Hai Công Chúa Bất Hạnh Trong Một Thân Thể – Khát Vọng Tự Do - Quyển 1 - Chương 61 Norvelle, Trâm Cài Tóc và Thằng Nhãi

Trong khi tiến về phía bắc, chúng tôi bước trên một con đường cong và không phải lúc nào cũng hướng về phương bắc. Dù vậy, vì chỉ có một con đường duy nhất, chúng tôi khó có thể lạc lối. Trên đường đi, chúng tôi đã đụng độ một vài bầy sói trông giống như là loài sói rừng. Việc này nên được gọi là “chiến đấu” hay “thể tán” thì tuỳ vào cách nhìn nhận của mỗi người. Còn với chúng tôi, đó là cơ hội luyện tập kiếm thuật rất tốt, nên kết quả cuối cùng không tệ.

Nó là một buổi huấn luyện hữu ích, nhất là khi Ciel vẫn gặp khó khăn khi đối đầu với một con sói một mình. Tuy nhiên, chúng tôi lại phạm sai lầm khi tiêu diệt nguyên cả đàn sói mà không chừa lại con nào. Kết quả là chúng tôi không thể thu hoạch hạch ma lực từ những con sói đó.

Trong một thời gian, cảnh quang xung quanh không thay đổi nhiều, nhưng vài phút trước, chúng tôi đã bắt gặp một cánh đồng lúa mì. Tuy nhiên, rõ ràng mùa thu hoạch đã qua lâu khi chỉ còn lại những mê đất trần trụi. Khi chúng tôi bước trên con đường cắt ngang cánh đồng hoang vắng, Ciel nhìn về chân trời và lên tiếng.

“Cuối cùng thì thành phố đã xuất hiện trong tầm mắt.” 

“May mà chúng ta có thể đến đó trong ngày hôm nay.”

 “ở điểm này, một hai ngày chậm trễ chắc chẳng phải là vấn đề gì cả.” 

“Dù gì thì chàng túi ngủ cũng đã là quá tốt rồi.”

Đã khoảng 30 ngày kể từ khi chúng tôi rời khỏi hoàng đô, tôi nghĩ vậy. Tôi không đếm chính xác, nên không chắc lắm. Dù chúng tôi đã ghé qua một vài làng để bổ sung lương thực và nhận yêu cầu nho nhỏ, chủ yếu vẫn là cắm trại ngoài trời. Biết rõ cảm giác khó chịu khi nằm trên nền đá, Ciel dễ dàng chịu đựng việc ngủ ngoài trời chỉ với một chiếc túi ngủ. Tôi cũng không nhớ nổi đã bao nhiêu lần sói tấn công Ciel trong giấc ngủ và bỏ cuộc.

Túi ngủ quá thoải mái đến nỗi ngay khi Ciel quen với nó, cô bé đã quên mình trong giấc ngủ cho tới tận chiều muộn. Tuy nhiên, như mong đợi, giờ Ciel đã cảnh giác hơn và đảm bảo thức dậy vào buổi sáng.

Và như vậy, lối sống cắm trại ngoài trời của chúng tôi đã kết thúc hôm nay.

Trước mặt chúng tôi là một thành phố được bao quanh bởi bức tường xám kiên cố, có lẽ xây dựng nhằm đối phó với những mối đe dọa từ khu rừng quái vật bên cạnh.

◇

.

Norvelle, thị trấn nằm cạnh khu rừng dưới chân dãy núi phía bắc vương quốc Estoque, cũng chính là nơi chúng tôi đã đặt chân đến vào ngày hôm nay. Vì khu rừng này là nơi quái vật xuất hiện, có thể nói rằng Norvelle luôn nằm trong tình trạng bị quái vật tấn công bất cứ lúc nào. Chính vì vậy, dù không lớn bằng hoàng đô, bức tường bao quanh thị trấn lại trông vô cùng kiên cố đến mức đáng kinh ngạc.

Sự kiên cố này dường như chỉ dùng để chống lại quái vật, bởi chúng tôi có thể vào thị trấn mà không bị tra hỏi gì đặc biệt. Mặc dù vậy, có lẽ lý do chính là do người lính gác tin tưởng vào độ xác thực của Thẻ Thợ Săn mà chúng tôi dùng để nhận diện.

