Nguyền Kiếm Cơ - Quyển 3: Tsukuyomi-no-Mikoto - Chương 109: Lấy lửa

Hai người cuối cùng cũng đến được miệng núi lửa trên núi Fuji nhờ sự hỗ trợ lẫn nhau.

Miệng núi lửa khổng lồ này có chu vi gần một ngàn mét, suốt cả năm không ngừng bốc lên từng đám khói bụi xám xịt. Những làn sóng nhiệt cuộn trào lên tận bầu trời, cùng với những đốm lửa bắn tung tóe, tạo nên một ấn tượng sâu sắc trong mắt Lily và Haihime.

Nhịp tim của cả hai gia tăng khi họ nhìn xuống dòng dung nham cam rực rỡ nơi vực thẳm sâu hun hút. Sắc cam đó thoạt trông có vẻ đơn giản nhưng lại mang một sức hấp dẫn mãnh liệt, thậm chí có chút huyền ảo. Để có thể quan sát được nó rõ ràng, họ phải cẩn thận vận dụng tầm nhìn cường hóa bởi linh lực.

Hơi nóng bốc lên, bong bóng khí liên tục nổi lên trên bề mặt dung nham. Ngay cả một cường giả cảnh giới Linh Ngọc cũng sẽ bị bốc hơi ngay lập tức nếu chẳng may rơi xuống đó.

Đây chính là sức mạnh của thiên nhiên.

So sánh với khung cảnh hùng vĩ trước mắt, Lily càng cảm nhận được sự nhỏ bé của bản thân, dường như cô thực sự chỉ là một cô gái bé nhỏ yếu đuối mà thôi.

Ánh sáng cam sẫm từ dưới vực sâu hắt lên những vách đá đen nhánh, khiến chúng ánh lên một lớp sáng kỳ ảo. Những tia sáng phản chiếu ấy lấp lánh trên làn da của Lily và Haihime, làm cả hai trông như đang được bao phủ bởi một hào quang ma mị.

Haihime nhìn khung cảnh núi lửa mà không khỏi bối rối, cô lên tiếng:

“Chủ nhân, có vẻ như những ngọn lửa bên ngoài vẫn chưa đủ để đạt đến nhiệt độ của ngọn lửa vĩnh hằng cửu phẩm Chúng ta cần phải xuống sâu hơn trong miệng núi lửa để thu thập nó. Nhưng… phải làm thế nào đây? Ngay cả chúng ta cũng không thể chịu nổi nhiệt độ ở đó.”

Lily khẽ gật đầu, cô đáp lại bằng giọng điệu điềm tĩnh:

“Em đã nghĩ về điều này từ trước và thực ra cũng đã có một số phương án. Bây giờ, việc chúng ta cần làm là…”

Lily rút nguyền kiếm ra, từ oán niệm ngút trời bốc lên, một con quỷ khuyển xuất hiện.

“Hừm, chị hiểu rồi.”

Haihime cũng rút kiếm của mình và triệu hồi bạch hổ.

Cả quỷ khuyển và bạch hổ đều là thực thể oán niệm, vậy nên nhiệt độ cao không ảnh hưởng đến chúng. Nếu dấn thân xuống dòng dung nham, chúng sẽ bị tiêu diệt bởi dòng linh lực tự nhiên, nhưng chịu được sức nóng từ dung nham thì không phải là vấn đề.

Nếu không vì hai thực thể oán niệm này có giới hạn về khoảng cách và thời gian tồn tại, Lily và Haihime thậm chí đã có thể ở lại dưới chân núi mà không cần đến gần miệng núi lửa.

Quỷ khuyển và bạch hổ nhảy xuống miệng núi lửa, mỗi con ngậm trong hàm một khối Thanh Long Thụ cửu phẩm.

Hai linh thú này cực kỳ thận trọng, bởi nếu vô tình trượt chân và rơi xuống dung nham, chúng sẽ biến mất hoàn toàn và phải được triệu hồi lại từ đầu.

Là những linh thú dày dạn kinh nghiệm, chúng có khứu giác nhạy bén, phản xạ nhanh nhạy. Sau một giờ tiếp cận dòng dung nham, chúng đã tìm được ngọn lửa thích hợp, châm Thanh Long Thụ bốc cháy, rồi nhanh chóng quay trở lại.

