Nguyền Kiếm Cơ - Quyển 4 Hành Trình Đến Yamashiro - Chương 16: Thâm nhập Gifu

Các trưởng lão cùng tộc nhân của họ sống trong ngôi làng này đã từng vượt qua hồ Biwa để trốn chạy sau khi bị săn đuổi ở vùng Kansai, rồi chạy trốn mãi cho đến tận Omi. Thế nhưng, những con quái vật của hồ Biwa vẫn bám theo họ ngay cả khi họ đã đến Omi, khiến họ buộc phải ẩn náu sâu trong rừng rậm của Mino. Các trưởng lão đã kể lại toàn bộ hành trình thống khổ ấy cho Lily, không giấu giếm điều gì.

“Chúng ta từng có hơn một ngàn tộc nhân, vậy mà đến khi đặt chân đến Mino, chỉ còn khoảng trăm người sống sót. Gần đây, chỗ trú ẩn của chúng ta bị bại lộ, và từ đó chúng ta bị kẻ bảo hộ của Mino săn đuổi. Chúng ta cũng không dám dấn thân vào hoang địa của Owari, bởi nơi đó hoàn toàn không có chỗ để ẩn náu. Nếu cứ tiếp tục thế này… thì chúng ta thực sự tuyệt vọng rồi… Haizz…” Hai gò má của Đại trưởng lão thấm đẫm những giọt nước mắt khi bà nói ra điều ấy.

Lily cũng cảm thấy xót xa khi nghe kể chuyện, cô thì thầm: “Đúng là một bi kịch đáng đau lòng. Thế nhưng, chỉ bằng lời nói thì vẫn chưa đủ để chứng minh các người thực sự là những kính nữ.”

Hai vị trưởng lão ngập ngừng trong thoáng chốc, rồi khẽ gật đầu nhìn nhau.

“Chúng tôi vốn không được phép làm điều này. Nhưng số phận của chúng tôi giờ đây nằm trong tay cô, thưa tiểu thư trẻ… nên nếu cô vẫn không tin, thì chúng tôi chỉ còn cách để cô tự mình chứng kiến.”

Hai bà lão chậm rãi lấy ra hai chiếc hộp từ trong căn lều. Ngay khi mở ra, huyết khí dày đặc tỏa ra từ trong hộp. Dù đã bao năm trôi qua, luồng khí ấy vẫn nặng trĩu đau thương như thuở đầu.

“Trong hai chiếc hộp này là những bản ghi chép di truyền của tộc kính nữ, những di vật tổ tiên chúng tôi đã đánh đổi bằng mạng sống để bảo vệ. Tuy nhiên, có lẽ cô cũng sẽ chẳng hiểu được đâu, tiểu thư trẻ à.”

“Không đâu, tôi hiểu.” Lily cảm thấy nỗi bi thương cuộn trào trong lòng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là những di thư của huyết mạch tộc kính nữ. Lily mở hộp bằng đôi tay run rẩy, lật xem từng bản ghi chép – chúng là những bộ võ học căn bản, cùng loại với những gì mà trưởng lão tộc của Haihime từng cho cô xem. Thế nhưng, các bản ghi này lại chuyên về trường đao – naginata – thay vì các loại vũ khí khác.

“Hmm?” Tim Lily đập mạnh khi phát hiện một tấm bản đồ cũ kỹ nằm lẫn trong đống ghi chép.

“Đ-Đây là…”

Lồng ngực Lily phập phồng mạnh mẽ khi cô hít những hơi thở căng thẳng, mồ hôi đẫm khắp người, dù cô là người sở hữu cảnh giới sức mạnh cao. Tim cô đập dữ dội đến mức tưởng như không giữ nổi tấm giấy vàng úa, rách nát kia.

Lily bấy giờ chỉ giả vờ lật giở những bản ghi chép khác một cách lơ đãng, rồi khéo léo giấu tấm bản đồ cũ kỹ ấy xuống cuối chồng tài liệu, sau đó cất tất cả vào trong gương.

Ngay cả con người bình thường hay một Đại Quỷ cũng không thể hiểu nổi bản đồ đó — nhưng Lily thì có thể!

