Nguyền Kiếm Cơ - Quyển 5 Kinh Thành Heian - Chương 125 Vòng Sơ Loại Bắt Đầu

Mùa xuân ở kinh đô Heian lạnh lẽo và phủ đầy sương mù ẩm ướt. Thế nhưng, hôm nay có tám nơi trong kinh thành đặc biệt náo nhiệt.

Ngay cả trong những thời khắc như thế này, phần lớn dân chúng kinh đô Heian cũng hiếm khi được chứng kiến những trận chiến sinh tử, nhất là khi chúng không liên quan trực tiếp đến họ. Nhưng khi các trận đấu như vậy thỉnh thoảng diễn ra, họ có thể thỏa sức thưởng thức từ bên lề.

Và bắt đầu từ hôm nay, suốt hơn một tháng, họ sẽ được chứng kiến những màn trình diễn như thế. Lễ tưởng niệm Yoshitsune diễn ra đúng lịch trình, và sự kiện đầu tiên chính là Đại hội Tranh Tài kéo dài mà bao người chờ đợi từ lâu.

Trong suốt lễ tưởng niệm này, nói một cách thẳng thắn, hoạt động được phần lớn đàn ông ở kinh đô Heian yêu thích nhất chính là đại hội tranh tài, từ các vòng sơ loại cho đến trận chung kết. Dĩ nhiên, họ đến để xem những trận đấu, chứ không phải để tham gia.

Niềm hưng phấn, dũng khí, và sự thỏa mãn tinh thần từ những hoạt động như vậy có thể được xem là biểu hiện của sự tàn khốc theo bản năng, điều này dường như không hòa hợp với vẻ thanh tao của kinh thành. Nhưng… nếu không có võ đạo, ai sẽ bảo vệ được sự thanh tao ấy?

Chính vì lẽ đó mà những người dân nghèo ở kinh đô Heian vô cùng háo hức với cuộc tranh tài đẫm máu và hào hùng chỉ diễn ra vài năm một lần này!

Còn đối với các thí sinh, đây là con đường dẫn đến thiên đàng hoặc địa ngục.

Đối mặt với sinh tử không hối tiếc, sẵn sàng chấp nhận thắng bại— ngay cả một samurai có thực lực tầm trung cũng đã thấu hiểu về lẽ sống và cái chết vượt xa phần lớn sinh linh khác.

Đó chính là võ đạo.

Kagami Lily, khoác trên mình bộ y phục đỏ và cầm chiếc ô đỏ, lặng lẽ bước đi một mình trên các con phố của kinh đô Heian. Lúc này, đã hơn một tuần kể từ khi cô chia tay các chị em sau lễ hội hoa anh đào.

Lily không phải người đầu tiên lên đường cho hành trình riêng của mình, và cô cũng sẽ không phải người cuối cùng. Chỉ là thời gian diễn ra Lễ tưởng niệm Yoshitsune đã được định sẵn từ trước.

Yuki Mayumi đã rời đi từ sớm, sau đó Lily, Haihime và Shiu cùng nhau khởi hành thông qua pháp trận dịch chuyển. Suy cho cùng, miễn là có đủ chỗ đứng trong pháp trận, việc dịch chuyển một hay nhiều người cùng lúc chỉ tốn một viên magatama. Trước khi rời đi, Lily mang theo hơn một trăm viên magatama vừa được thu thập bởi các thức thần cấp bậc thợ thủ công bậc thầy. Hiệu suất khai thác của các thức thần này thực sự quá cao.

Lily để Kagura ngủ trước và cho Nanako ở lại thung lũng cùng Kotoka thêm vài ngày nữa.

Sau khi trở về dinh thự của tể tướng, Shiu, với tư cách là nữ nhẫn giả của Lily, đã được Ayaka chấp thuận cho ở lại dinh thự theo yêu cầu của Lily. Tuy nhiên, cô chỉ có thể sống ở khu vực dành riêng cho các nữ nhẫn giả tại sân ngoài của dinh thự tể tướng.

Trong thời gian này, Lily, Haihime, Shiu và Nanako cũng đã ghé thăm khu chợ kinh đô Heian trong một ngày, nhưng tiếc là họ không kịp thưởng thức không khí của chợ đêm. Tuy nhiên, theo lời Yuuta, Kimiko đang chuẩn bị mở lại chợ đêm trong thời gian tới.

