Nguyền Kiếm Cơ - Quyển 10 Thực Mộng - Chương 14 – Chiến Sĩ Của Asuka

“Đúng vậy, chúng tôi đến đây để đáp lại lời chiêu mộ hiền tài của Công chúa Asuka thành Himeji.” Lily khẳng định, đưa ra tấm ấn tín của Reika. “Takamine Reika là người tiến cử chúng tôi.”

Thái độ của người đàn ông tuấn tú lập tức trở nên nghiêm trang khi kiểm tra ấn tín, rồi tuyên bố: “Đây đích thị là ấn tín do Công chúa thân ban. Nếu Reika đại nhân đã tiến cử các tiểu thư, vậy xin mời đi theo tại hạ!” Cử chỉ của anh ta trở nên cung kính rõ rệt.

“Gì thế? Họ được tiếp kiến dễ dàng như vậy sao?” Tên Võ Tăng bực tức thốt lên.

“Phải đấy! Lúc chúng ta đến, phải chờ đợi cả ngày trời! Hừ, xem ra ngoại hình quả thực rất có ích!” Kẻ lang thang cao lênh khênh buông lời.

“Người phụ nữ kia đưa cho hắn thứ gì vậy? Phải hối lộ không?” Gã lùn lẩm bẩm to, rồi lại thêm, “Thế đạo thật là điêu linh!”

Được anh chàng ninja tuấn tú dẫn đường, Lily và đồng đội men theo con đường núi, phía dưới là vách đá dựng đứng, xung quanh là những lớp công xưởng, nhà máy san sát. Âm thanh công nghiệp vang vọng trong đêm, từ tiếng máy móc nghiến ken két đến những tia lửa lóe lên không ngừng từ các lò rèn.

Nhìn thấy kỹ thuật luyện kim tiên tiến của Vương quốc Asuka, Lily không khỏi thầm cảm thán. Triều đại Heian hoàn toàn không có gì sánh được với quy mô và sự phối hợp nhịp nhàng của những công xưởng và lò luyện kim rộng lớn này.

Người dẫn đường đưa họ vào một đại sảnh trong lòng núi, rồi tự giới thiệu: “Tại hạ là Nankai Kiryu, phụ trách tiếp đón và hỗ trợ các cao nhân từ khắp nơi quy tụ. Nếu có bất kỳ thắc mắc hay yêu cầu gì, xin cứ tìm tại hạ. Có thể cho tại hạ biết danh tính của các vị được chăng? Hoặc biệt hiệu cũng được, để tiện cho việc đăng ký.”

“Ngài Kiryu.” Cả ba đồng thanh, hơi cúi đầu chào.

Xét rằng họ đang ở đảo Iyo, cách xa triều đình Heian và hầu như không có liên hệ gì, Lily tin chắc danh tính thật của họ sẽ không bị lộ.

“Lily.”
“Ayaka.”
“Shimizu.”

Họ giấu đi họ tộc, bởi một khi nhắc đến Thị tộc Minamoto hay Fujiwara, chắc chắn sẽ gây ra phiền phức.

“Tốt lắm!” Kiryu vừa ghi chép vừa ngồi xuống chiếu. “Các tiểu thư, vì được Reika tiểu thư tiến cử, tại hạ sẽ ban cho các tiểu thư cấp bậc Hiệp khách Tân Binh. Các tiểu thư có thể thăng cấp dựa trên công tích.”

“Hiệp khách Tân Binh?” Ayaka hỏi lại.

“Đúng vậy. Để phụng sự Công chúa Asuka, các tiểu thư sẽ được phân loại dựa trên thực lực và thành tích, thành các cấp Tân Binh, Trung Cấp và Cao Cấp. Mỗi cấp bậc sẽ nhận được đãi ngộ khác nhau. Bằng cách phụng sự công chúa và hoàn thành các nhiệm vụ cụ thể, như trừ yêu diệt ma, các tiểu thư sẽ nhận được thưởng thức, cùng với lương tháng cơ bản. Xin hãy yên tâm, đãi ngộ tuyệt đối không tệ.” Kiryu giải thích.

