Nguyền Kiếm Cơ - Quyển 4 Hành Trình Đến Yamashiro - Chương 1: Shiba Yoshishige

Lâu đài Kiyosu nằm ở một vị trí chiến lược về phía tây của vùng Kanto, với tòa tháp chính được xây dựng trên một sườn dốc thoai thoải. Một con đường lớn kéo dài dẫn vào thành, hai bên là những ngôi nhà của thường dân và thương nhân nằm san sát nhau. Dù từng là một thành thị phồn vinh, giờ đây nó chỉ còn là cái bóng của chính mình trong quá khứ.

Một màn đêm kéo dài lại một lần nữa bao trùm lấy nơi này, và vùng ngoại ô quanh lâu đài Kiyosu được bảo vệ bởi hàng rào gỗ đã được dựng lên từ lâu, với những xạ thủ canh giữ thành từ trên các tháp canh đơn sơ được ánh sáng từ đuốc chiếu rọi.

Cũng có một số binh sĩ mặc áo trắng, giáp đen, tay cầm giáo đứng gác trên con đường chính dẫn vào thành từ cổng trước, đầu đội mũ tre hình nón thay cho mũ giáp.

Bất kỳ lữ khách nào muốn tiến vào thành đều phải trải qua kiểm tra nghiêm ngặt.

“Dừng lại!” – ánh sáng nhấp nháy từ ngọn lửa bên cạnh khiến khuôn mặt đẫm mồ hôi và nghiêm nghị của hai binh lính hiện lên rõ ràng khi họ chĩa giáo về phía Minamoto no Shimizu.

Shimizu dừng lại theo lệnh của binh lính, dáng vẻ điềm tĩnh và lịch sự.

“C-Cô là ai? Là người hay là yêu quái?”

Mặc dù Shimizu trông khá xinh đẹp, nhưng cô là một người phụ nữ – và việc một cô gái đơn thân băng qua vùng đất hoang dã Owari, nơi đầy rẫy yêu quái và samurai quỷ, khiến người ta không thể không nghi ngờ.

“Ta là một samurai thuộc dòng Genji từ phương Đông. Ta đến đây để diện kiến thành chủ của các ngươi – Shiba Yoshishige-sama.” – Shimizu bình thản đáp.

“Samurai Genji sao? Cô có bằng chứng gì không?”

Shimizu lấy ra chứng thư samurai, thuộc dòng chính thống của Genji, được làm từ vàng nguyên chất, viền thêu chỉ lụa đỏ.

Hai tên binh lính bình thường chưa từng thấy loại chứng thư nào như vậy trong suốt cuộc đời mình, nhưng chúng có thể cảm nhận được đó là một vật phẩm quý giá và tinh xảo. Dù không đủ để xác nhận thân phận một cách chính thức, nhưng cũng khiến họ tin rằng cô ta hẳn là một nữ samurai quý tộc, hoặc là một quý nữ đã trở thành yêu quái.

“Dù có là samurai Genji thì đã sao? Owari giờ thuộc quyền bảo hộ của Shiba-sama! Chúng ta sẽ không khuất phục trước sự áp bức của Kamakura nữa!” – một tên lính hét lên như xé họng.

“Ta cũng chẳng có ý định làm điều gì như vậy. Ta chỉ muốn diện kiến Shiba-sama vì một việc quan trọng. Đương nhiên, ta không thể tiết lộ một chuyện hệ trọng đến thế cho các ngươi một cách tùy tiện được.” – Shimizu nói, giọng dửng dưng.

“Cô-Cô… đợi ở đây một chút!”

Một âm dương sư ăn mặc lôi thôi bước tới sau một lúc, và Shimizu chỉ cần liếc qua là đã nhận ra y là một pháp sư cấp thấp. Tuy vậy, dù sao thì cũng vẫn là một âm dương sư—một trong số ít những pháp sư hiếm hoi còn lại ở vùng Kanto.

Âm dương sư đó đi vòng quanh Shimizu một vòng rồi lấy ra một chiếc chuông nhỏ cũ kỹ và rách nát, rung bên tai cô, nhưng chuông lại hoàn toàn không phát ra âm thanh nào.

