Nguyền Kiếm Cơ - Quyển 4 Hành Trình Đến Yamashiro - Chương 51: Lãnh chúa Kato

Tại một ngôi làng nhỏ trên ngọn núi Ise rực rỡ.

Sau khi dạy con trai học chữ trong sân sau, Mizue dắt cậu bé ra vườn để luyện kiếm.

“Mẹ ơi, sao những đứa trẻ khác học kiếm thuật từ cha hoặc sư phụ của chúng, mà con lại phải học từ mẹ?”

Khi đối diện với con trai, Mizue luôn nở nụ cười rạng rỡ.

“Bởi vì mẹ mạnh lắm. Nếu học từ mẹ, con sẽ không bao giờ đi sai đường. Cha của các gia thần kia hay sư phụ của họ chẳng thể nào so sánh với mẹ đâu.”

Đến khi hoàn tất buổi học, trời đã tối. Mizue đi pha trà rồi mang đến cho mẹ chồng.

“Mizue à, con không cần phải gắng sức thế này đâu.” Bà lão đón lấy chén trà, nhẹ nhàng nói. “Không cần ngày nào cũng đến thăm ta đâu. Con nhìn mình đi, đến mồ hôi trên trán cũng chưa kịp lau nữa.”

“Chút này có đáng gì đâu, mẹ ạ. Con định lát nữa sẽ đi xem tình hình của Dojin.” Mizue ngượng ngùng lau đi lớp mồ hôi trên trán.

Sau đó, cô đến bên chồng mình.

“Sao thế anh? Sao lại cau mày như vậy? Hay là anh không thích đồ ăn em nấu?” Mizue lo lắng hỏi. Khi cô xoa bóp đôi chân đã tê liệt của chồng, một nét u sầu thoáng lướt qua khuôn mặt mà không ai nhận ra.

“Mizue, anh đã làm em thất vọng rồi… Anh chẳng thể chu toàn trách nhiệm của một người chồng, cũng chẳng gánh vác được cương vị lãnh chúa thị trấn!”

“Đừng nói vậy, Dojin! Đây là thành trì của chúng ta, chúng ta phải cùng nhau bảo vệ nó!”

“Lũ quái vật bên ngoài ngày càng lộng hành, việc canh tác cũng khó khăn hơn. Anh biết em đang nhường phần lớn số gạo cho anh, cho con và cho mẹ, nhưng cứ tiếp tục thế này thì không ổn. Thị trấn của chúng ta rồi cũng sẽ sụp đổ thôi. Nếu không có đủ thuế ruộng, ta không thể duy trì phòng thủ, mà một khi việc đó không còn nữa… sớm muộn gì quái vật cũng sẽ tràn vào.”

“Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu, anh yêu. Em sẽ nghĩ ra cách!” Mizue nở một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời.

Mizue bắt gặp một kẻ lang thang thuộc phái Iga-ryu trên phố và định thuê hắn, nhưng gã chỉ ném lại những lời lẽ thô tục:

“Một thị trấn nhỏ xíu thế này mà cũng đủ tiền thuê ta sao? Hay là… ngươi định dùng thân thể mình để trả công hả?”

Mizue đỏ mặt, lắp bắp: “X-Xin hãy giữ lễ độ, ta là phu nhân của lãnh chúa.”

“Tôi chỉ đùa thôi, phu nhân đừng để tâm. Ha ha ha. Nhưng tôi thật sự phải đi rồi, tôi nghe nói Cung điện Biwa sắp mở cửa. Lữ khách từ khắp nơi đều kéo đến tranh giành kho báu. Người ta đồn rằng chỉ cần tìm được kho báu trong cung, cô có thể mua cả một vùng đất.”

“Có một kho báu như vậy sao…” Vì lý do nào đó, Mizue—người từ sau khi kết hôn luôn sống theo lề lối quy củ—lại cảm thấy tim mình đập nhanh hơn khi nghe đến chữ ‘kho báu’.

Cô bắt đầu tự hỏi liệu mình có thể thay đổi số phận của ngôi làng nhỏ này không, nếu cô có được kho báu đó. Hoặc liệu có khả năng nào giúp chồng cô có thể đứng lên trở lại hay không.