Tấm bản đồ trông như những nét nguệch ngoạc ấy thực ra được ẩn giấu trong một bức bích họa dường như có từ thời kỳ Jōmon, và một phần của nó thấm đẫm một ý niệm u sầu nhạt nhòa. Tựa như chính những giọt lệ bi thương đã vẽ nên bản đồ ấy, dẫu vậy nay đã khô cạn nên khó mà nhận ra được. Tuy nhiên, Lily lại cảm nhận rõ ràng rằng chính nỗi sầu khổ ấy đã hóa thành hình dạng của tấm bản đồ này — tất cả là nhờ cô đã lĩnh hội được đệ nhất đạo của kiếm pháp Tsukuyomi.

Một khu vực được khắc họa trong bản đồ này hoàn toàn trùng khớp với bố cục các vùng thuộc khu vực Kanto của đế quốc Heian. Và trong phần bản đồ đó, có một biểu tượng hình bát giác nhỏ — chính là nơi tồn tại Trận Pháp Nguyệt Thần tại Thung Lũng Hoa Anh Đào! Lily nhận ra điều này ngay tức khắc, bởi cô vô cùng nhạy bén với các loại bản đồ.

Phần khác của bản đồ lại có thêm một biểu tượng hình bát giác nữa, và toàn bộ bản đồ chỉ có đúng hai biểu tượng ấy — do đó, rất có khả năng nó biểu thị vị trí tương ứng của Nhật thần trận.

Dẫu giả thuyết ấy có sai đi nữa, thì bản đồ này vẫn còn vẽ thêm ba cột đá có bệ ở các rìa ngoài cùng, cùng với hai bệ đá trống — cho thấy hai cột đá ấy có thể đã bị lấy đi.

Các cột đá vẫn còn gắn vào bệ đều được khắc họa hình dạng mơ hồ của một tiên nữ vũ kiếm — rất giống với bức tượng tiên nữ được khắc trên bia đá kiếm pháp Tsukuyomi trong không gian gương của Lily!

“Chẳng lẽ… bản đồ này ghi lại vị trí của bốn tấm bia còn lại thuộc kiếm pháp Tsukuyomi?”

Tuy vậy, bản đồ chỉ thể hiện vị trí của ba tấm bia, mỗi tấm nằm ở một góc bản đồ, còn tấm bia cuối cùng thì không được đánh dấu vị trí.

Chỉ riêng điều này thôi đã là một thông tin cực kỳ trọng đại với Lily, nên cho dù điều đó có hơi mâu thuẫn với nguyên tắc đạo đức của cô, cô vẫn không hề do dự mà lặng lẽ mang nó đi.

Đây là thông tin cốt yếu có liên quan đến sự an nguy và việc giải cứu sư tỷ cô, đồng thời còn ảnh hưởng đến sự an toàn của các tỷ muội khác — vì thế cô không có lý do gì để băn khoăn giữa đúng sai đạo lý. Với Lily, vì những điều quan trọng ấy, cô sẵn sàng làm tất cả.

Cô giấu đi cảm xúc, rồi lặng lẽ liếc nhìn những người còn lại. Không cần thiết phải xác minh thêm họ có thực sự là kính nữ hay không, bởi không ai có thể làm giả bí mật liên quan đến bia đá kiếm pháp Tsukuyomi hay trận pháp dịch chuyển kia.

Lily hoàn trả các ghi chép còn lại cho các trưởng lão, và đúng như cô đoán, hai người không nhận ra có gì bất thường, liền thu lại các bản ghi chép vào hộp.

Ngay cả nếu họ có phát hiện ra, Lily cũng không hề có ý định trả lại tấm bản đồ quý báu đó sau khi đã nắm được trong tay.

Lily ngồi xuống thế seiza trước mặt hai vị trưởng lão, rồi cúi đầu thật sâu:

“Xin hãy nhận một lạy này của con, các bà ơi!”

“Cô làm gì thế, cô gái trẻ?”

Lily không tìm thấy lý do gì để giấu giếm nữa:

“Con là Kagami Lily — một kính nữ đến từ phương Đông, thưa các trưởng lão.”

“Cái gì?! C-Cô nói cô là Kagami Lily ư?”

“Hoh? Ngay cả khi ẩn cư tận chốn sơn lâm, các người cũng biết đến tên ta sao?”

“Gia chủ của chúng tôi, tiểu thư Aki, thường ra ngoài để thu thập tin tức. Một lần nọ, ngài ấy đã kể với chúng tôi về cô — kiếm nữ mạnh nhất phương Đông — và từng nói rằng ngài ấy hy vọng một ngày nào đó sẽ có thể sống như cô thay vì chôn vùi những năm cuối đời nơi núi rừng hoang vu này,” vị trưởng lão thứ hai đáp lời.