“Dù rất khó để xác định cô ta có đang nói thật hay không, nhưng cô ta đúng là con người,” âm dương sư kết luận, “Chiếc chuông này chỉ phát ra âm thanh mà yêu quái có thể nghe được và còn khiến chúng cảm thấy khó chịu nữa, nhưng cô ta lại chẳng có phản ứng gì.”

Thật nực cười, Shimizu cười thầm trong bụng, thứ gọi là “khó chịu” đó chỉ có tác dụng với những tiểu yêu tầm thường. Một pháp cụ ma thuật cũ nát như vậy thì làm sao ảnh hưởng được đến một Đại yêu thực sự chứ.

“Ta thấy lo đấy, khi mà thành phố này thực sự là nơi cư trú của những samurai quỷ, vậy mà các ngươi lại cảnh giác với ta đến mức này,” Shimizu lạnh lùng nói.

“Cô ăn nói cẩn thận đấy! Thành này nằm dưới sự bảo hộ của Shiba-sama! Đây là một trong số ít những thành trì còn sót lại ở Owari vẫn nằm trong tay nhân loại!”

Tuy nhiên, âm dương sư kia bước lên trước để hòa giải tình hình, “Nữ samurai đây nghi ngờ như vậy cũng không có gì lạ. Hiện tại, phần lớn Owari đều đã rơi vào tay yêu quái và samurai quỷ. Shiba-sama từng bảo vệ toàn bộ Owari, nhưng giờ thì chỉ có thể giữ lại được thành Kiyosu này để bảo vệ một phần dân chúng. Chúng tôi bị yêu quái bao vây tứ phía, nên việc kiểm tra nghiêm ngặt với những người vào thành là điều tất yếu. Mong cô hiểu cho, nữ samurai.”

Shimizu khẽ gật đầu.

“Cô là con người thật thì có thể vào. Tuy nhiên, việc cô có thể gặp được Shiba-sama ở trong tháp thành hay không thì không nằm trong quyền hạn của bọn tôi” tên lính cho phép Shimizu đi qua, nhưng cũng không quên buông lời dửng dưng.

Shimizu bước vào con đường tối tăm, tiêu điều và tàn tạ của Kiyosu, nơi đầy rẫy những cửa tiệm bị đóng cửa hoặc đổ nát, thỉnh thoảng lại thấy vài người tị nạn hấp hối nằm co quắp bên vệ đường. Trong mắt những người lữ khách hiếm hoi còn đi lại, tràn ngập sự sợ hãi và hoảng loạn. Tất cả bọn họ đều tiều tụy và suy dinh dưỡng, khiến cho toàn bộ thành phố trông như vừa trải qua một nạn đói khủng khiếp.

Điều này chẳng có gì khó hiểu, bởi lẽ trong tình cảnh bị yêu quái bao vây tứ phía như hiện tại, việc tìm được một nơi an toàn để trồng trọt là chuyện xa vời. Giao thương gần như bị cắt đứt hoàn toàn. Không có lương thực, đồng nghĩa với không có sự sống.

Tuy nhiên, Shimizu không đến Kiyosu để cứu giúp hay xoa dịu nỗi khổ của nơi này. Số phận của Owari chẳng có ý nghĩa gì với cô cả.

Sau khi điều tra ở phía Đông, cô phát hiện ra rằng thành chủ Kiyosu, Shiba Yoshishige, từ lâu đã âm thầm cấu kết với Bách quỷ, âm mưu thực hiện những hành động gây tổn hại đến phương Đông.

Dù vậy, dù đã cấu kết với chúng, thành Kiyosu vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Shiba cùng đội quân samurai loài người trung thành với hắn. Việc Shiba hợp tác với Bách quỷ trong khi vẫn duy trì mối quan hệ tốt với phương Đông là vì mục đích tự vệ, chứ không phải để tiêu diệt nhân loại dưới tay đám yêu quái.