Lily gật đầu tỏ vẻ hiểu rõ.

Shimizu lên tiếng hỏi: “Vậy chính xác thì sự khác biệt về đãi ngộ giữa các cấp bậc là thế nào?”

Kiryu bắt đầu giảng giải: “Các cao thủ vô cấp phải sống chung trong doanh trại, lương tối thiểu một Hỏa Kim mỗi tháng. Hiệp khách Tân Binh thì được ở phòng đơn, lương tối thiểu mười Hỏa Kim mỗi tháng, cộng thêm một Công tích Vương triều. Hiệp khách Trung Cấp được ở biệt viện riêng, lương tối thiểu ba mươi Hỏa Kim và ba Công tích. Còn Hiệp khách Cao Cấp thì được ban tư dinh cùng mười thị nữ, mỗi tháng ít nhất một trăm Hỏa Kim và mười Công tích.”

Lily chăm chú lắng nghe, chỉ khẽ thốt lên một tiếng: “Ồ…”

“Ayaka tò mò hỏi: “Hỏa Kim và Công tích Vương triều chính xác là gì vậy?”

Kiryu giải thích rõ ràng: “Hỏa Kim là một loại kim loại đặc biệt chỉ tộc Asuka sử dụng, chính là tiền tệ của vương quốc. Nó dùng để mua bảo vật từ quốc khố, chúng tôi không nhận bất kỳ loại tiền tệ nào khác. Còn Công tích Vương triều, nói đơn giản là một loại ‘công tích’ vô hình, chỉ ban cho những thuộc hạ trung thành của Công chúa. Nó có thể dùng để đổi lấy bảo vật từ chính tay Công chúa, thậm chí tương lai khi điện hạ đăng cơ, còn có thể đổi lấy quan chức, đất đai.”

Lily chợt hiểu, những bảo vật do chính Công chúa Asuka nắm giữ, nhất định là những trọng bảo trấn quốc được hoàng tộc lưu truyền. Những Công tích này không chỉ đại diện cho tài phú, mà còn là sự đầu tư vào vị quân chủ tương lai, có thể đổi lấy quyền lực và địa vị. Lily không khỏi thán phục thủ đoạn của Công chúa Asuka. Nhưng cô cũng nhìn thấy rủi ro — một khi thế lực của Công chúa Asuka suy yếu hoặc không thể đăng cơ, những Công tích này sẽ trở nên vô giá trị.

“À… Tiểu nữ nghe nói Công chúa Asuka đã lập một lời thề, khiến toàn bộ cao thủ đều điên cuồng?” Shimizu hỏi, nụ cười chất đầy sự hiếu kỳ.

Sắc mặt vị ninja tuấn tú lập tức biến đổi khi nghe nhắc đến chuyện này.

“Chị Shimizu, bây giờ không phải lúc hỏi chuyện này.” Lily nhẹ nhàng ngăn lại.

“Không sao, dù sao cũng là sự thật.” Vị ninja nói, giọng thoáng chút thất lạc. “Công chúa đã hứa, nếu có thể bình định hết yêu ma trên đảo Iyo, người sẽ kết hôn với người nắm giữ nhiều Công tích Vương triều nhất.”

Những lời nói đó dường như khiến anh ta buồn bã. Lily vội chuyển chủ đề: “Vậy tiếp theo chúng tôi nên làm gì? Có thể yết kiến Công chúa được không?”

“À… Điện hạ công vụ bận rộn. Chỉ có Hiệp khách Cao Cấp mới được diện kiến riêng. Người khác phải chờ khi được triệu kiến, hoặc tham dự các buổi thuyết giảng động viên trước trận của điện hạ.” Anh ta giải thích.

“Ra là vậy.” Lily gật đầu tiếp nhận thông tin. Vị ninja sau đó đề nghị chuẩn bị phòng nghỉ, khuyên họ nên nghỉ ngơi sau hành trình dài. Lily lập tức từ chối: “Không cần nghỉ ngơi. Chúng tôi không mệt. Xin hãy chuẩn bị chỗ ở, và trước tiên dẫn chúng tôi tham quan một chút.”