Khi đi dọc theo những con phố trong thị trấn, chúng tôi thấy nhiều thợ săn mang theo vũ khí bên mình. Tôi đoán đây cũng là dấu hiệu cho thấy tần suất quái vật tấn công nơi này cao đến mức nào. Xét đến việc những người xung quanh chẳng hề tỏ ra để tâm đến tiếng cãi vã lẫn trong tiếng rao hàng ồn ào từ các quầy thức ăn, có thể nói rằng thị trấn này theo một nghĩa nào đó rất thân thiện với thợ săn.

Vì khu vực dành cho thợ săn và dân thường đã được phân chia rõ ràng, mức độ khoan dung của thị trấn này có thể cao hơn các thị trấn khác. Tuy nhiên, nói thế không có nghĩa rằng nơi này sẽ thân thiện với một thợ săn hạng C như chúng tôi. May mắn thay, vẫn chưa ai biết Ciel là thợ săn, nên hiện tại chúng tôi chỉ thu hút sự tò mò của người khác mà thôi. Dù vậy, không thể biết được sẽ có bao nhiêu kẻ bắt đầu gây chuyện một khi họ biết sự thật về Ciel.

Mà một khi chuyện đó xảy ra, chắc chắn bọn họ sẽ bị Ciel đánh cho ra bã thôi.

Dẫu sao thì, đây không phải vấn đề đáng lo ngay lúc này, nên Ciel bắt đầu tìm kiếm một quán trọ. Xem xét việc em ấy vừa mua xiên thịt sói từ một quầy hàng vừa tranh thủ hỏi thông tin về quán trọ, có vẻ như em ấy đã thực sự quen với việc giao tiếp với người khác rồi. Trong lúc thỏa mãn cơn đói của mình, Ciel đã mua đồ ăn từ nhiều quầy khác nhau và đồng thời thu thập thông tin về các quán trọ trong thị trấn. Sau đó, chúng tôi quyết định chọn quán trọ được nhắc đến nhiều nhất trong số những nơi mà mọi người gợi ý.

◇

.

『Nhắc mới nhớ, chiếc trâm cài không hề có dấu hiệu bị tuột chút nào nhỉ? Vì em đã vung kiếm suốt, chị thực sự nghĩ rằng nó có thể sẽ rơi ra đấy.』

「Giờ chị nói em mới để ý, đúng là không hề rơi thật.」

Khi chúng tôi đang nằm trên giường trong căn phòng vừa thuê, ý nghĩ ấy chợt lóe lên trong đầu tôi, nên tôi cất lời. Nghe vậy, Ciel chạm vào chiếc trâm cài trước khi gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, em ấy không có vẻ gì là hứng thú với chủ đề này cả—câu trả lời có phần cụt lủn ấy làm tôi hơi lo. Nếu sau này Ciel lớn lên mà chẳng hề có hứng thú với thời trang thì sao nhỉ… Nhưng thôi, đây chỉ là nỗi lo của riêng tôi thôi, tôi sẽ giữ nó lại cho mình vậy.

Nhìn lại những ký ức trong quá khứ, tôi nghĩ rằng dù là nam hay nữ, có chút hứng thú với thời trang cũng sẽ có lợi theo một cách nào đó. Nhưng mà, quan tâm đến trang sức ở tuổi 12 liệu có quá sớm không nhỉ? Ừm, tạm thời cứ thử gợi ý cho Ciel những thứ hợp với em ấy mà không ép buộc gì cả vậy. Chỉ mong rằng đến khi đó, gu thời trang của tôi không trở thành thảm họa…

『Chiếc trâm cài vẫn có thể biến lại thành hoa chứ?』

「Hình như vẫn thế. Ain, chị nói là nó đang hấp thụ ma lực từ chị, đúng không?」

『Đúng vậy, nhưng lượng hấp thụ ít đến mức không ảnh hưởng gì tới chị cả.』

Ciel vươn tay chạm vào chiếc trâm cài, và ngay lập tức, nó không còn là một món trang sức nữa mà biến thành một đóa hoa trong suốt, nằm gọn trên tay em ấy. Thành thật mà nói, nó chỉ tiêu tốn một lượng ma lực rất nhỏ của tôi. Tuy nhiên, tôi không thể chắc chắn rằng điều tương tự cũng áp dụng với người khác. Dù sao thì, chính tôi cũng hiểu rằng khả năng chứa ma lực của mình bất thường đến mức nào. Suốt năm năm qua, tôi đã lợi dụng một “kẽ hở” để liên tục mở rộng dung lượng ma lực, nên chắc chắn mức độ của tôi không thể nào giống với người thường được.

