Nguyền Kiếm Cơ - Quyển 4 Hành Trình Đến Yamashiro - Chương 2: Doanh trại Ashikaga

Shimizu ngồi seiza trước mặt Shiba.

Dù Shiba chưa từng gặp Lily, nhưng suốt mấy năm qua chưa từng có nữ samurai nào từ phương Đông đến tìm hắn, hơn nữa hắn vừa mới nhận được tin tức về một kính nữ đang hành trình sang phía Tây, bởi vậy lúc này hắn đang khá cảnh giác.

“Xưng danh đi, nữ samurai,” người samurai đầu tròn, cạo trọc bên cạnh Shiba – Hatoyama Aki – cất giọng nghiêm khắc.

“Tôi tên là Minamoto no Shimizu,” Shimizu trả lời một cách nhã nhặn và khiêm tốn, cúi đầu thi lễ.

“Ồ.” Shiba liếc nhìn Shimizu với chút kiêu căng rồi khẽ gật đầu, trong lòng vừa thất vọng vừa nhẹ nhõm. Hắn cho rằng cô không phải là kính nữ, mà cho dù có là thật, Shiba cũng có phần e ngại nếu để một màn tàn sát xảy ra ngay trước mắt mình. Với lòng kiêu hãnh của một quý tộc triều đình, Shiba từ lâu đã khinh thường samurai, và càng khinh miệt nữ samurai hơn nữa, nên trong lòng hắn vẫn mang một sự khinh rẻ đối với Shimizu.

Hửm? Tuy nhiên, khoảnh khắc sau, Shiba sững người, vẻ ngạo mạn tan biến, hắn rướn cổ về phía trước, chăm chú nhìn Shimizu: “Cô-Cô nói cô là Minamoto no Shimizu?”

Do mối liên hệ với phương Đông ngày càng thưa thớt trong vài năm qua, nên mãi lúc này Shiba mới sực nhớ ra: “Chẳng lẽ… cô chính là Đệ nhất kiếm trong Lục Kiếm Đông Quốc, Minamoto no Shimizu?”

Tuy Shiba và các thuộc hạ chưa từng nghe đến truyền kỳ của Lily, nhưng vào những năm trước, khi thông tin giữa Đông và Tây vẫn lưu thông, họ đã biết đến các nhân vật nổi danh ở phương Đông, như Lục Kiếm Đông Quốc và Furinkazan.

Minamoto no Shimizu ngẩng đầu, nở một nụ cười nhàn nhạt đầy ung dung: “Cũng có thể nói… từng là như vậy.”

“Sao lại thế?” Shiba và các thuộc hạ nhìn Shimizu với vẻ nghi hoặc.

“Thời buổi loạn lạc như hiện nay… ta đã rời khỏi gia tộc Minamoto từ lâu và quy phục về phía Bách Quỷ Địa,” Shimizu đáp.

“Cái gì?!” Shiba bất ngờ gầm lên, nhưng thay vì ném chiếc quạt trong tay, hắn nhẹ nhàng đặt nó sang một bên, rồi rút nửa thanh katana ra khỏi vỏ, “Ngươi thật lớn gan, yêu nữ! Thân là người của gia tộc Minamoto mà dám phản bội, chạy sang phe Bách Quỷ, còn cả gan đến gặp ta? Người đâu! Mau bắt con yêu nữ này lại cho ta!”

Shimizu, tuy vậy, vẫn không hề lay chuyển trước sự phẫn nộ của Shiba và các thuộc hạ, chỉ khẽ che miệng cười một cách duyên dáng, “He he he. Shiba-dono, cả hai chúng ta đều biết tình hình thời nay ra sao. Có cần phải bày trò hù dọa ta như vậy không?”

Shiba nhíu mày:

“Ý cô là gì?”

“Shiba-dono, tôi đã không ngại gian nan vượt một quãng đường dài từ Vô tận yêu sơn đến đây theo lệnh của Haihime để hỗ trợ ngài, vậy mà ngài lại định bắt tôi. Nếu chuyện này không phải là một màn kịch, thì là gì nữa? Chẳng lẽ ngài đã quên mất số vàng, sách bí truyền liên quan đến ‘Đường Luân Hồi’ và các loại bùa chú mà Haihime gửi cho ngài qua tỉnh Kai rồi sao? Tuy tôi không mang theo sổ ghi chép, nhưng toàn bộ những lần giao dịch tôi đều đã ghi nhớ rõ ràng trong đầu. Nếu ngài không tin, tôi có thể đọc lại từng khoản một.”

Shiba và các thuộc hạ của hắn liền lộ vẻ lúng túng sau khi nghe Shimizu nói.