Lily trao tấm gương cổ lấy được từ rắn độc Mino cho Haihime và tiễn cô rời thành, bắt đầu hành trình riêng về phía tây. Sau đó, Lily trở lại dinh thự tể tướng để tĩnh tọa, tu luyện và rèn luyện thể chất. Cô cũng đến quan sát bức họa Himemiya Sen-no-Hana của Kimiko, điều này mang lại nhiều cảm hứng quý giá. Giờ đây, mị ý của Lily đã gần đạt đến cảnh giới chân ý.

Lúc này, Kagura và Yuki-Onna cũng đã đạt đến đỉnh phong của cảnh giới Vĩnh hằng nhờ sử dụng cổ hồn Emishi. Tuy nhiên, miễn là không có sự cố bất ngờ, họ sẽ không có cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình. Dù sao thì, các trận đấu trong Lễ tưởng niệm Yoshitsune đều yêu cầu chiến đấu bằng kiếm thật. Việc sử dụng thức thần, huyền thuật, ám khí và các loại pháp khí phi vũ khí đều bị cấm tuyệt đối.

Lily không giành được suất vào bán kết từ gia tộc Fujiwara và buộc phải tham gia vòng sơ loại ban đầu. Theo thông lệ, bất kỳ ai là công dân của triều đại Heian đều có thể tham gia mà không cần giới thiệu hay chỉ tiêu, miễn là họ không phải quỷ. Do đó, Lily không nhờ Ayaka sắp xếp mà trực tiếp mang kiếm đến tham gia.

Vòng sơ loại kéo dài lâu nhất, tròn một tháng.

Tám võ đường được thiết lập ở tám địa điểm khác nhau tại kinh đô Heian , và mỗi thí sinh đều có thể tự do chọn bất kỳ võ đường nào để thi đấu. Cuộc thi được tổ chức trên võ đài, sau khi thắng ba trận liên tiếp, thí sinh có thể chọn tiếp tục thi đấu hoặc dừng lại, và không ai được ép buộc khiêu chiến.

Mỗi thí sinh, trước khi lên võ đài lần đầu, phải nộp năm kan để đổi lấy một thẻ đồng định danh, do triều đình phát hành và có khắc chú ấn không thể làm giả.

Mỗi người chỉ có thể đổi một thẻ đồng, nếu cố ý đổi thêm lần nữa và bị phát hiện sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Thí sinh sở hữu thẻ đồng có thể lên võ đài để phòng thủ hoặc phát động khiêu chiến. Nếu thắng, họ sẽ giành được thẻ đồng của đối thủ, còn nếu thua sẽ phải giao nộp thẻ của mình. Tuy nhiên, trong các trận đấu bằng kiếm thật, chấn thương là điều thường thấy và nguy cơ mất mạng cũng rất cao.

Tám võ đài này mở cửa tám giờ mỗi ngày, bao gồm cả ban ngày kéo dài trong mùa đêm dài. Có một giờ nghỉ trưa và nghỉ tối, ngoài ra còn mở thêm bốn giờ vào ban đêm.

Trong suốt thời gian này, không có hạn chế nào khác. Chỉ cần có thẻ đồng, người ta có thể khiêu chiến hoặc phòng thủ võ đài, nhưng bắt buộc phải là trận đấu một chọi một bằng kiếm thật. Mọi yếu tố khác đều là tùy chọn.

Người chiến thắng sẽ lấy toàn bộ thẻ đồng của kẻ thua cuộc.

Khi lên võ đài, số lượng thẻ đồng mà thí sinh nắm giữ sẽ được các âm dương sư dưới võ đài ghi chép và kiểm tra mỗi đêm. Sáng hôm sau, danh sách 16 người có nhiều thẻ đồng nhất sẽ được công bố trên Đại lộ Suzaku trước cổng chính của hoàng cung.

Nếu có trường hợp hòa điểm ở vị trí thứ mười sáu, kết quả cũng sẽ được công bố kèm theo.