Tuy nhiên, nội bộ Bách quỷ lại cực kỳ hỗn loạn. Dù Shiba có thể đã cấu kết với một số Đại yêu, nhưng hiện giờ, Owari đã trở thành sào huyệt của những yêu quái hoang dại mất kiểm soát. Chúng tấn công loài người mỗi khi thấy bóng dáng, và một số thậm chí còn cưỡng hiếp phụ nữ trẻ bất cứ khi nào chúng bắt gặp. Đó là lý do vì sao Shiba phải cho xây một hàng rào gỗ quanh Kiyosu để bảo vệ nó ngày đêm.

Shimizu thậm chí còn phát hiện rằng Shiba Yoshishige có thể có liên quan đến thế lực ngầm đã âm mưu ám sát Lily trong bóng tối. Cô định dùng nhiệm vụ mà Haihime giao cho hai tháng trước—thuyết phục thành chủ Kiyosu ngả về phe Bách quỷ ở Vô tận yêu sơn—làm cái cớ để vào được lâu đài, đóng vai trò như một đặc sứ, giống như Yumi đã từng đến gặp Hojo trong quá khứ. Mục tiêu thật sự của Shimizu là lợi dụng cơ hội này để điều tra ra thân phận của kẻ chủ mưu đứng sau vụ mưu sát Lily thông qua Shiba.

Tuy nhiên, Shimizu dù sao cũng chỉ là một phụ nữ đơn độc, và trong thời buổi hỗn loạn này, thông tin vô cùng hạn chế. Cô vẫn chưa hề biết về biến cố bất ngờ vừa xảy ra trong nội bộ Bách quỷ ở Vô tận yêu sơn.

Ngay lúc này, khi Shimizu đang nhìn về phía lâu đài Kiyosu ở đằng xa, một người đàn ông trung niên da tái nhợt, mặc triều phục đen, đội mũ Eboshi, lông mày nhạt, ria trắng ngắn, ánh mắt u ám và thân hình hơi mập, đang ngồi trên bục gỗ bên trong một căn phòng mờ tối trong lâu đài. Quanh ông là vài samurai đang ngồi chờ trong tư thế seiza.

Một con quạ bay vào phòng, đậu lên tay một ninja mặc đồ đen, người này sau đó lấy bức thư buộc trên chân con quạ và trao nó cho người đàn ông mặc triều phục đen kia—Shiba Yoshishige.

Shiba đọc bức thư nhờ ánh sáng lờ mờ từ ngọn đuốc, và ria trắng của ông khẽ giật giật.

Trên tờ giấy viết bằng nét chữ nhỏ:

“Một nữ samurai tên là Kagami Lily sẽ đi qua Owari. Ngươi phải ngăn cô ta tiến về phía Tây bằng mọi giá, dùng bất kể thủ đoạn gì.”

“Kính nữ đó đang tiến về phía Tây…” Shiba trầm ngâm sau khi đọc thư. Kagami Lily hay gì đó chẳng liên quan gì đến ông, nhưng người đã gửi bức thư này bằng quạ là một thế lực mà ông không dám trái lệnh.

“Có ai trong các ngươi từng nghe về một nữ samurai tên là Kagami Lily ở vùng Kanto chưa?” Shiba hỏi các thuộc hạ.

Những samurai nhìn nhau lo lắng trong giây lát, nhưng không ai có câu trả lời.

Đúng lúc đó, một gia nhân chạy đến phòng và báo cáo:

“Thưa Shiba-sama, một nữ samurai thuộc dòng Genji từ phương Đông đang chờ bên dưới thành, mong được yết kiến người.”

“Cái gì?!” Shiba giật mình, bóp nát bức thư trong lòng bàn tay, “Một nữ samurai từ phương Đông? Lẽ nào… Kagami Lily đã đến rồi sao?”

“Người này là ai vậy, Shiba-sama? Tại sao ngài lại để tâm đến cô ta đến thế?” – một samurai râu rậm ngồi bên dưới lên tiếng hỏi.

Shiba gạt phắt câu hỏi bằng một cái vung tay, “Mau bố trí năm mươi binh lính mai phục gần đó, đợi tín hiệu của ta. Khi ta ném chiếc quạt này xuống đất, các ngươi xông ra ngay lập tức và giết cô ta không cần hỏi han gì hết!”

“Rõ, thưa ngài!” – tên samurai râu rậm lập tức quỳ gối nhận lệnh.