“Vậy giờ vị tiểu thư ấy đang ở đâu?”

“Haizz…” Hai người đồng loạt thở dài.

Rồi đột nhiên cả hai cùng cúi đầu thật thấp trước Lily:

“Nay đã biết cô là một kính nữ chân chính, xin cô hãy cứu lấy tiểu thư Aki, tiểu thư Kagami! Ngài ấy… đã thâm nhập vào Thành Gifu thuộc vùng Mino để điều tra, nhưng đã một tháng nay không có tin tức gì cả.”

“Chúng tôi sợ rằng ngài ấy đã gặp điều bất trắc!”

“Tên bảo hộ xảo quyệt và độc địa của Mino được biết đến như một con rắn độc, và chúng tôi e rằng tiểu thư Aki đã rơi vào tay hắn! Có lẽ ngay cả chiếc gương cổ của cô ấy cũng đã bị hắn đoạt mất!”

“Tiểu thư là nữ kiếm sĩ mạnh nhất phương Đông, tiểu thư Kagami! Cô nhất định có thể cứu được ngài ấy, phải không? Nếu ngài ấy xảy ra chuyện, thì tộc chúng tôi sẽ chẳng còn lý do để tồn tại nữa!”

Hai trưởng lão nghẹn ngào khẩn cầu.

Dù Lily đang rất gấp rút để khởi hành đến Kansai, cô tuyệt đối không thể bỏ mặc một chị em trong tộc kính nữ đang cận kề cái chết. Huống chi cô cũng đã lấy đi bản đồ của họ. Có rất nhiều lý do khiến cô phải làm điều đó một cách bí mật chứ không thể công khai đòi hỏi. Dù bản đồ ấy vô dụng với họ, nhưng đối với Lily lại vô cùng trọng yếu!

Bởi vậy, Lily muốn làm điều gì đó để báo đáp, cô nghiêm nghị gật đầu:

“Hãy kể cho tôi nghe về tiểu thư Aki — và lý do vì sao cô ấy lại rời đi lần này.”

…

Lily, vốn định đi đến Omi xuyên qua khu rừng trúc, nay lại đổi hướng về phía Bắc, và sau ba ngày hành trình thì tới thành Gifu.

Lâu đài Gifu được xây dựng trên đỉnh một dãy núi, phòng thủ vững chắc. Thành phố phía dưới cũng được kiến tạo dọc theo con đường núi quanh co.

Lily biết rằng Ouchi Koreyoshi, thành chủ của Gifu, cũng đang truy lùng cô, vì vậy cô đã mua một chiếc mũ tre có mạng che dành cho phụ nữ tại ngôi làng cuối cùng mà cô ghé qua, rồi che mặt dưới lớp mạng khi tiến vào thành Gifu.

Hôm đó là ban ngày, chuyện khá hiếm hoi, và Lily nhận thấy đám lính canh cũng khá lơ là, bởi chúng để cô vào thành cùng với những samurai lang bạt khác mà không kiểm tra gì. Dù chúng có liếc mắt ngó mông cô uốn lượn phía sau với ánh nhìn thèm thuồng, thì cũng chỉ buông lời tục tĩu rồi bỏ đi.

Lily cứ thế lặng lẽ luồn vào thành Gifu, bước trên con đường hai bên là nhà dân và cửa hiệu.

Thật ra Lily đánh giá khá cao tên rắn độc vì công lao lập nên cảnh hòa bình ở một nơi bị Bách Quỷ bao quanh tứ phía như thế này, nơi dân thường vẫn có thể yên tâm cày cấy ngoài đồng. Dù vẫn có nguy cơ bị yêu quái tấn công, nhưng so với thời chiến thì nơi đây vẫn an toàn hơn nhiều.

Tuy nhiên, người dân nơi đây cần phải sở hữu bùa yêu quái mới được.

“Rốt cuộc thì tên rắn độc đó đã làm giao kèo gì với đám yêu quái vậy chứ?” Lily thầm nghĩ trong đầu.

Cô tiếp tục leo lên con đường núi quanh co và cuối cùng cũng trông thấy cổng lâu đài Gifu ở phía xa, nơi dĩ nhiên được canh gác nghiêm ngặt. Tuy nhiên, ở đoạn đường dẫn đến cổng lâu đài lại có một bảng thông báo đang thu hút một đám đông lớn.

Lily liền cúi đầu, lặng lẽ tiến lại gần.

“Cha ơi, chị kia đẹp quá,” một cậu bé ngồi trên vai cha mình giữa đám đông chỉ vào tấm bảng thông báo.