Dù không có kinh nghiệm với thế giới bên ngoài và những nguy hiểm liên quan đến việc săn tìm kho báu, Mizue vẫn mang theo thanh katana cũ và rời đến Omi chỉ với một bọc hành lý nhỏ trên lưng.

Cô đâu biết rằng, cuộc săn kho báu này không làm thay đổi số phận của ngôi làng, nhưng nó đã thay đổi cuộc đời cô.

Quay trở lại hiện tại.

Mizue rời Cảng Imahama một mình giữa đêm. Cô vẫn luôn cẩn trọng với xung quanh, nhưng giờ đây không còn cảm giác sợ hãi nữa. Dù đang trở về bên chồng và con trai cùng những mảnh Magatama trong tay, cô sẽ không bao giờ để mình sống như trước nữa.

“Có lẽ chị sẽ chẳng bao giờ mạnh mẽ được như tiểu thư Lily và tiểu thư Shimizu, nhưng ngay cả một người phụ nữ đã lập gia đình như chị, chỉ cần giữ vững niềm kiêu hãnh của một võ sĩ, thì ai dám nói rằng chị không thể bước đi trên con đường nguy hiểm này?”

“Mỗi người đều có một trái tim khao khát phiêu lưu, kể cả một người như chị. Dù kết quả ra sao, dù có đạt được gì hay không, chị cũng sẽ không bao giờ thua kém bất kỳ ai về điều này!”

Mizue mỉm cười tươi tắn, trong lòng tràn ngập kỳ vọng và những mộng tưởng về thế giới tối tăm nhưng bí ẩn này.

Chuyển cảnh.

Lily và Shimizu bước trên con đường dẫn đến lâu đài. Lúc này, con đường trải đá uốn lượn quanh co lên dốc, hai bên là những hàng thông và đèn đá, xen kẽ với vài tòa nhà vẫn đang trong quá trình xây dựng. Giữa miền trung đại lục, thật hiếm khi thấy một thị trấn không hoàn toàn hoang vắng như thế này.

Sâu trong rừng thông, Lily có thể thấy vài cái rìu, cưa và thậm chí cả một số bàn gỗ đang nhảy nhót.

Lily kéo tay áo Shimizu, nói: “Mặc dù nơi này có vẻ nhộn nhịp, nhưng tà khí vẫn còn rất dày đặc. Có vẻ sau khi những công nhân rời đi, ngay cả những công cụ bình thường này cũng bị ám rồi. Dù những quái vật yếu ớt này không gây hại gì nhiều, nhưng cũng đáng lo ngại đấy.”

“Gì đây, chỉ có hai ta thôi mà, em gái nhỏ thấy sợ hay cô đơn à?” Shimizu hỏi với vẻ đầy ẩn ý.

“Chị lúc nào cũng biết cách trêu đùa em nhỉ. Làm sao em có thể sợ những con quái yếu ớt này được. Chỉ là em nghĩ chúng ta nên giải quyết tận gốc vấn đề trước khi nó trở thành mối họa lớn. Lãnh chúa Kato có tham vọng tái thiết vùng trung tâm, nhưng em e rằng ông ta sẽ không trụ nổi trước sự tấn công của lũ quỷ ở Omi.” Lily vẫn có chút lo lắng.

“Dù sao thì, lãnh chúa Kato dường như là một nhân vật có tầm ảnh hưởng. Hy vọng ông ta sẽ cho chúng ta lên thuyền của mình.” Shimizu vừa quan sát xung quanh vừa nói.

Cuối cùng, họ cũng đến trước lâu đài.

Đó là một tòa thành thấp mới được xây dựng, với tường trắng và mái ngói xanh. Một nửa phía sau lâu đài dựa vào núi.

Cổng thành đã đóng kín, Lily liền gõ lên cánh cửa gỗ sáng màu.

Hai lính gác cầm đuốc bước lên từ trên tường thành để xem xét tình hình.

“Ai đó? Tại sao lại gõ cửa thành giữa đêm thế này? Có muốn chịu tội chết không?”