Cuối cùng, sau một tháng, mười sáu thí sinh mạnh nhất còn giữ được vị trí trên bảng xếp hạng sẽ vào vòng bán kết. Nếu vẫn có trường hợp hòa điểm cho vị trí thứ mười sáu, sẽ tổ chức bốc thăm bắt buộc để xác định người đi tiếp.

Ở vòng bán kết, 16 người vượt qua vòng sơ loại và 16 người được các thế lực lớn đề cử, tổng cộng 32 người, sẽ tranh tài để chọn ra 8 thí sinh vào chung kết!

Ba thẻ đồng có thể đổi lấy một thẻ bạc và ba thẻ bạc có thể đổi lấy một thẻ vàng. Chức năng của chúng giống hệt thẻ đồng. Dù sở hữu bao nhiêu thẻ, nếu thua một trận, thí sinh sẽ mất tất cả. Các âm dương sư lưu giữ mọi hồ sơ nên không thể che giấu gì. Hơn nữa, thua cuộc đồng nghĩa với việc mất quyền tham gia tiếp. Nếu ai cố tình giấu thẻ, sẽ bị xử phạt nghiêm khắc. Các thẻ định danh sẽ được ghi dưới tên người thắng và số liệu được thống kê mỗi đêm, nên việc gian lận là cực kỳ khó khăn.

Tất nhiên, đối với những người bị đánh bại, mất thẻ định danh chỉ là chuyện nhỏ. Không trở về trong tình trạng xác chết hay tàn phế đã là may mắn lớn. Quy tắc vẫn rất đơn giản. Đối với Lily, chỉ cần thách đấu mỗi ngày, thu thập thêm nhiều thẻ và giữ vững thứ hạng trong top mười sáu là đủ.

Lily cầm trên tay tấm bản đồ hướng dẫn mua từ vòng sơ loại của Lễ tưởng niệm Yoshitsune, trên đó đánh dấu vị trí của tám võ đường tại kinh đô Heian .

Có tám võ đường và không có võ đường nào được ưu tiên hơn võ đường khác. Bất kỳ ai cũng có thể đến bất kỳ võ đường nào hoặc thách đấu ở các võ đường khác nhau. Mục tiêu là kiếm được nhiều thẻ đồng nhất có thể. Dĩ nhiên, cũng có những mẹo nhỏ, chẳng hạn như tìm một võ đường hoặc trận đấu phù hợp hơn với năng lực của bản thân để chiến đấu.

Sau khi rời khỏi dinh thự của đại thần cố vấn, Lily nhìn vào bản đồ hướng dẫn với tám võ đường được đánh dấu. Cô hơi bối rối và không thể phân biệt sự khác nhau giữa chúng nên chọn võ đường gần nhất.

Võ đường này có tên là: Võ Đài Hiến Tế.

Nó nằm trên Đại lộ Suzaku, gần Hoàng cung Heian, nơi địa hình rộng mở. Đây là vị trí trung tâm tập trung đông người nhất.

Tuy nhiên, đa số những người đến đây là những tân binh thiếu kinh nghiệm. Các cao thủ hay những chiến binh lão luyện thường chọn những võ đường tách biệt, tránh những nơi cạnh tranh khốc liệt nhất.

Khi Lily đến Đại lộ Suzaku, cô thấy nơi này đã chật kín người. Ở trung tâm đại lộ là một sàn gỗ cao tạm thời, rộng tám mét và dài hai mươi mét, xung quanh có lan can gỗ đỏ và dây thừng giấy.

Ở một bên sàn đấu, một khán đài lớn được dựng lên với tấm bình phong phía sau. Các giám sát viên cấp cao, trung và sơ cấp của võ đài ngồi tại đây, cùng với chỗ ngồi dành cho các thanh tra, quan chức cấp cao và quý tộc đến xem các trận đấu. Dưới võ đài còn có vài onmyouji chịu trách nhiệm ghi chép.

Khán giả đã chen chúc chật kín, nhưng cuộc thi vẫn còn vài phút nữa mới bắt đầu và võ đài vẫn trống.

Lily đứng ở hàng sau cùng của đám đông và lặng lẽ quan sát. Vì bất kỳ ai không sợ chết đều có thể thách đấu nên rất khó phân biệt giữa khán giả và thí sinh. Dù sao thì trong đám khán giả cũng có những người trông giống như các võ sĩ, nhà sư, ronin,…v.v. Có lẽ sẽ có khán giả nhảy lên võ đài để chiến đấu khi máu nóng sôi sục.

