Nguyền Kiếm Cơ - Quyển 10 Thực Mộng - Chương 13 – Dưới Chân Thành Himeji

Cạnh bờ sông trong làng, một samurai ronin dãi dầu sương gió đang đứng quan sát. Cỗ xe dừng lại, Lily cùng Shimizu và Ayaka bước xuống. Người samurai lữ khách kia, một nam tử độ ba mươi tuổi, mặt đầy râu, dáng cao lớn khoảng mét tám thời đó, có vẻ giật mình trước cảnh ba người con gái yêu kiều, trang phục tao nhã tiến đến.

Lily bước lên trước, khẽ cúi đầu chào. Đôi mắt người lữ khách mở to. “Các tiểu thư, hình như không phải người bản địa. Chẳng lẽ các vị tới từ bên kia đại dương, như trong truyền thuyết?”

Triều đại Asuka, vì lý do không rõ, đã bị tổ tiên triều Heian đánh bại và phải chạy trốn đến đảo Iyo. Hàng ngàn năm đã trôi qua, giờ đây cư dân Iyo hầu như chẳng biết gì về vương triều Heian.

Lily không xác nhận cũng không phủ nhận, chỉ nhẹ nhàng hỏi về binh khí của anh ta. “Tướng quân, ngài là samurai của nơi này sao?”

“Tại hạ đến từ Shisa,” người lữ khách đáp. “Shisa giờ đã bị yêu tộc chiếm đóng, giới quyền quý thì cấu kết với chúng. Thậm chí có tin đồn nhiều kẻ giàu có chính là yêu quái. Tại hạ không chịu nổi nữa, nên rời quê, du hành khắp nơi, năm ngoái mới tới đây. Nghe nói Công chúa Asuka đang chiêu mộ dũng sĩ bảo vệ vương quốc, nên tại hạ xin làm một samurai cho cô ấy.”

Anh ta nhìn kỹ ba người. “Ba vị xem ra không phải hạng tầm thường, lại mang binh khí. Chẳng lẽ là nữ chiến binh từ phương xa tới?”

“Đúng vậy,” Lily gật đầu. “Chúng tôi định đáp lời chiêu mộ của Công chúa Asuka, đang trên đường tới thành Himeji. Ngài có biết còn bao xa nữa không?”

“Chỉ còn năm mươi dặm dọc theo dòng sông này,” người lữ khách chỉ tay về phía dòng nước lấp lánh dưới thứ ánh sáng hư ảo. “Các tiểu thư sắp tới nơi rồi.”

“Đa tạ ngài.”

“Không dám. Dung mạo và ý chí bảo vệ thế gian của các tiểu thư khiến tại hạ vô cùng khâm phục,” anh ta nói, giọng chân thành.

“Ngài đang trấn giữ ngôi làng này sao?” Ayaka hỏi, thu hút ánh mắt thán phục của anh chàng ronin về dáng vẻ cao ngạo của cô.

“Phải. Công chúa đã lệnh cho tại hạ và mấy người khác bảo vệ nơi này,” anh ta xác nhận, gương mặt ảm đạm. “Nhưng chúng tôi đã quá muộn. Yêu tộc đã tàn phá ngôi làng này nhiều năm rồi. Các tiểu thư nhìn xem… hoàn toàn đổ nát rồi.”

Anh ta ngước nhìn bầu trời không ánh nắng, cau mày. “Đã nhiều năm rồi, mặt trời không chiếu xuống đây. Lũ trẻ thậm chí không biết ánh mặt trời là gì nữa…”

Ánh mắt Lily lướt qua ngôi làng chìm trong bóng tối, nơi những đứa trẻ suy dinh dưỡng, da bọc xương nhưng vẫn cười đùa chơi quanh đống lửa. Cảnh tượng ấy thật nhói lòng.

“Không có mặt trời, chẳng cây cối gì mọc được. Cây cối nơi đây hấp thụ năng lượng hắc ám, khiến tà khí và yêu ma càng thêm mạnh. Chúng tấn công, và chúng tôi đã mất nhiều samurai. Không biết tại hạ còn sống được bao lâu, nhưng sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng,” giọng người ronin nghẹn lại. Lily để ý thấy một vết sẹo sâu trên lồng ngực gầy guộc của anh.

Lily khẽ vung tay, lấy ra một thanh katana bát phẩm. “Thưa ngài, hãy cầm lấy binh khí này để trợ lực trừ yêu. Xem như kỷ niệm cuộc gặp gỡ của chúng ta.”

“Cái gì? Nhưng…” anh ta ấp úng.