“Tốt lắm! Chúng tôi đang rất cần nhân lực!” Nankai Kiryu vui mừng đáp, rồi dẫn Lily và đồng đội băng qua cầu treo, tiến vào Thiên Thủ Thành — một tòa thành trì hùng vĩ nằm chênh vênh trên vách núi.

Vừa bước vào, một cảnh tượng đầy áp lực đập vào mắt: những chiến sĩ hùng mạnh với trang phục khác nhau, khí tức mãnh liệt hiển hiện rõ ràng, đứng trên các bục gỗ trong những hang động đục sâu vào lòng núi.

“Kiryu!” Một ninja dữ tợn, khuôn mặt bị che khuất bởi râu dày và khôi giáp, hét lên khi thấy Kiryu. “Đã tìm thêm được viện binh chưa?”

“Yujin đại nhân, tại hạ đã tìm được. Ba vị tiểu thư trẻ này đến để hỗ trợ.” Kiryu tự tin trả lời.

“Tiểu thư trẻ?” Người đàn ông rậm râu tròn mắt nhìn Lily và đồng đội, đôi lông mày dày nhíu lại đầy lo lắng. “Bọn họ… đảm đương nổi không?”

“Họ được Reika tiểu thư tiến cử, và đã được ban cấp bậc Hiệp khách.” Kiryu trấn an.

“Hả? Nếu được Reika bảo lãnh, ắt hẳn có bản lĩnh! Các tiểu thư, đây là chiến trường. Lão phu sẽ không đối xử khác biệt, vậy nên xin hãy lượng thứ.” Một giọng nói thô ráp vang lên.

“Nếu có nhiệm vụ gì, xin cứ phân phó.” Lily đáp.

“Được.” Yujin gật đầu, dù vẫn còn chút nghi ngờ nhưng đã nhận ra sự khẩn cấp của tình hình. Nói rồi, anh ta dẫn Lily và những người khác vào Thiên Thủ Thành, tiến lên tầng hai.

Tầng một của Thiên Thủ Thành nhộn nhịp hoạt động, đầy rẫy binh sĩ, ninja và các cao thủ vô cấp. Vừa bước vào tầng hai, một luồng khí tức hùng hậu ngột ngạt bao trùm lấy họ. Ngọn lửa trại trong tòa nhà bùng cháy, ánh sáng chiếu bóng lên vô số cường giả với khí chất và thể cách khác nhau. Tất cả đều là Hiệp khách có cấp bậc, phần lớn là Tân Binh, một ít là Trung Cấp.

Khi ba cô gái bước vào, vô số ánh mắt sáng lên, các chiến sĩ dành chút thời gian thưởng thức vẻ đẹp của họ. Họ nhanh chóng tiến đến một bục gỗ, nơi một người đàn ông đang chỉ tay vào tấm bản đồ cổ trên giá gỗ. “Chúng ta nhận được tin, lượng lớn yêu ma đã xuất hiện ở vùng núi sâu phía Tây Nam. Chúng nhất định nhắm vào thành Himeji! Các hiền hữu, ai nguyện xuất chinh?” Anh ta tuyên bố.

Một làn sóng phấn khích tràn ngập đại sảnh, nhưng sau đó là im lặng. Mọi người xoa nắm tay, do dự không dám tiến lên. Lily vẫn bình tĩnh, không vội tình nguyện, muốn quan sát tình hình trước.

Người đàn ông tiếp tục, nâng cao phần thưởng: “Điện hạ có chỉ, trong trận này, tiêu diệt yêu ma cảnh giới Linh Ngọc, thưởng một Hỏa Kim. Tiêu diệt yêu ma cảnh giới Vĩnh Hằng, thưởng một Công tích Vương triều hoặc mười Hỏa Kim. Tiêu diệt yêu ma Chân Đế Vương Tọa, có thể được ba mươi đến một ngàn Hỏa Kim, hoặc ba đến một trăm Công tích! Công tích càng lớn, thưởng thức càng hậu!”

