Nguyền Kiếm Cơ - Quyển 4 Hành Trình Đến Yamashiro - Chương 84: Shimizu và Tổ Quỷ

Khi Shimizu tỉnh dậy một lần nữa, cô thấy mình đang nằm trong một túp lều tranh tối tăm. Ánh sáng yếu ớt len qua mái nhà đã mục nát, chiếu sáng những hạt bụi đen và côn trùng bay lượn. Shimizu cảm thấy hơi mơ hồ khi nhìn quanh. Những đồ vật trong phòng khác biệt hoàn toàn so với những gì cô quen thuộc.

Mái nhà cao nhưng khá đơn giản, được chống đỡ bởi các cột gỗ thô sơ, trên đó treo những vỏ sò, lông chim, da thú, và những món đồ trang trí kỳ lạ khác—trông có vẻ nguyên thủy.

Không có ai từ triều đại Heian trang trí nhà cửa như thế này.

Cô cố xua đi cảm giác mơ hồ đang che lấp tâm trí mình và kiểm tra cơ thể trước tiên. Thật may mắn, quần áo cô vẫn còn nguyên vẹn và không có dấu hiệu nào của những hành động đồi bại.

Shimizu cúi xuống và thấy mình đang nằm trên một chiếc chiếu tre cũ nát. Trong góc phòng cũng có một vài chai lọ.

“Nơi này không giống như một căn nhà bình thường. Đây là đâu? Là Tổ Quỷ sao?”

Chưa dứt lời, một con ếch cây hình người với lớp da xanh, khoác bộ vải xám bước vào.

“Cô tỉnh rồi, cô gái.”

“Yêu quái!” Shimizu bật dậy và theo phản xạ đưa tay về phía thắt lưng. Cô không biết từ khi nào, nhưng dường như thanh đoản kiếm của mình đã biến mất. Vì không có vũ khí, cô đành vào tư thế chiến đấu võ thuật.

“Này, gái à, cô định làm gì? Ta đã tốt bụng kéo cô về từ khu rừng, vậy mà cô lại muốn đánh ta sao?” Con ếch cây dựa lưng vào cửa, trông có vẻ sợ hãi.

“Ngươi là thứ gì?” Shimizu hỏi với vẻ đề phòng.

“Cô hỏi ta sao? Ta cũng không biết chúng ta là gì. Sao cô lại đến đây?” Con ếch cây hỏi lại, cái cằm trắng béo ụ của nó phồng lên theo từng lời nói.

“Ta…” Shimizu để tâm trí mình trôi dạt. Cô đã theo chỉ dẫn được khắc trên ngôi mộ cổ, kích hoạt cơ chế và bước vào cổng nước để tìm kiếm con đường của riêng mình. Còn những gì chờ đợi cô ở phía bên kia, cô hoàn toàn không biết.

“Ta được dẫn dắt bởi ý chí cổ xưa,” Shimizu nói với ánh mắt thoáng chút trống rỗng.

“Này, cô không phải cô gái đầu tiên đến đây với vẻ bối rối như vậy. Chuyện ở đây chẳng phải bí mật gì. Thừa nhận đi, cô đến đây để tìm kiếm Cổ ngọc, đúng không?” Con ếch cây cất tiếng kêu và ngồi xuống khoanh chân.

Shimizu giật mình. Cô đánh giá lại con ếch cây trước mặt mình. Nó mặc một bộ vải xám đơn giản, thêu hai hoa văn cổ xưa gần khu vực ngực. Tổng thể, nó trông không mấy ấn tượng.

“Ngươi biết về Cổ ngọc sao?”

“Mặc dù chúng ta là yêu quái, nhưng chúng ta không phải kẻ thù của các nữ samurai. Gia tộc Tsukutsu của chúng ta đã tồn tại qua nhiều thế hệ, chuyên chờ đón các nữ samurai như cô. Nếu muốn biết nó bắt đầu từ khi nào, vậy phải nhắc đến ông của ông của ông của ông của ta…”

“Được rồi, nơi này chính xác là ở đâu?” Shimizu cắt ngang.