Là một chiến binh cảnh giới Vĩnh Hằng Trung kỳ, anh hiểu binh khí, nhưng bản thân không có thanh nào thực sự thích hợp. Thanh katana thất phẩm của anh sau nhiều năm chiến đấu đã sắp gãy. Yêu ma thì càng ngày càng mạnh, mà trang bị của anh quá kém.

Người samurai lập tức quỳ một gối, thành kính tiếp nhận thanh katana. “Các tiểu thư, ngay lập tức ban tặng cho kẻ hèn mọn món bảo vật quý giá như thế, chẳng lẽ các tiểu thư là thiên nữ giáng trần? Tại hạ thấy mình không xứng, nhưng vì ngôi làng, xin gạt bỏ tự tôn, thành tâm nhận lấy!”

“Ngài không cần đa lễ. Chúng ta đều chung nguyện vọng giúp đỡ và bảo vệ ngôi làng này,” Lily trấn an, lại lấy từ trong tay ra một cuốn bí kíp cũ kỹ. “Bản kiếm pháp này có lẽ sẽ có ích cho ngài.”

Dù những vật phẩm này đều đoạt được từ Shuten và các cao thủ Bắc Đẩu khác, không phải cực phẩm, nhưng với bất kỳ ai ở cảnh giới Vĩnh Hằng trở xuống, vẫn là bảo vật vô giá.

Vẻ mặt đầy cảm kích, anh chàng ronin nhận lấy cuốn sách, lập tức cảm nhận được khí tức cổ xưa phi phàm tỏa ra. “Đa tạ các vị thiên nữ!” Anh đã quỳ một gối nhận katana, nhưng khi nhận sách, lại cúi người hành lễ quỳ lạy.

Thanh katana có thể tăng sức mạnh thể chất, nhưng cuốn sách có thể bồi dưỡng nội tâm, nâng cao tu vi. Những chiến sĩ ronin này tìm thấy sức mạnh từ việc không ngừng tự hoàn thiện, thứ họ cần nhất chính là công pháp và chỉ dẫn!

Nếu Lily không được ban tặng năng lực phi thường nhờ Nguyệt Lực và Kiếm Pháp Tsukuyomi, cô cũng không thể đạt tới thực lực hiện tại chỉ dựa vào nỗ lực cá nhân.

Lily gật đầu, ánh mắt hiền hòa. “Thưa ngài, hãy bảo trọng.”

“Đa tạ các vị tiên nữ!” Ronin vẫn tiếp tục quỳ lạy, lòng biết ơn sâu nặng.

Vận may và thành tựu phi thường đã đưa Lily trở thành một trong những tồn tại mạnh nhất thế giới này, một nhân vật huyền thoại. Và hôm nay, anh chàng ronin này đã tìm thấy vận may của mình qua cuộc gặp gỡ với cô!

Vận may hôm nay của anh, bắt nguồn từ chính lòng trung thành kiên định và ý chí kiên cường của bản thân.

Câu tục ngữ quả không sai: Thay vì cho con cá, hãy dạy cách câu cá.

Cung cấp cho làng tiền bạc lương thực chỉ trì hoãn sự diệt vong tất yếu. Nhưng cho họ vũ khí và công pháp, họ có thể tự mình đứng vững.

Bộ ba lại lên xe, tiếp tục lên đường.

Người ronin ngẩng đầu nhìn theo khi Thanh Ngưu Xa, vừa còn ở trước mặt, đã lao vút về phía xa, biến mất vào vùng hoang dã trong chớp mắt.

“Họ hẳn thật sự là những tiên nữ…” anh thì thầm, giọng đầy kính sợ, “ai ngờ một tên ronin như ta cũng được chạm đến vận may như thế!”

Xe tiếp tục đi thêm vài chục dặm, len lỏi qua những cảnh quan nơi dòng sông uốn khúc nhẹ nhàng chảy vào thung lũng núi. Dưới ánh trăng bạc khổng lồ, giữa những dãy núi đen sừng sững, một tòa thành trì núi hùng vĩ hiện ra. Được những đốm sáng cam từ trong cấu trúc đen kịt chiếu rọi, điểm thu hút nhất là một tòa lâu các bảy tầng nhô ra từ vách núi, canh giữ thung lũng phía dưới.

Rời xe, leo lên một sườn núi, bộ ba đưa mắt nhìn về phía tòa thành, tràn đầy kinh ngạc.

“Đây nhất định là thành Himeji rồi,” Lily khẳng định.

Bất chấp bóng tối, Lily cảm nhận được một luồng khí tức hừng hực, mãnh liệt tỏa ra từ chân tòa thành núi này. Một ý nghĩ thoáng qua: “Không biết cô ấy là người thế nào nhỉ, vị công chúa Asuka huyền thoại này ấy.”

