xác định chính xác bản chất của di vật và nhận biết xem di vật cụ thể nào có thể được khắc ấn.
Khả năng khắc ấn là nhờ món quà từ Đại Nguyệt.
Khi Rine khẽ chuyển ánh mắt và mở cánh cửa thông sang văn phòng liền kề, cô bước vào một căn phòng nhỏ. Ở đó, một con mắt màu vàng được bao quanh bởi một vầng hào quang xanh lam đang hoạt động.
[248/500]
Nhìn vào dòng chữ lơ lửng phía trên vầng hào quang, Rine nhớ lại lần đầu tiên cô phát hiện ra món quà này từ Đại Nguyệt.
Ban đầu, Rine – giống như những người khác – không hiểu tại sao Đại Nguyệt lại gửi cô đến Thành Phố Mê Cung và biến cô thành một giám định sư. Dù nghi ngờ rằng điều này có liên quan đến việc đối phó với “Bọn Đen” – với kiến thức của cô về sự tồn tại bị lãng quên của chúng – cô vẫn không thể nắm bắt đầy đủ mối liên hệ.
Ít nhất, cô biết từ “Thư Viện” của mình rằng “Bọn Đen” mạnh đến thế nào, nhưng cô không thể thấy việc trở thành một giám định sư lại liên quan đến việc chiến đấu với chúng.
Nhưng sau khi phát hiện ra món quà từ Đại Nguyệt, cô buộc phải thay đổi suy nghĩ.
Món quà chính là “Mắt Kẻ Lang Thang”, một cổ vật có khả năng giám định những di vật chứa đựng một mức độ ma thuật nhất định. Tuy nhiên, Rine, với “Thư Viện” của mình, ngay lập tức nhận ra con Mắt này không hề tầm thường.
Dù ban đầu nó chỉ xuất hiện như một quả cầu đơn giản, Rine đã mở khóa những lớp phong ấn chồng chất lên nó – những phong ấn mà ngay cả “Thư Viện” của cô cũng không nhận ra – và nó đã lộ ra hình dạng thật, mở khóa một khả năng cụ thể.
Khả năng đó chính là “Khắc Ấn”.
Khắc Ấn cho phép cô khắc lên những di vật nhất định từ giới thượng tầng, từ đó tăng cường khả năng của chúng.
Nhưng trớ trêu thay, thứ đầu tiên “Mắt Kẻ Lang Thang” mở khóa không hẳn là một “khả năng”.
Hơn là một khả năng, đó là… một phương tiện để hiến tế.
Với mỗi lần khắc ấn, sức mạnh của di vật sẽ tăng lên. Nhưng Rine biết rằng con mắt vàng đó đã hấp thụ một thứ gì đó không tên để đổi lấy việc khắc ấn – một thứ ngay cả cô cũng không thể hiểu nổi.
Cô có thể cảm nhận rằng con Mắt đang thay đổi một cách căn bản mỗi khi điều này xảy ra.
‘Nhiệm vụ của mình là đánh thức con Mắt này.’
Khi Rine nhận ra điều này, cô đi đến hai kết luận.
Thứ nhất, chỉ có cô mới có thể đánh thức con Mắt này. Nó chỉ phản ứng với những di vật có hoa văn cụ thể từ giới thượng tầng. Nếu cô mang đến một di vật không đáp ứng tiêu chí, năng lượng tích lũy sẽ giảm đi.
Thứ hai, con Mắt cuối cùng sẽ ban cho cô đủ sức mạnh để đối đầu với “Bọn Đen”.
Vì vậy, Rine đi theo ý chí của Đại Nguyệt, chứng kiến con Mắt dần thức tỉnh với mỗi di vật nó hấp thụ.
‘Tất cả là để giết “Hắc Lang”.’
Thầm thì điều đó, Rine khẽ vuốt ve con mắt vàng đang lơ lửng trong không khí.
‘Và, để đi theo ý chí của Ngài.’
Một tia sùng tín khó hiểu lóe lên trong đôi mắt Rine.

*** *** ***

Khoảng ba tuần sau, đúng như đã nói với Evan, Alon đã đến Tháp Lam bằng xe ngựa. Ban đầu, hắn định gặp Chưởng quản tháp theo lịch trình, nhưng không may, vị này lại vắng mặt. Thế là hắn đành phải tiếp kiến Phó Chưởng quản.
Nhưng rồi…
“Nhanh lên, nói việc đi. Ta bận.”
Đối diện với thái độ hờ hững cùng lời nói xua đuổi ấy, Alon khẽ nhíu mày. Một biểu cảm hiếm hoi thoáng qua trên khuôn mặt thường ngày vô cảm của hắn.