“Quạc, sao cô lại thô lỗ như vậy? Ta đã kéo cô từ trong rừng về làng. Có rất nhiều yêu quái hiểm ác muốn bắt các nữ samurai, nhưng ta đã tìm thấy cô trước—hãy xem như cô gặp may đi! Mà thôi, nếu gia tộc chúng ta không sống dựa vào các nữ samurai thì ta chẳng hơi đâu mà bận tâm đến cô.” Con ếch hằn học nói.

“Ý ngươi là gì?” Shimizu nâng cao cảnh giác.

“Cô gái, đừng ngạc nhiên như thế, được chứ? Vì cô đã ở đây, nên hãy bỏ cái kiêu ngạo của mình đi, nếu không, ta sẽ không nói cho cô biết bí mật của nơi này. Hãy xem cô xoay xở ra sao khi bị kẹt ở đây.” Con ếch cây phồng cái cằm béo của nó lên.

“Hừm!” Hình bóng của Shimizu biến mất, ngay lập tức xuất hiện phía sau con ếch. Cô cúi xuống, khóa chặt cổ béo của nó bằng cánh tay, “Trả lời câu hỏi của ta, nếu không, đừng trách ta bất lịch sự!”

“Ack-quạc-quạc-buông, buông ta ra! Ta…ta không thở được!” Con ếch vật lộn, cố gắng thoát khỏi vòng tay của cô.

Sau một lúc, Shimizu thả nó ra, “Ngươi tốt nhất nên thành thật.”

“Quạc, hự-hự…” Con ếch cúi đầu bối rối, vẫy vẫy đôi tay màng. Đột nhiên, mắt nó trợn tròn khi nhìn chằm chằm, “Ta hình như không có cổ?”

“…”

“Tên ta là Keihachi. Ta là con trai của trưởng làng ở đây. Chúng ta gọi ngôi làng này là Chikuhachi. Nhiều năm trước, gia tộc chúng ta âm thầm chờ đợi các nữ samurai đến đây. Tuy nhiên, ngày trước rất ít người tới, nhưng dạo gần đây, càng ngày càng nhiều người đến. Nếu muốn, cô có thể tự mình xem.” Keihachi giải thích.

Shimizu đứng dậy, nghi ngờ bước ra khỏi túp lều tranh. Những gì cô nhìn thấy khiến cô hơi bất ngờ.

Nó hoàn toàn khác xa những gì cô tưởng tượng.

Ánh nắng ấm áp len lỏi qua những cây cổ thụ cao chót vót, chiếu những tia sáng vàng óng xuyên qua lớp sương mờ màu xanh lục đậm, tạo nên một khung cảnh kỳ lạ nhưng đẹp đẽ. Ngôi làng không lớn, hầu hết những căn nhà là các túp lều có mái được che bởi lá cọ. Trong khoảng trống dưới mái hiên, có một khu chợ làng sôi động, nơi nhiều nữ chiến binh đang tụ họp.

“Đây là…” Một cảm giác vừa ngạc nhiên vừa nhẹ nhõm lướt qua gương mặt của Shimizu.

“Thế nào? Hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng, đúng không? Mặc dù ngôi làng này nằm giữa một khu rừng khổng lồ, nhưng nó rất náo nhiệt. À, nó chỉ trở nên như vậy trong vài năm gần đây thôi. Ông ta nói ngày trước phải đợi hàng chục năm mới có một nữ samurai tới.” Keihachi tiếp tục lảm nhảm.

“Keihachi, ngươi có biết từ đây đến triều đại Heian là bao xa không?”

“Triều đại Heian? Nhiều người phụ nữ mà ta từng thấy cũng nói họ đến từ đó. Ta không biết nơi này có thuộc triều đại Heian không, nhưng dù sao cũng chẳng ai quan tâm. Ngay cả nếu cô hỏi ta, ta cũng không biết quốc gia đó là gì. Ta chưa bao giờ rời khỏi khu rừng khổng lồ này. Ông ta nói khu rừng này trải dài hàng ngàn cây số.” Trong khi Keihachi đang suy nghĩ, cơ thể nó đột nhiên co giật, rồi phóng một vệt dài đỏ về phía ngực của Shimizu.