Cách thành không xa, Lily dắt xe rời khỏi đường chính, cùng hai chị em bắt đầu đi bộ qua một cây cầu gỗ cổ xưa bắc ngang con sông bên dưới. Cây cầu này cao hàng trăm mét so với mặt nước, dài hàng trăm mét, khiến Lily vô cùng ấn tượng. Cô thán phục kỹ thuật xây dựng của Vương quốc Asuka, dường như sánh ngang triều Heian. Tòa lâu các bảy tầng là minh chứng cho trình độ ấy, thứ mà ít kỹ sư nào ngoài kinh đô triều Heian có thể làm được.

Bên kia cầu, vài vệ binh cầm thương, mặc áo giáp vải trông như ninja, chào đón họ. Những vệ binh này bị mê hoặc bởi vẻ lộng lẫy của ba cô gái tiến đến từ bóng tối, không dám tỏ ra bất kính.

“Các tiểu thư, xin hãy dừng bước. Các tiểu thư đang tới gần thành Himeji. Xin hỏi các tiểu thư từ đâu tới, vì lý do gì muốn vào thành?” một vệ binh hỏi.

“Chúng tôi là ba chị em cao thủ, du hành thế gian để mài giũa võ nghệ. Nghe nói Công chúa Asuka đang chiêu mộ hiền tài ở đây, nên chúng tôi tới,” Lily giải thích.

Vệ binh quan sát ba người phụ nữ, mỗi người đều xinh đẹp uy nghi một cách phi thường, rõ ràng không phải hạng tầm thường. Việc họ dám một mình vào chốn hoang dã ban đêm đã chứng tỏ bản lĩnh. Dù không nhận ra vũ khí họ mang, nhưng biết chắc không phải thứ tầm thường.

“Tại hạ hiểu rồi. Hiện thành Himeji đang tích cực chiêu mộ hiền tài tứ phương. Xin mời các tiểu thư đi theo tại hạ.” anh ta nói, rồi dẫn họ lên những bậc thang đá tới một cao nguyên nhìn ra thung lũng núi và những cánh cổng thành đồ sộ của thành Himeji.

Những cánh cổng này cao gần ba mươi mét, dày đặc, thường đóng kín. Một vệ binh hô to với đồng đội trên tường thành, một chiếc bệ lớn được hạ xuống. Khi lữ khách bước lên, những người trên kéo bệ lên.

Trên đỉnh tường thành rộng rãi, được thắp sáng bởi những đống lửa trại, đóng quân rất nhiều binh sĩ kỳ cựu, mặc áo giáp da, quần rộng và ủng quấn. Một số tỏa ra khí tức đặc biệt mạnh mẽ, mặc áo giáp vải thêu hình thú dữ.

Quan sát kỹ, Lily nhận ra tất cả những vệ binh này đều toát ra khí tức mạnh mẽ, đáng gờm. Rõ ràng, người cai trị thành Himeji, Công chúa Asuka, là một thống soái quân đội tài ba.

Ngoài vệ binh, trên tường thành còn có nhiều cao thủ khác mặc đủ loại trang phục. Trong số họ, ba người có vóc dáng khác biệt — một người cao, một người béo trông như Võ Tăng, và một kẻ lữ khách lùn — đưa mắt nhìn những người mới đến.

“Nhìn kìa, lại thêm tân binh,” họ bình luận, giọng pha chút mua vui và tò mò.

“Wow, lần này là ba cô gái sao? Cũng ghê phết nhỉ? Các tiểu thư từ phương nào tới vậy?” tên ronin lùn hỏi, ngồi xổm và xoay một cọng cỏ trong miệng.

Gã Võ Tăng béo mập, đeo chuỗi hạt dày, khịt mũi đầy khinh thường: “Hừ, ngươi tưởng nhận thưởng từ thành Himeji là chuyện dễ sao? Phải chuẩn bị mạo hiểm tính mạng đó! Thời thế khó khăn, Công chúa Asuka đang rất cần cao thủ. Thành này cũng thu hút không ít kẻ mạo danh rồi.”

Người samurai cao lênh khênh thở dài, giọng đầy tiếc nuối: “Tiếc thay Công chúa của chúng ta lại là nữ nhân. Mấy cô tiểu thư này e rằng khó thành công, tệ hơn còn có thể thành mồi ngon cho kẻ bất lương.”

“Hahahahaha!” Tiếng cười lớn vang lên từ đám cao thủ xung quanh.

“Lily, loại người này lúc nào cũng có. Đừng để ý,” Ayaka thì thầm, và Lily thậm chí chẳng thèm liếc mắt nhìn họ.

Ngay lúc đó, một nam tử tuấn tú tóc ngắn, mặc trang phục ninja màu xanh lục, tiến đến. “Các tiểu thư, các vị tới đây vì đợt chiêu mộ phải không?” anh ta hỏi.