Thật không may, khi đang trên đường trở về, bạch hổ bất ngờ bị một tảng đá đỏ thẫm khổng lồ bắn ra từ dòng dung nham đánh trúng, khiến nó tiêu tán ngay lập tức.

Ngược lại, quỷ khuyển may mắn hơn, nó mang khối Thanh Long Thụ đang bốc cháy trở lại miệng núi lửa sau ba giờ đồng hồ.

Ngọn lửa cửu phẩm này trông không quá lớn, nhưng ngay khi nó tiếp cận Lily và Haihime, nhiệt độ xung quanh lập tức tăng lên đáng kể.

Lily nhanh chóng thu ngọn lửa vào không gian gương. Kỳ lạ thay, một hiện tượng kì diệu đã xảy ra – khi cô đặt khối Thanh Long Thụ vào trong đèn đá bên trong không gian gương, hơi nóng của ngọn lửa không còn lan tỏa ra những khu vực khác nữa.

Về phần gỗ Thanh Long cửu phẩm, ngay cả khi không sử dụng than đá, than củi hay dầu bát phẩm trở lên để duy trì ngọn lửa của núi Fuji, nó vẫn có thể cháy suốt ba năm.

Lily cũng có rất nhiều gỗ Thanh Long, nên việc bảo tồn ngọn lửa đối với cô không quá khó khăn.

Ngọn lửa của núi Fuji cần những vật liệu dễ cháy từ bát phẩm trở lên làm nhiên liệu để duy trì sức mạnh, nếu không, năng lượng của nó sẽ nhanh chóng tiêu tán. Nếu dùng than củi bình thường để đốt, chúng sẽ cháy thành tro ngay khi vừa được thêm vào.

Tuy nhiên, chiếc đèn đá cổ xưa kia lại có thể chịu được nhiệt độ này một cách đáng kinh ngạc.

Dù vậy, Yuki-Onna vẫn bay sang một bên với vẻ không hài lòng, “Giữ ngọn lửa đó càng xa ta càng tốt. Nóng chết đi được.”

Lily sử dụng thuật Vô Niệm và di chuyển bàn đá vào gian phòng có bia nguyệt hoa, nơi giờ đây đã trở thành một căn phòng ba tầng.

Giờ đây khi đã có được ngọn lửa, Lily cuối cùng cũng thu thập đủ mọi vật liệu cần thiết để rèn Satsuki Yasutsuna. Cô khẽ thở dài. Cô biết việc có được ngọn lửa của núi Fuji sẽ không hề dễ dàng, nhưng chẳng thể ngờ rằng chuyến đi này lại trải qua biết bao nhiêu gian nan thử thách.

Tuy nhiên, những gì Lily đạt được cũng không hề nhỏ, bởi Bách Quỷ Ký Lục thực sự là một báu vật hiếm có.

Hơn nữa, dù nguy hiểm hay vất vả đến đâu, Lily vẫn cảm thấy xứng đáng, bởi cô đã có thể cứu một cô gái như Haihime khỏi xiềng xích của yêu quái.

Đây là một người chị em mới của cô!

Và đối với chị em, bất cứ cái giá nào cũng đều đáng cả.

Chưa bàn đến chuyện hy sinh bản thân vì tình bằng hữu, ngay cả khi có nguy cơ bị xiềng xích và tra tấn sau khi rơi vào Yêu giới, Lily cũng tuyệt đối không hề nao núng!

Lily và Haihime xuống núi, quyết định quay lại Bách Quỷ Địa một thời gian sau khi đã có được ngọn lửa của núi Fuji.

Việc xuống núi nhanh hơn nhiều.

Khi trở lại Bách Quỷ Địa, đôi chân Lily đã mỏi nhừ. Trong suốt chuyến đi đến miệng núi lửa, cô thậm chí chưa từng ngồi xuống lấy một lần. Dù gì đi nữa, cô cũng chẳng thể ngồi lên những tảng đá nóng bỏng chỉ với nội y che chắn, chứ đừng nói đến chuyện ngủ nghỉ. Dù có thể hồi phục linh lực, nhưng sự mệt mỏi về thể chất và tinh thần là điều không thể tránh khỏi.

