Cánh Đồng Bị Lãng Quên - Hồi 1 - Chương 18

Khi cô bước ngang qua trước cung chính, những người hầu nhận ra cô đã vội vã cúi đầu sát xuống đất.

Liệu họ có sợ rằng Vị Nhị Công chúa khét tiếng kia sẽ gây chuyện với họ không?

Thalia lướt qua những nữ tỳ đang tròn mắt kinh ngạc vì thấy cô xuất hiện mà không báo trước, rồi bước vào cung của Hoàng hậu – nơi được trang hoàng lộng lẫy hơn bất kỳ tòa lâu đài nào khác trong hoàng cung.

Vào lúc hoàng hôn, Senevier thường dùng bữa tối cùng Hoàng đế ở cung chính, hoặc dành thời gian tĩnh lặng trong cung của mình.

Thalia nghĩ hôm nay sẽ là trường hợp thứ hai.

Đúng như cô dự đoán, Senevier đang nghỉ ngơi trong xưởng bí mật phía sau phòng làm việc riêng của bà.

Thalia đi xuống tầng hầm qua lối vào giữa những kệ sách, và mùi hương của đủ loại thảo dược, tinh dầu thơm nồng, cùng làn khói mỏng thoảng qua len lỏi vào mũi cô, khiến đầu óc cô choáng váng.

Trong căn phòng rộng lớn, nơi những hạt tử sắc dường như lơ lửng trong không khí, những lọ thuốc chứa đủ loại nguyên liệu giả kim và đủ loại công cụ thí nghiệm nằm rải rác khắp nơi.

Bên cạnh lò sưởi lớn đang cháy hừng hực, những cuốn sách được viết bằng ngôn ngữ của đủ các chủng tộc xếp thành từng lớp.

Cảnh tượng hỗn loạn đến mức khó có thể tin đây là căn phòng của người mẹ luôn chỉ tiếp xúc với những thứ quý giá và tráng lệ.

Nhưng Thalia băng qua căn phòng một cách thuần thục và tiến về phía chiếc bàn mà Senevier đang ngồi.

Bà đang dựa lưng vào chiếc ghế bọc đệm nhung dày, tay cầm một cuộn giấy da đang đọc.

Thấy mẹ mình làm như thể không hề nhận ra sự hiện diện của cô, bụng Thalia như bùng cháy, cảm giác như nuốt phải một quả cầu lửa.

Thalia cúi người xuống bàn, nghiến răng nói cứng nhắc:

“Asros vừa đến gặp con.”

Chỉ đến lúc ấy, đôi mắt xanh thẫm kia mới cuối cùng bay về phía cô.

Thalia tiếp tục với giọng cay độc:

“Theo như lời của nó, con sắp phải kết hôn.”

“Ta không biết Asros lại quan tâm đến con đến vậy.”

Senevier đặt cuộn giấy da xuống và thản nhiên nói.

Thấy mẹ mình dành sự chú ý cho đứa em trai đến tận cuối cùng, một cơn xúc động muốn nắm lấy mọi thứ và ném tung tóe trỗi dậy trong Thalia.

Thalia nắm chặt vạt váy và gắng gượng kìm nén cơn bạo lực ấy xuống.

“Tại sao con phải biết về cuộc hôn nhân của chính mình qua đứa trẻ đó? Và chuyện con tham gia cuộc hành hương này là thế nào? Rốt cuộc mẹ đang âm mưu trò gì?”

“Âm mưu ư? Nghe thật khó chịu.”

Senevier thở dài một tiếng nhẹ và đứng dậy khỏi chỗ.

Trong giây lát, Thalia bị mê hoặc bởi những động tác tao nhã hoàn hảo của bà, rồi cô cảnh giác nhìn lên khuôn mặt mẹ mình, nơi nụ cười dịu dàng vẫn còn đọng lại.

Senevier cất tiếng vui vẻ bằng giọng của một cô gái ngây thơ:

“Con cũng đã đến tuổi gả chồng rồi. Một lời cầu hôn từ một đối tượng thích hợp vào đúng thời điểm đã gửi đến, nên mẹ chỉ đơn giản là tiến hành thôi.”

“Đối tượng thích hợp đó có phải là gã đàn ông giống như rắn, tên Serian hay gì đó?”

Thalia khẽ nhếch mép khi nhớ lại kẻ trông bóng bẩy đã hộ tống cô trong bữa tiệc tối.

“Tất nhiên mẹ đã xác minh gã ta kỹ càng từ trong ra ngoài, phải không?”

“Nếu con đang hỏi liệu Serian có thể thực hiện nghĩa vụ của một người đàn ông không… thì có, hắn có thể. Gã đó sở hữu tài năng khá xuất sắc trong lĩnh vực ấy. Nếu con muốn, hắn sẽ sẵn lòng phục vụ con.”

Những lời cô vừa ném ra để châm biếm quá khứ đàn ông của mẹ mình đã quay trở lại như một đòn phản công còn khủng khiếp hơn, và Thalia hoàn toàn mất đi bình tĩnh mà cô gắng gượng giữ vững.

Mỗi lời Senevier nói dường như biến thành những con nhện bò trên da cô.

Thalia gào lên:

“Con không cần một tên đàn ông tởm lợm như vậy! Thà cắn lưỡi mà chết còn hơn là để hắn đặt tay lên thân thể con!”

“Trời ôi…”

Senevier chống một tay lên má và thở dài như thể tiếc nuối.

“Vậy mẹ sẽ tìm một chú rể khác. Mẹ đã đang thu hẹp danh sách những ứng viên thích hợp khác rồi.”