Lily lớn tiếng đáp: “Một người bạn cũ của Lãnh chúa Kato đã giới thiệu bọn ta đến đây. Bọn ta xin được diện kiến ngài ấy.”

“Bạn cái gì mà bạn! Ngươi nghĩ lãnh chúa sẽ tiếp khách vào bất kỳ lúc nào sao? Sáng mai quay lại đi, cút đi!” Tên lính gác quát lớn.

“Khoan đã.”

Một samurai mặc giáp đầy đủ đứng trên tường thành, dùng đuốc soi xuống Lily và Shimizu. Khi thấy nhan sắc tuyệt trần của họ, hắn không khỏi kinh ngạc:

“Đây là lần đầu tiên ta thấy những cô gái xinh đẹp và quyến rũ đến vậy. Dù đã khuya, nhưng cũng nên báo cáo lên lãnh chúa một tiếng. Mở cổng đi, nhưng phải canh chừng họ.”

“Rõ.”

Không lâu sau, cánh cổng gỗ phát ra âm thanh ken két rồi từ từ mở ra.

Một nhóm lính gác bước ra, bao vây Lily và Shimizu. Họ không cho cả hai vào, cũng không để họ rời đi.

Suy nghĩ của tên samurai đó rất đơn giản. Nếu Lãnh chúa Kato thực sự muốn gặp bọn họ, hắn sẽ báo cáo. Còn nếu không, hắn có thể buộc tội họ một cách giả dối để bắt giữ rồi tự mình thẩm vấn, thậm chí tra tấn.

Nếu họ chỉ là những người dân bình thường, thì binh lính đã đuổi đi từ lâu. Tuy nhiên, samurai kia nhìn vào tư thế và gương mặt của Lily mà nhận ra rằng cô không phải là người xa lạ với rắc rối.

Chẳng bao lâu sau, tên samurai quay lại, vẻ mặt thất vọng nhưng báo cáo: “Lãnh chúa Kato muốn gặp các người, đi theo ta.”

Thực ra, Lily và Shimizu vốn đã chuẩn bị sẵn tinh thần quay lại vào sáng hôm sau. Chính bản thân họ cũng thấy bất ngờ khi Lãnh chúa Kato đồng ý gặp hai kẻ xa lạ ngay trong đêm nay.

“Ưm…” Khi bước vào, eo của Lily dường như lắc lư nhiều hơn bình thường, gương mặt cô cũng bất giác ửng đỏ.

“Có chuyện gì vậy, em gái?” Shimizu ghé sát hỏi nhỏ.

Thế nhưng, khi hơi thở của Shimizu chạm vào tai, cả người Lily khẽ run lên, “K-Không, không có gì đâu.”

Trông Lily không hề giống như “không có gì” chút nào, nhưng vì cả hai đang được samurai dẫn đi trong lâu đài của Lãnh chúa Kato, Shimizu không tiện hỏi thêm.

Cả hai bước dọc theo hành lang gỗ cho đến khi một cánh cửa trượt được đẩy ra trước mặt họ. Phía sau cánh cửa là một bức tường u tối, hai bên xà nhà treo những tấm rèm hạt cườm. Một vài ngọn nến được treo trên cột để chiếu sáng căn phòng, và ngay phía trước họ, trên một bục gỗ, một người đàn ông đang ngồi—hắn đội mũ vuông kiểu học giả và khoác áo gấm xanh không tay.

Khi Lily và Shimizu bước vào phòng, cả hai đồng loạt quỳ xuống trước người đàn ông đó để bày tỏ sự kính trọng.

Đó là một người đàn ông trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt nghiêm nghị, lông mày rậm, có một bộ ria mép dài uốn cong, và đôi mắt đầy thần sắc. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng có thể nhận ra đây là một samurai hùng mạnh, song gương mặt hắn lại toát lên đôi phần nho nhã.

“Hai vị tiểu thư xinh đẹp đây là ai? Nửa đêm tìm đến ta có chuyện gì?” Kato hỏi.