Lily và Haihime nằm cạnh nhau trong phòng, để Yumi xoa bóp cơ thể nhằm giảm bớt mệt mỏi. Cả hai đều mệt đến mức chẳng buồn thay xiêm y, cứ thế để Yumi xoa bóp qua lớp vải.

Sau đó, họ tắm rửa rồi đi ngủ.

Cơ thể của Lily rất khỏe mạnh và tràn đầy sức sống, vì vậy sau một giấc ngủ ngon, cô đã hoàn toàn hồi phục.

Bầu trời xám mây nhuốm màu xanh tro, và bên trong Bách Quỷ Địa lúc này không còn nhiều tuyết nữa.

Lily khoác lên mình một bộ kimono trắng, họa tiết phong cảnh điểm xuyết những bông hoa lam, với những cánh mai trắng thêu ở trung tâm tay áo. Như thường lệ, cô mang đôi guốc làm từ gỗ cửu phẩm, rồi rời khỏi Bách Quỷ Địa.

Bên ngoài, cô thấy các thôn dân đang thu dọn hành lý trong khu nhà của Bách Quỷ Địa, vì tất cả họ đều đang tạm trú ở đây.

Sau khi biết cô là một kính nữ chân chính, họ càng kính trọng cô hơn. Dù sao thì tấm gương của Haihime đã vỡ từ lâu, và Lily là người duy nhất ở Đông Quốc sở hữu một tấm gương cổ còn nguyên vẹn. Vì thế, họ tự nhiên xem cô như thủ lĩnh của mình.

Đúng lúc này, Haihime xuất hiện, cô mặc một bộ kimono xanh lam thêu hoa gấm, khoác một chiếc khăn choàng lông trắng nhạt quanh cổ.

“Đã đến lúc rời khỏi vùng đất này rồi, chị Haihime. Chị còn lưu luyến điều gì không?”

Haihime đưa mắt nhìn quang cảnh bên trong Bách Quỷ Địa, “Bảo rằng chị không có chút vương vấn nào thì là nói dối, nhưng những cảm xúc ấy không quá sâu đậm. Khung cảnh này đã đồng hành cùng chị suốt những năm tháng sầu muộn và nhục nhã, có lẽ rời đi sẽ tốt hơn.”

“Vậy thì em yên tâm rồi. Tuy nhiên, sân viện trong Thung lũng Hoa Anh đào vẫn đang trong quá trình xây dựng, e rằng điều kiện sống ở đó cũng không khá hơn nơi này là bao,” Lily nói.

Haihime nắm lấy tay Lily, “Chị thà sống cảnh màn trời chiếu đất bên cạnh chủ nhân, còn hơn hưởng thụ vinh hoa ở nơi khác.”

“Chị Haihime…” Cảm nhận sự mềm mại trong lòng bàn tay cô ấy, Lily không khỏi xúc động.

Sau khi hoàn tất việc thu dọn, thôn dân cùng Lily, Haihime và Yumi rời khỏi Bách Quỷ Địa, băng qua những con đường mòn của Vô Tận Yêu Sơn, hướng đến Thung lũng hoa anh đào—thung lũng ẩn mình giữa rừng rậm, nằm giữa hai tỉnh Kai và Shinano.

Một vài ninja Itsura đeo mặt nạ mèo không muốn rời đi, nên họ ở lại cùng những yêu quái khác. Giờ đây, ngôi chùa hoang phế này rất có thể sẽ trở thành hang ổ của lũ yêu ma. Chỉ mong rằng sẽ không có vị thư sinh xui xẻo nào tình cờ ghé vào đây qua đêm.

Những Itsura chọn đi theo Lily chỉ có vỏn vẹn ba mươi người, chưa kể đến tộc nhân của Haihime.

Vì có Haihime đi cùng, cô chỉ huy Itsura mở đường phía trước và truyền đạt lời cảnh báo của mình. Lũ yêu quái sau khi nghe tin kính nữ đã giết Amanojaku thì không dám xuất hiện, nhưng khi biết Haihime sắp rời khỏi Vô Tận Yêu Sơn, chúng lại mừng thầm. Một khi Haihime đi rồi, Vô Tận Yêu Sơn sẽ lại trở thành vùng đất vô chủ, và một cuộc chiến tranh giành quyền lực, tái lập trật tự giữa các thế lực yêu ma chắc chắn sẽ bùng nổ.