Bà chỉ vào cuộn giấy da trên bàn.

Thalia nhận ra một vài cái tên được viết trên đó và rùng mình.

Tất cả đều là những kẻ cuồng tín của Senevier.

Người đàn bà này định biến một trong những kẻ đàn ông từng thèm khát mình thành chồng của con gái mình sao?

Cơn giận và nỗi sợ hãi trộn lẫn trong bụng cô và sôi lên.

“Con không muốn kết hôn chút nào! Đừng giả vờ quan tâm nữa. Làm ơn, cứ để con yên như mẹ vẫn luôn làm!”

“Ý con là… con từ chối tất cả đàn ông ngoại trừ người thừa kế của Đại công tước Siarkan?”

Thalia, bị đánh trúng điểm yếu không hề báo trước, lùi lại với gương mặt tái nhợt.

Senevier kéo khóe miệng lên và búng chiếc lưỡi rắn độc của mình:

“Nếu con muốn hắn đến thế, con nên dùng mọi thủ đoạn để chiếm lấy hắn. Mẹ đã giữ tên đàn ông đó bên cạnh con suốt bảy năm. Rốt cuộc con đã làm gì trong suốt quãng thời gian ấy?”

Bà lắc đầu như thể Thalia thật đáng thương.

“Giờ đây người đàn ông con muốn sẽ trở thành tài sản của người đàn bà khác trong vài tháng nữa. Con định chỉ đứng đó mà nhìn sao?”

Vai Thalia run lên.

Điều kinh hoàng là Senevier đã nhìn thấu tận đáy lòng cô.

Senevier lặng lẽ quan sát khuôn mặt tái nhợt của con gái, rồi lại đeo lên chiếc mặt nạ của một người mẹ nhân từ.

Sau đó bà tiếp tục bằng giọng nịnh nọt, âu yếm:

“Thalia, mẹ lên kế hoạch tất cả những chuyện này vì lợi ích của con. Để chỉ cho đứa con gái quý giá của mẹ một lối thoát khỏi tình cảnh khốn khổ hiện tại.”

Những ngón tay dài trắng muốt khẽ vuốt quanh gò má cô.

Cảm giác như một con rắn trắng đang bò trên da.

Thalia cứng đờ như bị tê liệt.

Senevier nhìn vào khuôn mặt đầy sợ hãi của con gái và thì thầm khẽ như lông vũ:

“Con có hai con đường. Một là dùng mọi thủ đoạn để giành lấy người đàn ông con muốn. Hai là trở thành kẻ thua cuộc nhưng ít ra còn đau khổ hơn một chút.”

Giọng nói mềm mại của bà bám dính vào tai Thalia như nhựa cây đặc sệt.

“Mẹ đã chọn cách thứ nhất và giành lấy mọi thứ mình muốn. Nhưng nếu con không có đủ khả năng để làm điều đó, thì việc chọn một người bạn đời tạm ổn và giả vờ hạnh phúc như kẻ chiến thắng cũng là một cách. Có hơi đáng thương, nhưng dù đã là kẻ thua cuộc, chẳng phải ít nhất con nên giữ lại chút tự trọng sao?”

Thalia vội vã lùi xa khỏi bà như một con thú thoát khỏi bẫy.

Senevier nở nụ cười nhân từ với con gái.

“Chuyến đi này là cơ hội cuối cùng mẹ dành cho con. Hãy suy nghĩ thật kỹ xem con sẽ chọn con đường nào.”

Thalia ném cho bà một cái nhìn thách thức, rồi nhanh chóng bỏ chạy khỏi căn phòng thí nghiệm như đang bỏ chạy.

Một tiếng cười vui vẻ như chim hót đuổi theo sau cô như một cái bóng.

Âm thanh đó bám víu trong tâm trí cô rất lâu và không chịu biến mất.

—

Rốt cuộc, Thalia đã lên đường tham gia một hành trình cùng với những người anh chị em ruột thịt ghét cô.

Nhờ có cung của Hoàng hậu cung cấp toàn bộ nhân lực và thiết bị cần thiết cho chuyến đi, cô không phải lo lắng về bất cứ điều gì riêng biệt.

Senevier thậm chí còn cố gắng gắn lính riêng và các pháp sư cấp cao vào đoàn tùy tùng của Thalia như những người hộ tống.

Nhưng chuyện này đã thất bại vì sự phản đối quyết liệt của Gareth.

Thái tử đã đủ tức giận vì phải thực hiện một hành trình với cô em gái cùng cha khác mẹ mà hắn cho là cứt trong mắt mình.

Không đời nào hắn ngoan ngoãn làm theo lệnh để thuộc hạ của Hoàng hậu đi cùng.

Theo những gì cô nghe được, Gareth đã đích thân đến gặp Hoàng đế và cãi nhau kịch liệt để yêu cầu rút lại lệnh của Senevier.

Đó là điều tốt cho Thalia.

Cô cũng không có chút ý định nào để hành trình này bị bao vây bởi những kẻ cuồng tín của mẹ mình.

Vì lợi ích của tôi ư? Đừng làm tôi cười…

Thalia trừng mắt nhìn những người hầu đang xếp hành lý lên cỗ xe, và xé toạc một mảnh da chết bên cạnh móng tay.

Không đời nào Senevier lại chịu bận tâm đến những chuyện rắc rối như vậy vì lợi ích của cô.

Bà ta chắc hẳn có mưu đồ ngầm nào khác.

Với đôi mắt đầy nghi ngờ, cô quan sát những người hầu được gửi đến từ cung của Hoàng hậu.