“Tôi là Kagami Lily, còn đây là chị của tôi, Minamoto no Shimizu. Chúng tôi đến từ Kamakura.” Lily điềm tĩnh trả lời. Vì Kato là bạn của anh cả Tenba, cô cần phải thành thật và không giấu giếm danh tính. Hơn nữa, dù cô  đã cố tình che giấu tung tích, nhưng suốt dọc hành trình, vẫn có người nhắm vào cô như thể họ biết rõ mọi hành động của cô từ trong ra ngoài.

Khi Kato nhìn vào dung mạo kiều diễm và phong thái của hai người, hắn không khỏi cảm thấy chút ngỡ ngàng, dù bản thân không hề có ý đồ xấu.

“Kagami Lily và Minamoto no Shimizu?” Kato thoáng sững sờ, sau đó hắn hít sâu một hơi rồi tiếp tục, “Chẳng lẽ cô chính là Lyn-hime lừng danh, người vừa được phong thành lãnh chúa ở Kanto? Còn kia là tiểu thư Shimizu, một trong Lục Kiếm Đông Quốc và là nữ samurai thiên tài của tộc Genji?”

“Đúng vậy.” Lily điềm nhiên đáp, “Nhưng mà, danh hiệu Lyn-hime này thực ra cũng chỉ có một chút ít lãnh địa, đâu có gì đáng để Lãnh chúa Kato phải ngạc nhiên đến vậy.”

“Hahahahaha!” Kato bật cười sang sảng. Hắn rút ra một cây quạt giấy từ ngực áo quạt nhẹ một cái rồi cất lại, nói tiếp, “Tiểu thư Lyn-hime, làm sao chỉ xét đến chút lãnh địa nhỏ nhoi mà đánh giá thành tựu của cô được? Cô còn trẻ như vậy, bước chân vào con đường samurai chưa bao lâu, vậy mà đã vượt mặt Hojo Dijon, một mình đẩy lùi Tokugawa, Takeda và Honda. Truyền kỳ về tiểu thư khiến ta mê mẩn, chỉ nghe thôi cũng khiến máu ta sôi trào. Lyn-hime quả thật là một kỳ nữ! Được đón tiếp Lyn-hime cùng tiểu thư Shimizu trong tòa thành ven hồ này giữa đêm khuya quả là vinh hạnh! Hahahaha!”

“Không dám, Lãnh chúa Kato quá lời rồi. Dù ở nơi hoang vắng, nhưng ngài có thể xây dựng được một hải cảng chưa từng xuất hiện tại Kanto, Lily thực sự khâm phục ý chí kiên trì của ngài.” Lily đáp lại rất lịch sự. Tuy nhiên, giữa từng câu nói, sắc mặt cô ngày càng đỏ hơn.

Kato dường như rất vui vẻ. Dẫu sao thì Lily cũng là cô gái được khao khát nhất ở phương Đông, và có lẽ chỉ sau Lãnh chúa Kamakura về mặt thực lực. Được một nhân vật như vậy ghé thăm vào lúc nửa đêm, hơn nữa lại còn là một mỹ nhân tuyệt sắc, ai mà không vui cho được?

Lily thậm chí còn chưa nhắc đến mối quan hệ của mình với Tenba Goro, vậy mà sự tiếp đón của Lãnh chúa Kato đã vượt ngoài mong đợi.

Lúc này, Lily chợt nhận ra rằng, nếu cô không ẩn danh trong chuyến đi này, thì tên tuổi của cô đã lan khắp Kanto từ lâu rồi.

“Người đâu! Mau chuẩn bị tiệc! Mang ra những con cá tươi ngon nhất! Kể cả phải đi bắt ngay bây giờ cũng được! Ta nhất định phải khoản đãi thật tử tế Lyn-hime và tiểu thư Minamoto no Shimizu!” Kato hăng hái ra lệnh, vung tay đầy khí thế.

“Rõ, thưa lãnh chúa.” Một lão bộc tóc hoa râm mặc y phục đen nhận lệnh rồi lui ra. Thế nhưng, khi lão già ấy vừa bước ra hành lang, trên gương mặt lộ ra một nét cười nham hiểm.