Trên đường đi, Lily và thôn dân không bị yêu quái mạnh nào tấn công, chỉ có một vài tiểu yêu hoang dã xuất hiện để tìm người ăn. Tuy nhiên, chúng nhanh chóng bị Itsura đánh lui một cách dễ dàng.

Dù vậy, những bất hạnh mà thôn dân gặp phải trên hành trình này chỉ có thể trách số phận nghiệt ngã của họ.

Họ đi suốt bảy ngày giữa núi non hiểm trở, và trong khoảng thời gian đó, trưởng thôn đã lìa trần.

Sau khi biết rằng tộc nhân của mình sẽ có được một nơi nương náu an toàn và di sản của kính nữ vẫn chưa kết thúc, bà rời khỏi thế gian với một nụ cười trên môi, thanh thản đi gặp Kimiko.

Tộc nhân chôn cất trưởng làng, còn Lily và Haihime thay nhau đọc điếu văn để tiễn biệt bà.

Thân phận của Lily giờ đây chỉ đứng sau Lãnh chúa Kamakura, cường giả đỉnh cao của vùng Đông Quốc, một vị lãnh chúa thực thụ. Trưởng làng trong quá khứ chưa bao giờ dám nghĩ rằng mình lại có thể nhận được sự tôn kính như vậy.

Hành trình diễn ra khá chậm vì những người dân làng và tuyết rơi dày đặc, nhưng vì không có kẻ địch nào cản đường, họ mất hơn một tháng để rời khỏi Vô Tận Yêu Sơn và đặt chân đến tỉnh Kai.

Khi đi qua thành Tsutsujigasaki của tỉnh Kai, họ bị kỵ binh của gia tộc Takeda tra hỏi, sau đó được Takeda mời nghỉ ngơi tại thành trong vài ngày. Lily cũng gặp Takeda và nhân tiện tặng cho ông ta một vài bộ giáp lục phẩm để bày tỏ lòng biết ơn vì đã ban tặng thung lũng cho mình. Takeda vô cùng vui mừng khi nhận được món quà này, và Lily nhân cơ hội ấy yêu cầu ông ta ký tên chuyển nhượng quyền sở hữu thung lũng dưới danh nghĩa Takeda Tsunenobu.

Takeda dĩ nhiên không quá quan tâm đến một thung lũng hoang vu nằm ở rìa lãnh thổ của mình, hơn nữa ông ta cũng bày tỏ lòng cảm kích đối với Lily vì cô đã dùng dũng khí và trí tuệ để cứu mạng ông.

Sau khi rời khỏi tháp thành, Lily chạm mặt Itagaki Nobuyoshi và được mời đến tư dinh của ông để uống trà.

“Anh Itagaki, Ta phải cảm tạ anh vì đã báo tin cho ta vào đêm đó tại thành Tsutsujigasaki.”

“Lúc ấy ta chỉ hành động theo lương tâm và chính nghĩa mà thôi. Giờ đây, tiểu thư là một nữ tử đứng trên đỉnh cao Đông Quốc, tiểu thư Kagami, ta thật lấy làm vinh hạnh khi tiểu thư có thể đến tư gia của ta để dùng trà. Người thực sự cần được cảm ơn là tiểu thư, vì tiểu thư đã cứu mạng lãnh chúa của ta, mà điều đó còn quan trọng hơn cả danh dự của ông ấy.”

Lily lặng lẽ cúi đầu đáp lễ.

“Tuy nhiên, tiểu thư Shimizu cũng đã ghé thăm ta để hỏi về chuyện ta tiết lộ tin tức cho cô vào ngày hôm đó, tiểu thư Kagami, nhưng ta không thể dò hỏi được gì thêm.”