Hơn nữa, lượng ma lực sẽ tiếp tục tăng dần theo độ tuổi, và tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng so với hai năm trước, dung lượng của mình đã lớn hơn đáng kể.

Dù lượng hấp thụ rất nhỏ, nhưng suốt thời gian qua, nó đã liên tục hút ma lực từ tôi—một thực thể gần như được tạo nên từ ma lực. Nếu tính tổng lại, chắc chắn con số sẽ không hề nhỏ chút nào.

「Việc có thể gài nó lên tóc mà chẳng cần lo lắng gì đúng là rất tiện lợi, nhưng rốt cuộc thứ này thực sự là gì vậy?」

『Chị cũng không cảm nhận được bất kỳ ác ý nào từ nó cả. Hơn nữa, phần lớn thời gian nó thậm chí chẳng có vẻ gì là vật thể sống.』

Nếu nó thực sự là một thực thể sống, tôi cũng mong nó có thể làm gì đó có ích tương xứng với lượng ma lực mà nó đã hấp thụ suốt thời gian qua. Nhưng nói cho cùng, nó vẫn mang tính vô cơ, đặc biệt là vì nó luôn ở dạng trâm cài tóc.

「Trong trường hợp đó, có lẽ nó là một món ma đạo cụ chăng?」

『Khả năng đó rất cao. Dù sao thì, đã có túi ma thuật rồi, nên việc có một chiếc trâm cài có thể tự gắn vào tóc cũng không phải điều gì quá ngạc nhiên.』

Tôi không biết nhiều về cách chế tạo ma đạo cụ, nên thực ra tôi cũng không rõ liệu thứ này có thể được tạo ra hay không. Nhưng ít nhất, tôi không nghĩ rằng nó là điều bất khả thi. Dù vậy, nếu nó thực sự là một món ma đạo cụ, thì điều đó vẫn không giải thích được tại sao nó lại xuất hiện giữa rừng và tại sao nó lại có hình dạng một bông hoa.

『Như người ta vẫn nói, quái vật thì cứ để thợ săn lo. Nếu nghĩ theo hướng đó, chúng ta có thể thử hỏi một cửa hàng trang sức về thứ này, nhưng mà…』

「Nếu đây là một món đồ giá trị hoặc hiếm có, chúng ta sẽ bị chú ý ngay lập tức, đúng không?」

『Việc chúng ta gây chú ý là điều không thể tránh khỏi, nhưng chị muốn tránh bị để ý theo cách đó ngay lúc này.』

Dù sao thì, việc Ciel là một thợ săn hạng C ở độ tuổi này đã đủ khiến em ấy trở nên nổi bật. Càng thăng tiến, em ấy sẽ càng thu hút sự chú ý. Trong những thị trấn mà chúng tôi từng ghé qua, tuy không thể nói rằng chúng tôi bị để ý theo hướng tiêu cực, nhưng chắc chắn rằng những người trong Hội Thợ Săn sẽ ghi nhớ một thợ săn liên tục hoàn thành những nhiệm vụ bị bỏ trống. Tuy nhiên, nếu xét tổng thể, việc gây chú ý theo cách đó vẫn tốt hơn, bởi vì nếu bị chú ý chỉ vì sở hữu một món đồ hiếm lạ, chúng tôi chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của người khác.

Đặc biệt là trong trường hợp của Ciel, vẻ ngoài của em ấy có xu hướng thu hút những kẻ bất hảo.

Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh bọn chúng bám riết lấy chúng tôi khi đi trên phố.

「Ain không cảm thấy có gì bất thường từ nó, đúng không?」

『Đúng vậy. Chị không cảm nhận được bất kỳ ác ý nào từ nó cả.』

「Vậy thì, chúng ta có thể hoãn việc xác nhận xem nó là gì cho đến khi rời khỏi đất nước này… đúng không?」

『Nghe hợp lý đấy.』

Ciel đặt bông hoa trở lại lên tóc. Giờ chúng tôi đã có túi ma thuật lớn hơn, nên thực ra chẳng cần phải đeo nó làm gì; nhưng vì nó giúp em ấy trông nữ tính hơn, tôi quyết định giữ suy nghĩ này cho riêng mình.

◇

.

Ngày hôm sau, chúng tôi đến Hội Thợ săn vào khoảng cuối giờ cao điểm buổi sáng. Khoảng thời gian cao điểm này không thay đổi nhiều giữa các thị trấn. Vì tính chất công việc, nếu đến hội muộn hơn, thợ săn sẽ có ít thời gian hoạt động hơn, đồng nghĩa với việc thu nhập của họ bị ảnh hưởng. Mọi người có thể uống rượu và tiệc tùng vào ban đêm, nhưng không có nhiều người dám ra khỏi cổng thị trấn vào lúc đó, khi mà quái vật lang thang khắp nơi.