Mọi người đang trò chuyện rôm rả, dường như bình thản như thể đang xem một vở kịch sắp diễn. Tuy nhiên, khi thời gian gần kề, bầu không khí trở nên căng thẳng hơn.

Cuối cùng, thời khắc cũng đã đến. Hôm nay là ngày đầu tiên của vòng sơ loại và võ đài này là một trong những địa điểm trung tâm. Đột nhiên, một nhóm binh lính đẩy đám đông sang hai bên và vài chiến binh ăn mặc trang trọng cùng các quan chức tiến lên khán đài, mỗi người đều có nhiệm vụ riêng. Các chiến binh sẽ quyết định người thắng cuộc và các quan chức giám sát toàn bộ quá trình thi đấu.

“Nhìn kìa! Người mặc áo tím là Tổng Giám Sát! Ông ấy là người đứng đầu các giám sát viên của vòng sơ loại và là quan thất phẩm! Thật sự là ông ấy đến đây sao?”

Sau đó, Lily cũng thấy vài quý tộc ăn mặc lộng lẫy bước lên khán đài, có lẽ để xem các trận đấu. Trong số đó có hai quý cô và một thiếu nữ trẻ.

“Mọi người— xin hãy giữ yên lặng. Giai đoạn đầu tiên của Lễ Tưởng Niệm Chúa Công Yoshitsune, vòng sơ tuyển của Giải Đấu Tuyển Chọn Anh Hùng, chính thức bắt đầu!” Tổng giám sát bụng phệ tuyên bố lớn tiếng.

Ngay sau đó, những tiếng trống taiko được đặt hai bên võ đài vang lên bởi vài người đàn ông trung niên cơ bắp mặc khố. Một vài người đàn ông có vẻ ngoài kỳ lạ cũng bước lên võ đài và biểu diễn một cách lộn xộn, khiến khán giả cười ồ. Bầu không khí dần trở nên sôi động.

Những nghệ sĩ vụng về nhanh chóng rời xuống giữa những tiếng la ó và cười cợt, sau đó giám sát viên cấp dưới đứng dậy tuyên bố, “Trận đấu chính thức bắt đầu. Ai là anh hùng dám bước lên võ đài đầu tiên?”

Đám đông im lặng và võ đài vẫn trống trong một lúc vì bất ngờ không ai bước lên. Lily bình thản quan sát từ xa. Dù sao thì cuộc thi này cũng kéo dài suốt một tháng.

“Ta sẽ làm điều đó!”

Một người đàn ông cao lớn với một mắt, râu rậm và quần áo xộc xệch bước ra từ đám đông. Ông ta đeo một thanh Uchigatana cỡ trung bình bên hông. Người đàn ông râu rậm bước lên võ đài với đôi dép rơm và làn da rám nắng sẫm màu.

“Xin vui lòng nộp năm kan.” Một người phụ tá bước tới cạnh võ đài và nói với ông ta.

“Cái gì?! Muốn tiền à?” Người đàn ông râu rậm thò tay vào ngực áo và lục lọi một hồi lâu, “Ôi, tôi đã tiêu hết tiền vào rượu và cờ bạc tối qua rồi.”

Điều này khiến đám đông bật cười. Người phụ tá ném ánh mắt bối rối về phía giám sát viên cấp dưới.

Giám sát viên cấp dưới cũng lắc đầu bất lực, “Thôi được rồi, thôi được rồi. Anh hùng không sợ xuất thân nghèo khó. Theo thông lệ trước đây, nếu thắng trận đầu tiên, anh sẽ được miễn nộp năm kan. Nếu thua, anh sẽ nợ triều đình năm kan, được chứ?”

“Được! Được thôi!” Người đàn ông râu rậm vui vẻ đáp.

Thế là người phụ tá lấy ra một tấm thẻ đồng tròn cỡ hạt đào và đưa cho ông ta.

Người đàn ông râu rậm cầm tấm thẻ đồng trong tay và tung lên hạ xuống rồi nhìn quanh khán đài, “Sao nào? Có ai muốn lên đây đấu với ta không?”