Đại sảnh lập tức bùng nổ với những tiếng hô quyết tâm:
“Lão phu đi!”
“Tại hạ cũng đi!”
“Đã lâu không ra trận, ngứa tay lắm rồi!”
“Hộ vệ thế gian, nghĩa bất dung từ!”
“Vì điện hạ! Xuất phát!”

Lily vốn đã định tham gia, nhưng khi cô cuối cùng giơ tay lên, lại cảm thấy hơi xấu hổ. Cứ như thể động cơ của cô hoàn toàn vì phần thưởng. Tuy nhiên, người đàn ông dường như không để ý, chỉ gật đầu: “Vậy thì, những ai nguyện đi, hãy chuẩn bị và đi theo ta!” Một hồi “Hự! Ha! Hô!” vang lên, khoảng sáu mươi cao thủ lần lượt rời khỏi Thiên Thủ Thành, hướng về vách núi.

“Từ đây hướng Tây Bắc, khoảng ba mươi dặm.” Anh ta thông báo với đám đông tụ tập, ra hiệu mọi người chuẩn bị lên một trong những thang máy gần đó. Vương quốc Asuka nổi tiếng với kỹ thuật tinh xảo, sở hữu những thang máy bằng gỗ và đồng phi thường rải rác khắp nơi, minh chứng cho trình độ thủ công và độ bền vượt trội.

Anh ta tiếp tục, giọng đầy khẩn trương: “Mọi người, tin tức lần này cho thấy yêu ma cực kỳ hung mãnh. Mười phần ninja thám thính, chỉ một phần trở về. Chúng ta phải hết sức thận trọng. Tốt nhất nên tập hợp hành động để tương trợ lẫn nhau.”

Vừa dứt lời, đã có vài người tiến về phía Lily và đồng đội, mời họ cùng đội. Lily lịch sự từ chối từng lời mời, khiến một tráng hán đầu trọc lực lưỡng tức tối nguyền rủa.

Ngay lúc đó, một nhóm năm sáu kẻ lang thang tiến đến, dẫn đầu là một thanh niên tóc đỏ rực, vẻ mặt lãnh đạm. Trên vai anh ta vác một thanh binh khí, cánh tay chi chít hình xăm.

“Các tiểu thư, xem ra là từ phương xa tới.” Nendou mở lời. “Đây là lần đầu các tiểu thư tham gia loại chiến trận này phải không? Tại hạ khuyên thật, tốt nhất nên hợp tác với những người đáng tin cậy. Như vậy cơ hội sống sót sẽ cao hơn. Không phải tại hạ dọa, nhưng mỗi trận chiến như vậy, ít nhất một nửa người tình nguyện không trở về. Nhất là tân binh, tổn thất càng thảm khốc hơn.”

Nendou tiến sát hơn về phía Lily, giọng nói pha trộn giữa cảnh cáo và dụ dỗ: “Với nữ nhân như các tiểu thư, thua trận có khi còn tệ hơn cái chết. Tại hạ thấy các tiểu thư cũng có thực lực, hẳn hiểu tại hạ muốn nói gì. Yêu ma quanh thành Himeji không giống những nơi khác: Cực kỳ nguy hiểm, cực kỳ mạnh! Các tiểu thư, có muốn gia nhập đội của tại hạ không? Tại hạ có thể bảo đảm an toàn cho các tiểu thư, phần thưởng cũng sẽ phân chia công bằng. Tuyệt đối không lừa gạt.”

Lily đáp lại ngắn gọn và lạnh nhạt: “Đa tạ. Không cần.” Lời nói dứt khoát, không thèm giải thích thêm.

Mặt Nendou nhăn nhó, anh ta nhổ nước bọt: “Hừ! Cứ chờ đấy. Đến lúc đó, các tiểu thư sẽ phải cầu xin tại hạ cứu mạng!” Anh ta quay đi, miệng lẩm bẩm nguyền rủa. Trong đội của anh ta cũng có hai nữ cao thủ, nhưng về dung mạo, hoàn toàn không thể so bì với Lily.