Dù có những nhiệm vụ kéo dài vài ngày, thợ săn vẫn luôn cố gắng hạn chế số đêm họ phải ngủ bên ngoài cổng thành. Có lẽ chúng tôi là một trong số ít những người rời thị trấn vội vã vào buổi chiều và trở về vào ngày hôm sau sau khi cắm trại qua đêm.

Kế hoạch hôm nay của chúng tôi là thu thập thông tin tại Hội Thợ săn và nhận nhiệm vụ nếu có cái nào phù hợp. Nói đến việc thu thập thông tin; thông thường chúng tôi sẽ làm việc đó ở quán rượu, nhưng vì lần này thông tin chúng tôi cần liên quan đến khu rừng cũng như dãy núi phía bắc Norvelle—tức là những nơi mà thợ săn ở hội này thường lui tới—nên chúng tôi quyết định rằng tốt hơn hết nên hỏi thẳng tại hội.

Hơn nữa, hiện tại chúng tôi chỉ còn cách biển một quãng ngắn, nên nếu không có yêu cầu nào phù hợp, chúng tôi có thể tranh thủ bổ sung nhu yếu phẩm ở Norvelle rồi rời đi. Có thể nói một trong những lý do khiến chúng tôi tạm thời tránh quán rượu là để không bị làm phiền bởi người khác.

Hội Thợ săn của thị trấn Norvelle có kiến trúc mộc mạc với những bức tường đá. Dù nhỏ hơn hội ở hoàng đô, nó vẫn lớn hơn và trông chắc chắn hơn so với những hội ở các thị trấn khác. Nếu so với hình ảnh một Hội Thợ săn trong đầu tôi, thì nơi này hợp hơn nhiều so với hội ở hoàng đô.

Ciel nhẹ nhàng đẩy cửa và sau khi xác nhận bên trong chỉ có vài người, em ấy bước vào. Không hẳn là không có ai, nhưng hiện tại chỉ có một số ít thợ săn đang xem bảng nhiệm vụ.

Ciel tiến đến quầy tiếp nhận và bắt đầu thu thập thông tin từ nữ nhân viên tiếp tân trẻ—ít nhất là trẻ so với độ tuổi tôi khi còn sống.

◇

.

Tóm tắt những gì chúng tôi nghe được từ nhân viên tiếp tân: Trước hết, khu rừng phía bắc có rất nhiều quái vật thuộc họ thú. Ngoài bầy sói, còn có cả hươu và lợn rừng. Bên cạnh đó, còn có thỏ sừng—một loài quái vật mà ngay cả thợ săn hạng thấp cũng có thể săn được.

Về tình hình hiện tại, chúng tôi được thông báo rằng gần đây quái vật cấp thấp xuất hiện với tần suất cao hơn, có lẽ là do số lượng sói ngày càng nhiều nên chúng phải chạy trốn khỏi rừng. Và vì bầy sói tự nhiên sẽ săn đuổi chúng, nên đây chính là cơ hội kiếm tiền của thợ săn.

Chúng tôi cũng được cho biết rằng vượt qua dãy núi sẽ rất khó khăn trừ khi là thợ săn hạng cao, và hầu như chẳng ai tự nguyện đi ra biển cả. Chắc cô ấy không ngờ rằng một ngoại lệ lại đang đứng ngay trước mặt mình, nhưng theo như tôi có thể nhận định, không có con quái vật nào có thể phá vỡ kết giới của tôi cả. Nói cách khác, sẽ không có vấn đề gì hết.

Kết thúc cuộc trò chuyện, Ciel còn bị nhắc nhở không được chiến đấu vì nó rất nguy hiểm, nhưng chúng tôi đã quá quen với chuyện này rồi. Chắc hẳn cô ấy nghĩ rằng Ciel chỉ là một người mới tò mò hỏi han mà thôi.

Trở lại với mục tiêu chính, chúng tôi quyết định kiểm tra bảng yêu cầu. Đúng như lời tiếp tân nói, có rất nhiều nhiệm vụ tiêu diệt trải dài từ cấp cao đến cấp thấp. Nếu chúng tôi giao nộp bầy sói đã săn trên đường đi, có lẽ có thể hoàn thành được kha khá yêu cầu cùng một lúc.