“Anh không cần bận tâm chuyện đó đâu, anh Itagaki. Vậy là anh đã gặp chị Shimizu rồi sao?” Lily bình thản hỏi. Với vị thế hiện tại của cô, cô thực sự không cần phải e ngại bất kỳ mưu kế nào từ một nhân vật nhỏ bé như vậy nữa.

“Phải. Có vẻ như cô ấy không định quay về Kamakura mà đang hướng đến Owari. Rất khó tìm ra dấu vết của cô ấy, vì cô ấy hành tung bí ẩn và ngay cả ta cũng không rõ cô ấy đang nghĩ gì.”

Lily gật đầu. Khi đó, cô cũng đang thực hiện một nhiệm vụ vô cùng quan trọng và nguy hiểm, nên cô không quá kiên quyết giữ Shimizu lại. Nhưng bây giờ cô đã có Thung lũng Anh Đào, cô thực sự muốn có thể sống cùng Shimizu trong thung lũng đó. Hai người họ có thể hỗ trợ lẫn nhau, và điều này cũng giúp Lily an tâm hơn vì chuyến đi đến kinh đô Heian  đầy rẫy hiểm nguy.

“Nhân tiện, gần đây tiểu thư Kagami có nghe tin gì về tiểu thư Uesugi không?” Cuối cùng, Itagaki cũng đề cập đến chủ đề chính.

Lily đã mơ hồ đoán được rằng Itagaki có tình cảm với Uesugi Rei, nhưng đó không phải chuyện mà cô có thể can thiệp. Tuy nhiên, cô cũng cảm thấy anh ta không thực sự xứng đôi với một nữ tử kiêu hãnh như chị Uesugi của mình, và chính anh ta cũng hiểu điều đó, vì vậy từ trước đến nay anh ta chưa từng vượt quá giới hạn bằng lời nói hay hành động. Cuối cùng thì, anh ta chỉ là lo lắng cho cô ấy mà thôi.

Lily cũng khá tôn trọng tình cảm chân thành của người đàn ông này.

“Chị Uesugi sao?” Nghe anh ta nhắc đến cái tên đó, Lily mới sực nhớ ra rằng mình cũng không biết Rei đã đi đâu để rèn luyện. Chuyến hành trình lần này của cô quá dài, nên cô đoán rằng có lẽ Rei đã quay về Kamakura hoặc tỉnh Echigo rồi. Dù sao thì, cô đã ở trong Vô Tận Yêu Sơn quá lâu nên hoàn toàn không có tin tức gì.

Itagaki tiếp lời sau khi thấy Lily trầm ngâm suy nghĩ: “Tiểu thư Uesugi là một linh hồn tự do, dũng cảm và quả cảm hơn bất kỳ nam nhân nào. Cô ấy có thiên phú vượt xa ta về mặt tu hành, nên thông thường ta không quá lo lắng cho cô ấy. Nhưng gần đây cô ấy lại qua lại khá thân thiết với Minamoto no Kenki và Taira no Seina, chuyện này thực sự khiến ta có chút bất an.”

Người đàn ông hai mươi tuổi có gương mặt già dặn như thể đã ngoài bốn mươi, năm mươi ấy khẽ nhíu mày đầy lo lắng.

“Taira no Seina ư?” Đây là lần đầu tiên Lily nghe thấy cái tên này.

“À. Cô ta là con gái của Taira no Kagemori, tộc trưởng của nhà Taira ở miền Đông. Taira no Seina, Minamoto no Kenki và một số người khác đều là những kẻ phô trương, mơ tưởng cao xa. Bọn họ thực sự không có bao nhiêu thực lực, nhưng lúc nào cũng nghĩ đến những chuyện kinh thiên động địa. Tôi vốn không bận tâm đến mấy tiểu thư nhà giàu này, nhưng việc tiểu thư Uesugi đi lại cùng bọn họ thực sự khiến tôi lo lắng.”

“Thành thật mà nói, suốt thời gian qua ta vẫn luôn bôn ba bên ngoài, nên đã rất lâu rồi ta không gặp chị ấy, anh Itagaki. Khi trở về, ta sẽ cố gắng dò hỏi tin tức về chị ấy, nếu có gì ta sẽ sai ninja báo lại cho anh,” thành phố Kamakura có nhiều thông tin hơn so với thành Tsutsujigasaki, một pháo đài trên núi thường bị tuyết dày bao phủ vào mùa đông.