“Năm thứ 11 niên hiệu Nijo, ngài nhận được ba trăm lít bụi vàng từ Haihime-sama. Năm thứ 12, nhận được thêm năm mươi lá bùa tam phẩm. Đến năm đầu niên hiệu Go-Toba, ngài gửi tặng mười hộp gốm Owari để đáp lễ, và đổi lại là mười viên tamahagane tứ phẩm…”

Là người chu đáo, Shimizu đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đến gặp Shiba, hơn nữa lần này cô quả thực đang hành động theo lệnh của Haihime.

“Đ-Đủ rồi…” Shiba không chịu nổi nữa, “Không cần đọc tiếp đâu, Shimizu-dono, xin hãy dừng lại.”

Shiba lau mồ hôi trên trán. Những chuyện như cấu kết với Bách Quỷ và thậm chí là cả Kamakura-dono – lãnh chúa vùng Kanto – đều là những điều mà thường dân không hay biết, mà bản thân vị lãnh chúa đó cũng chẳng thể xử lý khi chưa có bằng chứng. Bản thân Shiba cũng không muốn những chuyện này bị tiết lộ ra ngoài, vì hắn vốn không thực sự là người của Bách Quỷ. Thế nhưng, nếu năm xưa không cấu kết với bọn Đại yêu, thì e rằng hắn đã sớm bị giết rồi.

“Tiểu thư từng là dòng chính của Genji, nên ta chỉ muốn thử thăm dò một chút. Mong cô hiểu cho, Shimizu-dono,” Shiba nói với vẻ áy náy.

“Tôi hiểu mối lo của ngài, Shiba-dono.”

“Vậy thì… không biết cô đến đây có lời khuyên gì dành cho ta không, Shimizu-dono?”

“Ừm, tuy không hẳn là lời khuyên… nhưng tôi đến đây là để hỗ trợ ngài theo lệnh của Haihime-sama, sau khi nghe tin tình hình ở Owari đang gặp khó khăn, Shiba-dono.” Shimizu cúi đầu thi lễ.

“Hahahahahaha!” Shiba phá lên cười lớn – một kiểu cười vang mang phong thái quý tộc. “Thì ra là vậy! Ta thật vinh hạnh khi được một cao thủ từng là Đệ nhất kiếm phương Đông dưới trướng Haihime đến giúp đỡ, Shimizu-dono!”

Nói xong, Shiba cúi người thi lễ với Shimizu, dù thân phận của hắn vốn cao quý.

“Người đâu!”

Shiba gọi gia nhân:

“Chuẩn bị yến tiệc đón tiếp Shimizu-dono!”

Sau đó, hắn ghé tai thì thầm với một gia nhân khác bằng giọng thấp:

“Bảo Tanaka rút hết binh lính đang phục kích đi.”

Shimizu và Shiba ngồi ở hai vị trí đầu bàn yến tiệc, cùng nhau thưởng thức màn biểu diễn kabuki.

Đủ loại sashimi và rượu sake được bày biện trước mặt họ.

Shimizu nhã nhặn nhấp một ngụm rượu, khéo léo giấu chén rượu sau tay áo dài của bộ kimono.

Shiba khẽ gật đầu khi nhìn thấy cảnh ấy. Dù hắn vốn khinh thường các gia tộc samurai, nhưng điều đó không áp dụng với quý tộc Genji – tổ tiên họ từng được thiên hoàng ban cho họ “Minamoto”, là hậu duệ chân chính của hoàng tộc.

“Vì cô đã đến đây rồi, Shimizu-dono, không biết ta có thể mạo muội hỏi cô một chuyện được chăng?” Shiba lên tiếng.

“Ngài cứ hỏi, Shiba-dono.”

“Không biết cô có biết một nữ samurai ở phương Đông tên là Kagami Lily không, Shimizu-dono? Cô ta mạnh đến mức nào?”

Shimizu thoáng dao động trong lòng, nhưng giọng nói vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như thường:

“Kagami Lily… Không ai ở phương Đông mà không biết đến cái tên này. Nữ samurai ấy gần đây mới xuất hiện, nhưng đã được ngài Kamakura cực kỳ coi trọng, thậm chí còn được ban phong làm chư hầu và nhận lãnh địa Izu.”

“Ồ!” Shiba gật đầu.

“Kagami Lily là một mỹ nhân tuyệt sắc, đầy sức sống, là người trong mộng của hầu hết quý tộc phương Đông, đồng thời cũng sở hữu thực lực đáng nể. Nghe đồn cả Ashikaga-dono cũng đem lòng ái mộ cô ta. Không lẽ… Shiba-dono cũng hứng thú với cô ấy sao?” Shimizu dò xét.

“Không! Không phải vậy! Haizz…” Shiba thở dài một tiếng thật nặng nề.

“Sao ngài lại thở dài vậy, Shiba-dono?”