“Suỵt, Taro! Đó là nữ tội nhân bị kết án tử đấy. Con không được nói năng bừa bãi như vậy!” người cha nghiêm giọng.

Lily khá cao, nên khi cô len được vào hàng thứ hai của đám đông thì cũng có thể nhìn thấy toàn bộ bảng thông báo, nơi dán mấy tờ cáo thị, trong đó có một tấm vẽ chân dung một người phụ nữ xinh đẹp, có vẻ là một lệnh truy nã. Tuy nhiên, dưới cùng của tấm truy nã ấy đã bị đóng dấu đỏ với chữ—“Đã bắt!”—

Người phụ nữ trong ảnh vẽ sở hữu vẻ đẹp diễm lệ, và các nét mặt rất giống với miêu tả về Tộc trưởng Aki mà hai vị trưởng lão đã kể lại.

“Quả nhiên là đã bị bắt rồi, ha…” Lily lặng lẽ tách khỏi đám đông trước khi bị bọn lính canh để ý, rồi men theo sườn núi xuống dưới.

Ban ngày rất khó hành động, vậy nên Lily vào một quán nhỏ, gọi ít rượu và cơm nắm để ăn.

Đến khi màn đêm buông xuống, Lily rời khỏi quán và quay trở lại thành phố.

Cô len lỏi qua con đường quanh co và áp sát cổng lâu đài Gifu, nơi vẫn có binh lính canh gác rõ ràng. Lily phóng lên cành một cây đại thụ bên sườn núi, rồi từ đó nhảy thẳng lên bức tường thành của lầu canh lâu đài.

Lily lướt qua tường thành dưới màn đêm, len ra phía sau tòa lầu rồi nhảy lên mái hiên.

Cô bước nhẹ nhàng, mềm mại dọc theo mái hiên và dừng lại bên cạnh một cửa sổ leo lét ánh đèn, rồi nhìn vào trong. Bên trong căn phòng là một samurai có thân phận không tầm thường.

Một võ sĩ trung niên, râu nâu ngắn, mặc kimono đen ngồi seiza trong phòng, cạnh bên là một thanh katana có vỏ đen.

Một samurai trẻ bước vào phòng đúng lúc đó và quỳ xuống, “Ngài sẽ thẩm vấn nữ nhân tộc kính nữ tối nay ạ, Chúa công Inaba?”

Gã đàn ông râu ngắn trong phòng, Inaba Shigekado, là một trong ba người thuộc Tam hùng Mino, phục vụ dưới trướng Ouchi Koreyoshi của Mino.

“Không. Phu nhân Momiji nói sẽ đích thân thẩm vấn. Dù nữ nhân kia là người của tộc kính nữ, nhưng dù sao cô cũng là một thiếu nữ độ xuân thì, nên để một nam nhân như ta tra tấn hay tra khảo thì rất bất tiện. Thành chủ giao phó nhiệm vụ này khiến ta rơi vào tình cảnh khó xử, nhưng việc Phu nhân Momiji sẵn sàng nhận lấy trách nhiệm ấy thật khiến ta nhẹ nhõm không ít! Giờ chỉ cần chờ tin từ phu nhân là được,” Inaba nói.

“Ngài quả là một trong những quý ông đoan chính nhất mà thuộc hạ từng gặp, thưa Chúa công!”

“Thôi, đừng làm quá. Chuyện đó là điều hiển nhiên mà thôi. Lui xuống đi.”

“Vâng!” samurai trẻ lui ra.

Lily tựa lưng vào tường ngoài lầu canh, suy nghĩ, Có vẻ như chúng định tra khảo ngươi phụ nữ tộc kính nữ bị bắt ở đâu đó trong lầu canh này vào đêm nay.

“Là ai đó?!” Với tư cách là một cao thủ Linh Ngọc Trung kỳ, Inaba Shigekado là một trong ba samurai mạnh nhất tại Mino. Hắn lập tức cảm nhận được dị động bên ngoài và đứng dậy nhìn ra cửa sổ, nhưng lúc này bên ngoài chẳng có gì khác thường cả.

Đó là vì Lily đã lộn người xuống và treo mình dưới rầm mái bằng cách móc chân quanh nó, khiến phần dưới chiếc kimono lật ngược lên hoàn toàn, lộ ra đôi đùi trắng muốt của cô—nhưng ở vị trí ấy thì chẳng ai có thể nhìn thấy được.