『Làm vậy được không?』

『Tốt nhất là không nên. Dựa vào thái độ của nhân viên tiếp tân khi nãy, chắc chắn sẽ xảy ra tranh cãi.』

Ciel hỏi bằng cách diễn đạt không lý tưởng cho lắm, nhưng tôi vẫn hiểu ý em ấy muốn nói gì. Em ấy có lẽ đang hỏi liệu chúng tôi có thể nhận nhiệm vụ liên quan đến sói để dọn chỗ trong túi ma thuật hay không. Dù chúng tôi không mang theo nguyên liệu sói nào có thể hỏng, chúng vẫn khá là vướng víu.

『Nhưng nếu chúng ta nhận một nhiệm vụ cấp xê khác rồi mang đến quầy tiếp tân, chẳng phải vẫn sẽ có nguy cơ tranh cãi sao?』

『Chúng ta cũng có thể không làm gì hôm nay và rời thị trấn vào ngày mai, nhưng mấy nhiệm vụ tiêu diệt này đâu có giới hạn thời gian, đúng không? Chúng ta có thể săn quái vật dọc đường sau khi ra biển, cách này sẽ hiệu quả hơn, nhưng…』

Giữa lúc chúng tôi bàn bạc, có ai đó tiến về phía chúng tôi. Đây không phải là người đã có mặt trong hội từ trước, mà có vẻ là người vừa từ bên ngoài vào. Dáng đi lảo đảo như một kẻ say xỉn. Từ việc hắn đi thẳng đến chỗ chúng tôi ngay sau khi bước vào, rõ ràng là hắn đã nhắm đến Ciel ngay từ đầu. Vì vậy, dù tôi có cảnh báo, cũng khó mà tránh khỏi cuộc chạm trán này. Có lẽ hắn tình cờ trông thấy chúng tôi khi vào cửa. Thật là tệ hại.

Tôi kiểm tra lại một lần nữa để chắc chắn—đó là một cậu trai tuổi thiếu niên, khuôn mặt hơi ửng đỏ.

「Này.」

Nghe vậy, Ciel quay sang nhìn cậu ta, nhưng ngay sau đó lại hướng mắt về bảng nhiệm vụ như thể chẳng có gì xảy ra.

『Vì không còn cách nào khác, em sẽ nhận vài nhiệm vụ tiêu diệt cấp xê.』

『Cũng được. Với em thì chẳng có gì khó cả.』

Tôi đã cân nhắc từ bỏ nhiệm vụ để tránh rắc rối không cần thiết, nhưng vì dù sao cũng có rắc rối tìm đến rồi, vậy thì tốt hơn hết là cứ nhận nhiệm vụ luôn. Dù gì thì chẳng bao lâu nữa chúng tôi cũng sẽ phải chứng minh rằng mình là thợ săn hạng C. Khi đó, chẳng ai có thể tranh cãi về việc chúng tôi nhận nhiệm vụ cấp Xê nữa.

Sau khi quyết định hướng hành động, Ciel rút vài tờ yêu cầu trên bảng và mang đến quầy tiếp tân. Tất nhiên là hoàn toàn phớt lờ cậu trai kia. Tôi tưởng rằng hắn sẽ nổi điên ngay lập tức, nhưng có vẻ như hắn còn kinh ngạc hơn là tức giận, chỉ biết đứng đó trông theo Ciel mà không nói gì.

Ngay sau đó, hắn lấy lại tinh thần—và dường như cũng tỉnh rượu luôn—rồi vươn tay về phía Ciel.

Từ lần tương tác với Viviana, tôi đã học được rằng bị túm lấy có thể rất nguy hiểm, nên lập tức gọi Ciel. Dù vậy, ngay cả khi hắn có nắm được chúng tôi, tôi cũng không nghĩ hắn có thể làm gì hơn thế. Nghe thấy tôi gọi, Ciel nhanh chóng quay người lại, duyên dáng tạo khoảng cách với hắn. Cánh tay vươn ra quá đà của cậu trai chỉ quờ vào không khí, và những thợ săn xung quanh bật cười ầm lên.

Mặt hắn đỏ bừng—lần này không phải vì say rượu, mà vì tức giận hoặc nhục nhã—rồi hắn lập tức giơ tay chỉ thẳng vào Ciel.

「Em là tân binh, đúng không? Anh sẽ biến em thành người phụ nữ của anh.」

Và rồi hắn tuyên bố như thế.