“Cái quái gì vậy?!” Cô theo phản xạ né sang một bên.

Chiếc lưỡi nhớp nháp của Keihachi cuộn lấy một con côn trùng đang bay rồi nhanh chóng thu về miệng. Nó nuốt chửng con mồi và ợ một hơi đầy thỏa mãn.

Vẫn còn cảm thấy sợ hãi, Shimizu lẩm bẩm, “Kinh tởm thật.”

Dưới mái hiên không xa, một nữ kiếm sĩ với làn da nâu khỏe mạnh và trang phục mát mẻ bước tới gần Shimizu. Chiếc váy nâu ngắn của cô để lộ phần lớn đôi chân thon dài bóng mượt. Cô quan sát bộ quần áo đẹp, làn da trắng muốt, và khí chất thanh lịch của Shimizu trước khi cất tiếng, “Cô là người mới đến từ kinh thành, đúng không? Cô cũng tới đây để tìm Cổ ngọc à?”

Thành thật mà nói, kỳ vọng cháy bỏng của Shimizu đã bị dập tắt bởi chút thất vọng. Cô vốn nghĩ rằng mình đã nhận được sự dẫn dắt vĩ đại từ thời cổ đại và bước lên con đường định mệnh chỉ thuộc về riêng cô. Dù gì đi nữa, cánh cổng nước đưa cô tới đây thật kỳ diệu, nhưng… cơ hội này, được cho là liên quan đến cổ ngọc, lại chỉ là câu chuyện tán gẫu bên bàn ăn mà ai cũng đã biết.

“Còn cô thì sao?” Shimizu hỏi một cách lãnh đạm. Cô vốn không thích giao tiếp với người khác.

“Tất nhiên rồi! Tôi đến từ đất nước Satsuma. Tôi đã tìm kiếm cổ ngọc hơn nửa năm nay, nhưng tiếc là vẫn chưa tìm thấy. Ha ha ha, tôi tên là Shimadzu Inari. Nhìn cô thì có vẻ như là một tiểu thư quý tộc từ kinh đô, đúng không? Này, thật ra tôi khá thích kiểu người như cô đấy.” Người phụ nữ trẻ có vẻ sở hữu một tính cách sôi nổi, và cơ thể cô toát ra hương vị của muối biển được phơi dưới nắng lâu ngày.

Shimizu thở dài không còn sức lực. Cô không biết nơi bí ẩn và xa xôi này là đâu. Dù cô có tiết lộ tên mình, cũng chẳng ai nhận ra, “Tôi tên là Minamoto no Shimizu. Tôi đến từ Kamakura.”

“Wow, wow! Thảo nào cô xinh đẹp và duyên dáng như vậy. Cô là người của gia tộc Genji! Biết không, ở đây cũng có vài người Genji, nhưng họ rất kiêu ngạo, không giống cô. Nói chuyện với cô tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Này, mà này… Kamakura ở đâu vậy?” Shimadzu Inari hỏi, vừa gãi đầu.

Shimizu lặng người, “Vậy thì để tôi hỏi lại cô, Satsuma ở đâu?”

… …

Trong khi đó, tại đảo Ryuu, hòn đảo từng bị cô lập nay đã nhộn nhịp với dòng người, và mật độ các samurai tụ họp ở đây đã vượt xa những người đang dạo bước trên đường phố kinh đô Heian .

Chỉ còn hai giờ nữa là đến cuộc đấu tay đôi đã được định trước giữa Lily và Tamurakonoe.

“Nhìn kìa, Sakanoue no Tamurakonoe! Anh ta đang xuất hiện!” Các samurai xung quanh lập tức dồn ánh mắt về phía người đàn ông cao lớn.

Tamurakonoe khoác trên mình bộ y phục trắng tinh, trông hết sức ung dung. Chỉ riêng gương mặt điển trai của anh ta cũng đủ để khiến nhiều phụ nữ thét lên.