“Vậy thì tôi phải cảm ơn cô, Kagami tiểu thư.”

“Anh khách sáo quá rồi, anh Itagaki.”

“Nhân tiện, nếu cô gặp tiểu thư Uesugi, có thể khuyên cô ấy giữ khoảng cách với Minamoto no Kenki và Taira no Seina giúp tôi được không? Nếu không… haiz. Tôi sẽ không nói thêm gì nữa. Ngoài ra, tôi còn một chuyện muốn nhờ cô, Kagami tiểu thư. Hiện tại cô có thân phận đặc biệt và cũng là người chính trực, vì vậy tôi hy vọng cô có thể cảnh báo tiểu thư Uesugi giúp tôi… Tôi biết rằng bản thân không có tư cách để nói ra điều này, nhưng tất cả chỉ là sự chân thành của tôi mà thôi.”

“Nếu anh có gì muốn nói, cứ nói thẳng, anh Itagaki.”

“Tôi đã nghe được một số tin đồn không mấy đứng đắn về tiểu thư Uesugi… rằng cô ấy thích phụ nữ. Đây là chuyện cá nhân, vốn dĩ tôi không nên xen vào, nhưng dù gì cô ấy cũng là người thừa kế của nhà Uesugi, có nghĩa vụ truyền lại huyết mạch của gia tộc. Nếu cô ấy không sinh con nối dõi, gia tộc Uesugi sẽ rơi vào hỗn loạn trong một thời gian dài. Vì vậy, tôi hy vọng cô ấy có thể suy nghĩ lại. Ở vùng đất phương Đông này không thiếu những nam nhân thẳng thắn, chính trực và nhiệt huyết, chẳng lẽ không có ai lọt vào mắt xanh của cô ấy sao? Nhất định phải theo đuổi một nữ tử ư?” Itagaki nói với giọng điệu có phần uể oải và chán nản.

“Anh Itagaki,” sắc mặt Lily trở nên khó coi sau khi nghe điều này, “đây là chuyện riêng tư, và thực sự không thích hợp để nhờ một cô gái như ta nói với chị Uesugi. Nếu anh thực sự lo lắng cho chị ấy, hãy trực tiếp nói với chị ấy đi. Ta còn có việc gấp, xin cáo từ trước.”

Itagaki có phần kinh ngạc, không hiểu vì sao Lily lại đột nhiên khó chịu.

Tuy nhiên, Lily vẫn giữ tác phong đoan trang, đứng dậy rời đi và lịch sự cúi chào Itagaki trước khi rời khỏi phủ.

Đoàn người rời khỏi thành Tsutsujigasaki, tiếp tục hành trình về phía bắc, đi xuyên qua rừng để đến Thung lũng Anh Đào. Khu vực này thuộc địa phận Takeda, nên nhờ có sự hậu thuẫn của hắn, họ không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Trên đường đi, Lily không quá bận tâm đến những lời cuối cùng của Itagaki. Mặc dù hắn có phần vượt quá giới hạn khi nói những lời đó, nhưng chung quy vẫn là có ý tốt.

Điều khiến Lily thực sự lo lắng là hai người mà Itagaki đã nhắc đến trước đó—Minamoto no Kenki và Taira no Seina. Thế giới hiện tại rất tàn khốc đối với những kẻ khoe khoang mà không có thực lực. Lily sợ rằng Rei sẽ bị liên lụy bởi bọn họ. Hơn nữa, cô từng nghe Yoriko nói rằng Minamoto no Kenki đã bỏ mạng vì những vết thương nghiêm trọng khi rơi xuống không gian ngầm.

Điều này khiến cô nghi hoặc về thân phận của Minamoto no Kenki hiện tại, đồng thời tự hỏi liệu có phải chỉ là trùng hợp khi hai người trùng tên hay không.

Tình huống lúc đó không cho phép Lily điều tra sâu hơn, nhưng khi biết Rei thường xuyên qua lại với Minamoto no Kenki và phe cánh của hắn, cô không khỏi lo lắng. Bởi lẽ, đã rất lâu rồi cô không nhận được tin tức gì về Rei.