“Ta sẽ không giấu cô, Shimizu-dono. Gần đây, ta nhận được một mật lệnh từ một vị đại nhân, yêu cầu ta phải giết Kagami Lily khi cô ta đi ngang qua Owari.”

“Ồ?”

Trong lòng Shimizu chấn động mạnh, chén rượu trong tay khẽ run lên. Cô bèn ngửa cổ uống cạn một hơi rồi hỏi tiếp:

“Vị đại nhân mà ngài nhắc tới… chẳng lẽ là lãnh chúa Kibu sao, ngài Shiba?”

Một lớp mồ hôi mỏng phủ trên trán Shiba, ánh mắt hoảng loạn khi ông ta tiếp lời:

“Vì tiểu thư Shimizu đã biết rồi thì tôi cũng không giấu nữa. Đúng vậy… tôi quả thật đang nói đến ngài Kibu.”

“Ý định của ngài Kibu có ý nghĩa rất lớn với chúng tôi, Bách Quỷ Địa, nên ngài Shiba cũng không cần quá lo lắng. Chỉ cần khi Kagami Lily đến, ngài xử trảm cô ta bằng một thanh kiếm là được,” Shimizu nói một cách nghiêm túc.

“Haizz! Tôi còn chẳng biết Kagami Lily trông như thế nào, vậy dù cô ta thật sự có đi ngang qua Owari thì tôi cũng chẳng biết làm sao để nhận ra. Không biết tiểu thư Shimizu có thể cung cấp cho tôi chút thông tin nào không?”

“Ngài có thể dễ dàng tìm được thông tin về Kagami Lily nếu cử người sang phương Đông hỏi thăm, ngài Shiba. Người ta nói cô ta sở hữu nhan sắc của một nữ thần, nhưng thân hình lại quyến rũ như một yêu nữ. Hơn nữa, cô ta còn tinh thông võ nghệ nhất phương Đông, sử dụng một thanh katana cực phẩm và mang theo không ít pháp bảo,” Shimizu thản nhiên nói.

Shimizu càng nói, mồ hôi trên trán Shiba càng tuôn ra như tắm.

“Võ nghệ tinh thông nhất phương Đông, lại còn thanh katana cực phẩm và rất nhiều pháp bảo?”

Chẳng phải đó chính là một yêu vật xinh đẹp đang đi lại giữa nhân gian sao? Bản thân ta đã khó giữ được thành Kiyosu này rồi, làm sao có thể đối phó với loại người như thế chứ?

Shiba đặt chén rượu xuống, quay sang nhìn các thuộc hạ bằng ánh mắt lúng túng:

“Nếu cô ta thật sự đến đây, liệu chúng ta có thể giết nổi một người phụ nữ đáng sợ như thế không? Binh sĩ của thành Kiyosu này vốn không thể sánh với những anh hùng phương Đông, mà nghe cái tên Kagami Lily này thì hình như còn là anh hùng trong số các anh hùng ấy. Mệnh lệnh lần này của ngài Kibu quả thật khiến ta khó xử!”

“Hehehe,” Shimizu mỉm cười ngọt ngào, “Ngài Shiba không cần phải lo lắng quá đâu. Tôi đến là để giúp ngài mà.”

Đôi mắt Shiba sáng bừng khi nhìn vào gương mặt xinh đẹp của Shimizu:

“Thật sao? Tiểu thư Shimizu sẵn lòng giúp tôi à?”

“Tôi vốn được phe Haihime phái đến để hỗ trợ ngài, ngài Shiba. Tỉnh Owari và Bách Quỷ Địa giờ đã cùng một chiến tuyến rồi, đúng không nào?”

“Đú-Đúng vậy! Quả thật như cô nói, tiểu thư Shimizu! Hahahaha! Nào, nào, hãy cùng nâng ly cảm tạ tiểu thư Shimizu nào!” Shiba hối thúc các thuộc hạ.

“Ngài Shiba không cần quá lo lắng,” Shimizu tiếp tục, “Tôi cũng chẳng phải lần đầu nghe về mệnh lệnh bí mật này. Tôi cho rằng ngài Kibu đã gửi mệnh lệnh đó đến tất cả các trấn thủ dọc theo con đường dẫn về Kansai rồi.”

Shiba trầm ngâm một lúc:

“Thì ra là vậy… Nếu Kagami Lily thật sự đáng sợ như thế, thì có lẽ ngài Kibu cũng chẳng mong một mình tôi có thể ngăn cản cô ta tiến về phía Tây. Tôi cũng đã thấy lạ là tại sao mệnh lệnh lần này của ngài Kibu lại vô lý đến vậy.”