Anh ta nhìn về phía hồ từ xa, mái tóc dài bay nhẹ được giữ lại bằng chiếc trâm. Hồ nước giờ đây tĩnh lặng và trong vắt như bề mặt một chiếc gương, và tất cả những khán giả cần đến đều đã có mặt. Tuy nhiên, nhân vật chính thứ hai của trận chiến định mệnh này, Kagami Lily, vẫn chưa xuất hiện.

Vẫn còn hai giờ nữa, vì vậy Tamurakonoe không vội.

Anh ta đi đến nơi được chọn để diễn ra trận đấu— một bờ dài trống trải song song với hồ nước xanh. Tất cả khán giả đứng dưới những cây thông cao vút, chừa lại khoảng trống đủ rộng cho trận chiến.

Tamurakonoe đi đến một bên của bãi dài, ôm lấy thanh trường kiếm trước ngực, rồi ngồi xếp bằng xuống để thiền định. Anh ta nhắm mắt lại trong dáng vẻ vương giả, thả lỏng tâm trí.

“Ôi, ngài Tamurakonoe thật đẹp trai! Thật ngầu quá đi!”

“Ngài ấy đang đối mặt với trận chiến sinh tử mà không hề lo lắng chút nào!”

“Trận chiến sinh tử cái gì? Xàm quá! Tamurakonoe của tôi sẽ không bao giờ thua tên gã râu rậm từ phương Đông đâu!”

“Tamurakonoe của cô? Cô không thấy xấu hổ à?!”

Không ai biết từ khi nào, nhưng hình ảnh của một samurai thiên tài đến từ phương Đông được đồn đại là một người đàn ông đen đúa, hung bạo, với bộ râu rậm và rất ít phẩm chất thanh lịch. Trong số nhiều phiên bản khác nhau, hầu hết mọi người dường như tin vào phiên bản hiện tại vì nó phù hợp nhất với ấn tượng của họ về các samurai phương Đông.

Trong đám đông, có hai cô gái cư xử hơi khác biệt so với những người khác. Họ có nước da trắng trẻo, dáng người nhỏ nhắn cùng vẻ mặt trầm lặng. Họ mặc bộ trang phục miko đỏ và trắng thanh nhã. Không giống như những người phụ nữ khác, những người gần như hét lên để thu hút sự chú ý của Tamurakonoe, họ vẫn giữ được sự điềm tĩnh.

“Chị Koko, tại sao samurai phương Đông vẫn chưa đến?” Một trong hai cô gái với gương mặt trái xoan dễ thương hỏi. Cô có mái tóc nâu được buộc hai bên, và khi hỏi, đôi mắt ngây thơ của cô lấp lánh.

“Kyori bé nhỏ, cứ lặng lẽ quan sát thôi. Đây là cuộc đối đầu về sức mạnh giữa hai thiên tài lớn của phương Đông và phương Tây. Chắc chắn sẽ có rất nhiều điều đáng học hỏi.” Cô gái còn lại cao hơn, nhưng vẫn chưa tới 1 mét sáu. Mái tóc đen của cô buộc đuôi ngựa, và bộ trang phục của cô thì đơn giản và kín đáo hơn.

Tuy nhiên, hai giờ trôi qua nhanh chóng.

Samurai thiên tài của phương Đông vẫn chưa xuất hiện.

Ba giờ, bốn giờ…

Nhiều người bắt đầu mất kiên nhẫn, thậm chí còn bắt đầu phàn nàn.

“Tôi nói, liệu gã râu rậm đó có thực sự đến không?”

“Hắn không phải đang rút lui khỏi thách đấu vì sợ ngài Tamurakonoe đấy chứ?”

“Hay hắn bị lạc ở Hồ Biwa hoặc bị một con cá lớn ăn thịt rồi?”

“Tại sao hắn vẫn chưa đến?!”

“Đã quá trưa rồi, trời nóng quá!”

Đám đông khán giả bắt đầu xôn xao, nhưng Hồ Biwa vẫn tĩnh lặng như một tấm gương. Không có dấu hiệu nào báo hiệu sự xuất hiện của samurai phương Đông.