“Vậy thì đơn giản rồi còn gì!” Tanaka xen vào, “Nếu con kính nữ ấy là samurai mạnh nhất phương Đông, lại mang theo rất nhiều pháp bảo, thì nếu chúng ta điều binh vây giết thì chỉ chuốc lấy thảm họa mà thôi! Chi bằng cứ cử thích khách đi ám sát. Dù cô ta có may mắn sống sót đi nữa, thì chúng ta cũng có thể coi như đã cố gắng hết sức, còn việc còn lại cứ để Rắn độc và Phù thủy Momiji xứ Mino xử lý là được! Dù chúng ta không dốc toàn lực giết cô ta thì cô ta cũng sẽ chết chắc thôi. Thành thật mà nói, dù có dốc toàn lực thì e rằng chúng ta cũng chẳng phải đối thủ của con kính nữ ấy.”

Tên Tanaka râu rậm hình như đã uống quá nhiều nên bắt đầu huyên thuyên đủ điều, nhưng tai Shimizu thì nghe rõ mồn một.

“Tanaka! Đừng nói nhảm nữa! Tiểu thư Shimizu, xin đừng để tâm đến những lời lảm nhảm của kẻ say rượu này. Chúng ta nhất định phải cố gắng hết sức để thi hành mệnh lệnh bí mật của ngài Kibu!”

Shimizu gật đầu.

Rắn độc và Phù thủy Momiji là ai vậy chứ? Shimizu thầm thắc mắc trong lòng.

Cùng lúc đó, Lily đã rời khỏi vùng rừng núi từ lâu và đi vòng qua thành Okazaki, vượt qua biên giới Mikawa để bước vào địa phận Owari.

Dù Lily chẳng sợ gì Tokugawa của Mikawa, nhưng cô cũng không muốn gây rắc rối vô cớ trước khi rời khỏi phương Đông, nên đã chọn đi theo đường vòng, tránh khỏi vùng đất đó.

Địa hình tỉnh Owari bằng phẳng hơn hẳn so với Mikawa, xưa kia vốn là nơi trù phú với nhiều nguồn nước, thực vật và đất đai màu mỡ.

Thế nhưng lúc này, các dòng sông đã khô cạn, đất đai nứt nẻ, thảm thực vật cũng héo úa. Trên đường phố đầy những bộ xương khô ghê rợn, cảnh tượng hết sức hoang tàn.

Biên giới của vùng Đất Hoang Vô Tận giờ đây cũng đã bắt đầu lan sang Owari.

Đây là lần đầu tiên Lily thấy một vùng đồng bằng rộng lớn đến vậy trong thế giới Heian kỳ dị này, dù nhìn về hướng nào cũng chỉ thấy đường chân trời trải dài bất tận.

Nhờ thị lực tuyệt vời, Lily trông thấy một doanh trại quân sự ở phía xa, trên đó tung bay cờ hiệu song long của gia tộc Ashikaga.

“Đó hẳn là doanh trại của quân Kiyoshi mà phu nhân Makoto đã nói đến. Phu nhân đối xử với mình rất tốt, mà nay đã lên tiếng nhờ vả thì mình cũng nên đến đó một chuyến, nhân tiện khuyên nhủ Kiyoshi một lời,” Lily độc thoại, vẫn chưa hiểu tại sao phu nhân lại tin rằng Kiyoshi sẽ chịu lắng nghe lời cô.

Thế là Lily một mình vượt qua vùng hoang dã tiến về phía doanh trại. Vùng này gần Mikawa và là tuyến đường quân Ashikaga thường đi, nên không có yêu quái xuất hiện. Dù có, Lily cũng đoán rằng chúng đã bị quân đội dọa cho chạy mất rồi.

Cô đến trước một doanh trại quân sự được vây quanh bằng tường trắng, có vài binh sĩ đội mũ Eboshi đang canh gác.

“Dừng lại! Đây là cứ điểm của quân Ashikaga, người ngoài không được phép đến gần!”

Quân đội gia tộc Ashikaga rất nghiêm ngặt trong kỷ luật. Dù ánh mắt các binh sĩ có bị hút vào nhan sắc xinh đẹp của Lily, nhưng họ vẫn không có ý quấy rối, chỉ làm tròn bổn phận mà tra hỏi như thường lệ.

Lily thầm khen ngợi trong lòng, rồi khẽ cười:

“Tôi là Kagami Lily. Phiền các vị báo lại với tướng quân Kiyoshi rằng tôi đến gặp ngài ấy.”

“T-tiểu thư Kagami?!” Ánh mắt của các binh sĩ lập tức trở nên phức tạp, mang theo vẻ kinh ngạc. Tên của Lily đã quá nổi tiếng trong quân đội Ashikaga. Dù là binh sĩ cấp thấp nhất cũng từng nghe đồn về Kagami Lily – người mà chúa công của họ thầm thương trộm nhớ. Trong mắt những người lính này, sự xuất hiện của cô chẳng khác gì vị hôn thê tương lai của chúa công cả.